俺とワールド・オブ・リング（４）
○
眠気のさめない頭の中にどこからか声が聞こえてくる。聞き覚えのある甲高い女の子の声だ。
「まったく、いつまで寝てるのよ！ これでも本当に従士なの？」
「魔術師殿、いくら何でも、従士殿の寝室に勝手に入られますのは――」
「何よ、こっちは昼まで待たされてるって言うのよ！ これぐらい当然の権利だわ。もう馭者も呆れ返っていたし、叩いてでも起こしてやる！」
少し大人びた声で、
「ま、待ってください、お嬢様、もう少しできっと起きて――」
「それはもう5時間前から言ってるでしょ！」
大勢の人が歩いて近づいて、金属の擦れるような音。部屋の鍵を開けたようだ。
バン、と大きく木の板を殴ったような乱暴な音と共に扉が開けられる。
すこし、息を吸い込んだような感じがして、
「起きろおおお――っ！」
耳が避けるような大声が俺の鼓膜を貫いた。
○
目が覚めると、そこは見覚えのある大理石の壁と肖像画の掛かった部屋で、一人の兵士とホノカ、アカシアさんが俺の寝ているベッドを囲うようにして立っていた。アカシアさんと兵士は少し困ったような表情をしていて、ホノカは――
「このバカ従士っ！」
猛烈に怒っているようだった。
アカシアさんはそんなホノカをなだめて、俺のほうを向き、申し訳そうな顔をした。兵士は目をこすっている俺に、少し笑いながら、朝の準備を――身だしなみを整えて、荷物を整理するように言った。できるだけ早く、と。
俺が二度寝しないように必死で耐えている様子を見ながら、兵士は「頼みますよ」と帰っていった。今すぐにでも俺を撃ち殺してしまいそうな程のオーラを放っていたホノカも、半ば不服そうにアカシアに連れられて俺の部屋を出て行った。部屋の扉がバタムとしまる。
どうやら俺はうっかり寝過ごしてしまったようだ。今日は従士としての初仕事の日だというのに。早く支度をしないと。俺はベッドからしぶしぶと身体を起こして、昨日の夜に床に放り投げたままの剣を拾い上げ、机の上に置き直す。部屋の隅にあるアンティーク調のドレッサーに向かって身だしなみを整えるようにする。鏡の中には、髪の毛があちこちに飛び出した俺の姿が――
「はあああ――――――っ？！」
どうして俺はこんな豪華な部屋で髪を整えているんだ、違う、剣を持っているんだ、違う、ホノカに怒られているんだ、違う。どうして俺はこの世界にまだいるんだ――？！
眠気は跡形もなく消え去った。
○
俺はまだ夢の中にいるのかも知れないと思った。極稀に、夢の中で寝て起きる、という体験をしたことがないわけではない。――ここまで鮮明に起きたのは初めてだが。
そう思って、俺はまず頬をつねった。先人たちがそうであった様に、夢の中かどうかを判別するのに最も適した方法だ。結果として、俺の頬に赤いあざが残っただけだった。
若干の焦りと恐怖が俺を襲った。まさか、そんなはずがない。俺は壁に頭を打ち付けてみたりもした。部屋にかかった貴婦人の肖像が俺をあざわらう。自分の手をみてこれが夢か確かめるという方法もあったはずだ、と他の方法も試してみる。だが、無念にも、俺の期待ははずれ、結果は、ことごとく現実を判定するのみだった。
消去法からして、残った可能性は二つしか無くなってしまった。俺は自分で目覚めることのできない夢に閉じ込められたか、それとも――この世界は初めから夢ではなかったか。
その考えに至った時、俺は全身の血が引いたのを覚えている。不気味さ、恐怖、焦りがもう一度俺の上に大きくのしかかった。きっとこれは悪夢に違いない、現実逃避をしたい俺が見ている白昼夢かも。確信を持って夢じゃない、と決まったわけではないじゃないか。そう思った。でも結局、自分で目覚められないなら、現実であることと大差がないとすぐに気づいた。
十数分か、あるいはもっと長かったかも知れない。俺は現実につきつけられた、ここが現実――あるいは現実と言っても差支えのない夢――である、という事実に困惑し続けた。頭の中を、もう逢えないかも、と現実世界の人物がよぎる。父さん、母さん、妹の初穂、馬原――。こんな時、あいつが居てくれれば。どんな時でも冷静で頭のいい陸なら、きっと俺を助けてくれたに違いないのに。
じっと部屋のドアを見た。高級な木材で作られただろう、上等な扉だ。ふとある考えが頭の中に浮かぶ。あの扉を開ければ、元の世界に戻れるんじゃないか。扉の向こうには、あの退屈でどうしようもない教室があって、俺をバカにする連中がいて、いつも同じことしか言わない先生が、いるんじゃないか。
俺はふらふらと立ち上がり、ドアの方へとゆっくりと歩いて行く。右足が出れば身体を右へ、左足が出れば身体を左へ傾かせながら、慎重に、一歩ずつ。
――金属音ガチャリ、そしてバタン。扉が開く。
「いつまで支度してんのよ！ このバカ従……士……？」
「あ、ああ……。ああ……」
「ど、どうしたのよ、虚ろな目をして。そんなに眠たかったの、あんた？ そ、そりゃあ人間誰しも寝ていたい時はあると思うわ。でもいくらなんでも約束は――」
「なあ」
「え？」
「なあ」
「な、何よ」
「ここは……どこだ？」
「――――はあ？！」
