Destino
―――――――――――――――。
なんだ？
遠くで声する。
男か女かもわからないようなかすかな声が。
―――――――――――――――っ！！
その声は何かを叫んでいるようにも聞こえる。
・・・誰なんだ？
――――――――――――――――・・め！・・・て！
おい、誰なんだよ！！
――――――――――――――――――――。
――――――――――――――――――――。
――――――――――――――――――――。
「・・！！」
アルバートは目を覚ました。
「・・・はぁ・・・・・・・・はぁ・・・はぁ・・・・・・・。」
額からは汗が滲み出し、呼吸も荒い。
「・・・・いまのは・・・あの森の中で見た・・・・・・。クソッ！・・・一体なんだんだ・・。」
アルバートは頭を押さえた。
「くそっ・・・・最近、やっぱり疲れてるのか？・・・・いままでこんなことは無かったな。」
アルバートは溜息をつき、ふと時計を見た。
時計の針は午後10時半を少し過ぎていた。
「・・・4時に作戦決行ならそろそろ集合の時間か・・・。」
アルバートはベッドから起き上がると、身支度をを済ませ、アタッシュケースを片手に持って集合場所へと向かった。
しばらく歩くと、大きな駐車場に到着した。
そこにはルキアーノとアリエーテとエリオットの三人の姿があった。
「・・・・集合しているメンバーはこれだけですか？」
アルバートは不思議そうにルキアーノに聞く。
「そんなわけ無いだろ・・・。今回の作戦はお前たち戦闘組以外はすでにターゲットの屋敷近くで待機してんだよ。」
「なるほど・・・・・・。」
アルバートはそういいながらエリオットの方を見た。
「・・・な、なんだよ。」
「・・・珍しく寝起きがいいんだな。」
「子ども扱いすんなよ！僕だってやるときはやるんだよ〜だっ！」
「・・・そうか。じゃあ、任務でもその元気で頼むぞ。」
「わかってるよ。今回は僕が全部倒しちゃうからね。アルバートの分なんて残してやんないからね〜。」
「そうか、そいつはありがたいな。」
「っへっへっへ。」
エリオットは笑いながらそう言った。
「二人とも・・・そろそろ行くわよ。」
「はぁーい。」
アリエーテの声を聞いてエリオットは勢いよく車に乗り込んだ。
「・・・・・・。」
アルバートは軽い溜息をついてから、ゆっくりと車に乗り込んだ。
こうして、アルバート一行はターゲットの屋敷へと車を進めるのだった。
車は人気のあまり無い小さな街の外れにあるという屋敷を目指している。
辺りは当然ながら真っ暗で、辺りに街頭も無くまさに一寸先は闇だ。
コンクリートの道は途中から舗装されていない起伏の激しい野道へと変わる。
しばらくして、アルバートたちを乗せた車は周囲に建物も見当たらない道で止まった。
辺り一面、ほとんどが雑木林で覆われていて虫の鳴き声以外物音ひとつしない。
「ん〜？・・・ねぇ何でこんなところで止まったの？」
エリオットは少し驚いた様子で言う。
「お前会議で何を聞いてたんだよ・・・当たり前だろ。ターゲットの屋敷の近くで車を止めたら相手に気づかれる可能性があるんだ。・・・ここからは徒歩で接近する、それが普通だ。」
アルバートは呆れた口調で言う。
「へんっ！そんなことぐらいわかってるよ！」
「エリオット、車の中で騒ぐのは止めなさい。」
アリエーテはエリオットに言った。
「むぅ・・・はぁ〜い。」
「・・・・本当に大丈夫なのか？」
アルバートは不安そうに言う。
「しつこいな、大丈夫だってば！」
「・・・・・・・・・まぁいいか。・・・・ところで、ルキアーノさん・・・確認しますけど、屋敷にいる人間は全員殺していいんですよね？」
アルバートは運転席に座っているルキアーノに確認を求めた。
「・・・ああそうだ、遠慮はいらない。今回の目的はカルロ・ルートビッヒとその一味の抹殺だからな。」
「・・・わかりました。」
「・・・アルバート。・・・それからエリオット。」
ルキアーノはミラー越しに二人に視線を送る。
「え？・・僕も・・ですか？」
エリオットは不思議そうに聞き返す。
「・・・・・・。」
アルバートは黙ったままルキアーノの目を見た。
「・・・一応俺からも確認するが二人には必ず守ってもらいたいことがある。・・・なんだかわかるよな、アルバート。」
ルキアーノは運転席から顔を二人に向けながら言った。
「・・・・任務中に姿を見られたら例外無く、目撃者ともども殺す・・・ですよね？」
「ああ・・そうだ。俺たちの組織“スピーア”はイタリア政府が極秘で結成した反政府組織掃討を目的とした組織だからな。・・・・・お前らの存在が世間の明るみに出ることは絶対に避けなきゃならん。・・・だからこそ、外部に秘密を漏らさないように行動してもらいたいんだ。・・・わかるよな？」
「ええ・・・わかります。」
「エリオットもわかったか？」
「わかってますよ。もともと僕はぜーんぶやっつけるつもりですし。」
「・・・・ならいいんだ。・・・よし、それじゃあそろそろ行くぞ。・・・アリエーテも準備はいいな？」
「ええ。・・・いきましょう。」
「レッツゴ〜。」
「お前・・・なんか勘違いしてないか・・・？」
アルバートは溜息をつきながら呟いた。
四人は車を降りると屋敷のある方角へと歩き出した。
――――――――――ザッ・・ザッ・・・・。
夜空には満月が輝き、暗い夜道をうっすらと照らす。
しばらくして、四人は何件か建物が密集している住宅街にたどり着いた。
「・・・・夜とはいえ、こんな住宅街でドンパチやって大丈夫なんですか？」
アルバートはルキアーノに問いかけた。
「ああ・・・。ここは、やつらが外部の人間を近づけないように買収した建物の郡だ。・・・・一般人は一人もいねぇよ。・・・やつらは結構な人数がいるらしいが・・・・・アジト以外には人すら住んでいないって情報だ。」
「・・・なら大丈夫ですね。」
「・・ああ、一般人を巻き込まないように気をつける必要は全くない。・・・・よし、作戦決行時間まであと10分ってとこだな・・・そろそろ二人とも配置に着くんだ。
・・・俺とアリエーテは外部から建物の様子を随時連絡する。場合によってはこの前みたいに、また逃走者が出てくるかもしれんからな。・・・・・もしそうなったときは俺とアリエーテで片付ける。」
「わかりました。・・・それじゃあ、行ってきます。」
そう言ってアルバートアタッシュケースから武器を取り出し、服に拳銃とナイフを忍ばせた。
「・・おう、気をつけてな。」
「ええ、・・わかってますよ。」
「エリオット、それじゃあ気をつけてね。」
アリエーテはかがんでエリオットの顔を見つめながら言った。
「うん。アリエーテさんも気をつけてね。ズバズバッっと僕が片付けてきちゃうね。」
エリオットは笑みを浮かべていった。
「ええ。」
アリエーテも答えるように笑みを浮かべた。
アルバートとエリオットは二人に別れを告げ、屋敷方へと歩き出した。
「それじゃあ、僕が正面から突破するんだったよね？」
「ああ、そうだ。俺は裏口から制圧する。」
「今回のターゲットのカルロって奴はどっちが殺ってもいいんでしょ？」
「そうだ。見つけたほうが殺す。」
「よ〜し！僕が絶対先にやっつけちゃうもんね〜。」
「・・・張り切るのはいいが、あんまり調子にのってドジったりするなよ？」
「わかってるって。それじゃあ、ここでお別れだね。お互いガンバろ〜。」
「ああ・・・。・・・よし、そろそろ作戦決行の時刻だ。・・・時計合わせるぞ。」
「ほいきた。」
そう言ってアルバートとエリオットは自分の腕時計に手をかけた。
「いくぞ・・五秒前・・・・４・・・３・・・・２・・・１・・・・・セット。」
「オッケー、セット完了。それじゃあ、お互いガンバろ〜。」
「ああ・・。」
アルバートとエリオットはそう言って屋敷の近くで二手に分かれた。
「よ〜し・・・作戦開始。」
エリオットはそう呟くと屋敷の正面玄関に近づいていった。
正面玄関には午前４時近くだが見張り役らしき男が一人立っていた。
「まぁ、想定の範囲内だね。よ〜し・・・。」
エリオットはそう言うと、見張り役らしき男のほうに近づいた。
見張りの男は、すぐに自分に近づいてくる小さな少年の存在に気がついた。
「・・・おい、坊主。・・・こんな、夜中に何のようだ？」
男はジロジロとエリオットの方を見つめながら言う。
「こんばんは。・・・あの・・実は僕、ここの近くで犬と散歩してたら、犬とはぐれちゃって・・・・この辺で犬を見かけませんでしたか？」
「・・・こんなクソ早い時間に散歩だぁ？」
「はい・・・、僕、学校まで遠いから朝早くに犬の散歩を済ませないといけないんです。・・・・おじさんはこの辺で犬を見かけていませんか？」
「そりゃしょっちゅう見かけるさ。・・・この辺は野良犬が多いからな。」
「本当ですか！？じゃあ今その犬の絵、描くからみてください！」
「チッ・・しょうがねぇな・・・ったく・・・。・・・・・・まぁこの辺うろうろさせても困るからな・・・。終わったらさっさと帰れよ。」
「はい。」
エリオットはそう言ってポケットからメモ帳と万年筆を取り出し、犬の絵を描き始めた。
「・・・・・っと・・・出来た！」
エリオットは出来上がった犬の絵が描いてあるメモ帳を男の前で広げて見せた。
「・・よし・・・どれどれ・・・。」
男はエリオットの背丈に合わせてしゃがみ込むとメモ帳を覗き込んだ。
「どうですか？・・・見覚えありませんか・・・・？」
「・・・・この犬は見かけてねぇな・・・。」
「・・・・なにか、少しでも思い出しませんか？」
「・・・ああ、無理だ。・・やっぱり、俺は見かけてねぇ。」
「そう・・・ですか・・・。」
「・・ああ。・・・わかったんなら、さっさと帰りな。」
男はしゃがんだままエリオットを顔を見て言った。
「・・・・わかりました。・・・それじゃあ・・・・おじさん・・・代わりに・・・・。」
「んだよ・・・まだなんかあるのか？」
「死んで。」
エリオットが笑いながらそういった瞬間だった。
ヒュオッ！！
ズブっ。
ものすごいスピードで男の右目に何かが突き刺さった。
そう。
それは、エリオットが先ほど使っていた万年筆だった。
「ギィヤァア！！」
男は突然右目を襲った暗闇と激痛に思わず悲鳴を上げた。
「ハハハッ・・・痛いのぉ？」
エリオットは口元に笑みを浮かべながらすばやく男の頭を両腕でしっかりと掴んだ。
――――ゴキンッ。
鈍い音と共に男の首が360度捻転する。
「ぁっ！・・・・・・・・。」
男は、口から泡のような物を吐き出しながら崩れるようにうつ伏せに地面に倒れこんだ。
「あははっ・・・馬鹿なやつ。こんなところでこんな時間に散歩してるやつがどこにいるのさ。」
エリオットはせせら笑った。
「さてっと・・」
男の死体に別れを告げるとエリオットは足音を殺しながら屋敷の玄関に近づき、扉を開けると中へと足を踏み入れていった。
―――――――――――――――そして、一方裏口にて。
「・・・・警備は・・・いないな。・・・まぁ、こんな人気のない場所に長い間住んでれば警戒心が薄れるのも仕方ない・・・・か。」
アルバートは右手にサイレンサー付の拳銃を持つと、裏口のドアノブに手をかけた。
「・・・開けっ放しか・・・・・・逃げるときにでも使うつもりだったのか・・？」
アルバートは呟くと、屋敷の中へと入った。
ギィ・・・ギィ・・・。
木造の床が軋む。
木造の建物の中は大分古く、いたるところに穴や修理のあとがある。
建物自体は古いが、誰かが手入れをしているのか、汚れやくもの巣などの跡はみられない。
「・・・・・。」
アルバートはうっすらと灯りがついている廊下を息を殺しながら進んだ。
辺りは静まり返っていて、不気味なくらい物音がしない。
「・・・・。」
アルバートは慎重に足を進めていた。
しばらく、廊下を進みアルバートが曲がり角を曲がった・・・その時だった。
―――――ドンッ！！
とつぜん、静寂を打ち破って一発の銃声が屋敷内に響いた。
「！！・・・・エリオットのやつもう見つかったのか！？」
アルバートは咄嗟に身をかがめた。
―――――――ドン・・ドン・・・ッドドン！！
「・・・ぅ者だ！！・・うあぁああ！！」
銃声とともに悲鳴が屋敷内に響き渡る。
「・・・。」
アルバートは姿勢を低くしたまま廊下の奥へと進もうとした。
ガチャ！
「！！」
アルバートは音がした方向に視線を向けた。
アルバートのすぐ目の前の右手のドアから銃声に驚いて男が飛び出してきたのだ。
「！！」
アルバートは瞬時に拳銃を構えた。
ピシュッ！！
「っ！！？」
アルバートの放った銃弾は男のこめかみを打ち抜き、男はアルバートの姿を確認する間もなく頭から夥しい量の血を流しながらその場に崩れ落ちた。
「・・・・。」
アルバートは男の死を確認すると、小走りで奥へと進んだ。
ギシッギシッ・・トットットットットット・・・。
アルバートは通路の脇にある無数のドアに注意を払いながら奥へと進んでいく。
「おい！侵入者が出たらしいぞ！さっさと持ち場に着くんだ！！」
「ああ！わかった！」
アルバートの前方の曲がり角の奥から複数の声が聞こえ、足音が近づいてくるのがわかった。
「・・・・・・・・。」
ヒュオッ！
アルバートはスピードを殺すどころか、猛然の曲がり角に向かって加速した。
ズサァァ！！
「うわぁ！！」
突然、曲がり角から青年が滑り込むように猛スピード飛び込んできたため、男達は一瞬怯んだ。
アルバートがその一瞬の隙を逃すはずが無かった。
ピシュッ！！ピシュッピシュッ！！ピシュッ！！！
畳み掛けるように放たれた無数の弾丸が男達を襲う。
「あがっぁああ！！」
「ぎゃぁああ！！」
体中に弾丸を受け、男達は次々に倒れていく。
「この！！」
運良く仲間が盾になり、銃弾を免れた男が反撃しようとアルバートに向かって銃を構えようとした。
「・・・詰めが・・甘いな。」
アルバートはそう言いながら瞬時に男の懐に飛び込んだ。
キュッ！！
アルバートの靴が床を鳴らし、男が引き金を引くより早くアルバートが下から突き上げた拳は男の顎を正確に捉えた。
ゴッギィィッ！！！
男の顎の骨は普通ではありえないような音を上げ、男の体は宙に放り出される。
ドォッガァアンァッ！！
ものすごい音を立てて、男の頭部が天井の板につき刺さった。
「・・・・。」
男の体とダラんっと天井からぶら下がり、ピクリとも動かない。
「武装はしているが・・・・てんで素人だな。」
アルバートは横たわる男達の死体を見つめながら呟いた。
アルバート辺りを見渡し、周囲に人の気配が無いことを確認した。
「・・・・よし。」
アルバートは再び建物の奥へと足を進めた。
一方エリオットは建物の二階に侵入し、一番奥の扉に差し掛かっていた。
辺りは襲撃に警戒しているためか物音ひとつしない。
「・・・・・・・・。」
エリオットは銃を右手に構え、そのまま扉の前に近寄った。
「・・・・・。」
エリオットがドアノブに手をかけたその瞬間。
「・・・・・ッ！！」
ヒュッ！
何かを察知したエリオットが床を蹴って真横に飛んだ。
ズドッドッドッドッドッドッドッドンッドンッドンッ・・・ドドンッ！！
部屋の内側から放たれた無数の銃弾が木製の扉を粉々に吹き飛ばした。
・・・・・コツ・・・コツ・・・コツ・・・。
少し間を置いて部屋の中から扉に近づいてくる足音が聞こえた。
「・・・・・。」
部屋の外の様子を見るため男が一人、ドアからゆっくりと慎重に顔を出した。
エリオットは男が自分の姿を確認したとほぼ同時に拳銃を男に向けていた。
「ば〜か、死ねよ。」
ピシュッ！！
「っ！！」
エリオットの放った銃弾が男の頭部を貫通し、男はその場に崩れ落ちた。
男が崩れ落ちると、再び静寂が辺りを包み込む。
「・・・・・。」
エリオットは息を殺しながらドアが吹き飛んだ部屋の入り口に近づく。
「・・・・・・。」
エリオットは慎重に部屋の中を覗き込んだ。
「・・・ま、待て撃つな！！降参だ！！降参するから、撃たないでくれ！」
部屋の片隅で男が小さくなって震えていた。
「・・・・・お前がカルロ？」
エリオットは顔色ひとつ変えずに男に聞く。
「・・・そ、そうだ・・私が・・・カルロだ・・・！」
男は必死に叫んだ。
「・・・他の仲間は？」
「あ、あいつらなら私を見捨てて逃げた！！もう、私しかいない！」
「ふーん・・・。」
エリオットはゆっくりとカルロのほうに近づく。
・・・コツ・・・コツ・・・コツ・・。
「く、来るな！・・・・・た、頼む殺さないで・・・。」
「・・・・。」
エリオットはカルロの言葉を無視して、近づいていく。
・・・コツ・・・コツ・・・コツ・・。
「く、来るな・・・・・来るなぁあああ！！」
カルロは懐から拳銃を取り出そうと手を伸ばした。
ヒュッ！！
エリオットは目にも留まらぬスピードで猛然と男に掴みかかった。
ガッ！！
「ッ・・ガッ・・・・！！」
カルロは信じられないほどの力で首を締め上げられ、思わず銃を床に落とした。
「・・・この期に及んで抵抗するところがいかにもバカっぽいね・・・。」
エリオットはニヤニヤと笑みを浮かべながら馬鹿にした様子で言う。
「・・・・・ッァ・・・カ・・・！！！」
カルロは自分の首を締め上げるエリオットの右手を必死に振りほどこうとするが、まるでピクリとも動かない。
「・・・どうしたの？やっぱり、ただの人間って弱いんだねぇ。」
「ッ・・・！！」
カルロはこれ以上にないほどの恐怖の表情を浮かべ、エリオットを見つめる。
「・・・そんな目で見ないでよ。・・・殺したくなっちゃうじゃん・・！！」
グイッ！！
エリオットはカルロの首を掴んだまま、まるでボールを投げるかのように振りかぶった。
「・・・っ！！？」
カルロは自分より幾分も小さな少年に、片手で軽々と体を持ち上げられた現実が信じられず、ただ驚き戸惑うばかりだった。
「・・・じゃあね。・・・おじさん。」
エリオットは高々と持ち上げた男の顔を見つめ、ニヤリと笑った。
ビュゴッ！！
エリオットは男の体を勢いよく窓ガラスに向かって投げつけた。
グゥワッシャーーン！！
すさまじい音を立ててガラスが砕け散り、男の体は二階から空中に放り出された。
男の体はまるで地面に吸い込まれるかのようにみるみる小さくなっていく。
・・・ドスンッ！！
男の体はコンクリートにぶつかって小さく跳ねると、鈍い音を上げながら数メートル転がり、やがて動かなくなった。
男の体はもうピクリとも動かなかった。
「っはは死んだ死んだ。いやー派手に落ちたねぇ・・・。アルバート・・・今回は僕の勝ちだねぇ。」
エリオットは嬉しそうに口元に不気味な笑みを浮かべた。
「・・・任務完了〜。・・・さてっと・・。」
エリオットはまるで何事も無かったように呟くと、拳銃のサイレンサーは取り外し、それをしまい終え、ポケットからトランシーバーを取り出すのだった。
一方その頃アルバートは、しばらくして廊下の突き当たりの部屋にたどり着いた。
「・・・・・・。」
アルバートはゆっくりとドアノブを回した。
ガチャ・・・ギィ・・。
古びた音を立てて、木製のドアが開いた。
部屋の中は灯りがついていたが、人の姿は見当たらない。
「・・・・。」
ギィ・・・ギィ・・・ギィ・・・。
アルバートは部屋の中へと入り、中を見渡した。
「・・・・・・誰も・・・いないな。」
アルバートはそう呟きながら部屋の中を歩き回った。
しばらくアルバートは部屋の中を調べていた。
ガタッ。
その時、不意にアルバートの後ろのクローゼットの中から物音がした。
「！・・・・・・・。」
アルバートは拳銃を構えたまま、ゆっくりとクローゼットに近づく。
・・・・ギィ・・・ギィ・・・ギィ・・・。
「・・・・・・。」
アルバートはクローゼットの前で立ち止まり、耳をすまして気配を感じようと試みた。
「・・・・・・。」
クローゼットの中から確かに人の気配がする。
「・・・・・・・・。」
アルバートはクローゼットの取っ手に手をかけ、一度深呼吸した後、勢いよく開けた。
ガチャ！
「・・・ひっ！！」
「・・・！」
アルバートはクローゼットの中に人間の姿を見て一瞬驚いた。
クローゼットの中にいたのは、まだ成人もしていないような女性だった。
年齢的にはアルバートとさして変わらないように見える。
髪は肩までかかるような金髪で、目の色はアイスブルー。
その少女は、酷くおびえきった様子で必死に震えを止めようとしているが、それでもがガタガタと体が震えていた。
「・・・・・・お前、ここの人間か？」
アルバートがゆっくり静かに問いかける。
「・・・・・・・。」
しかし、少女はすっかり恐怖で縮こまってしまって返事をしない。
少女の表情は恐怖で引きつり、目に涙を滲ましている。
「もう一度聞く。・・・お前はここの人間か？」
「・・・・・。」
やはり少女は答えようとしない。
「・・・・答えられないか。」
・・・・・カチャ。
アルバートは銃からマガジンを取り外し新しいマガジンを銃に装填すると、少女にゆっくりと銃口を向けた。
「・・！！！」
少女の顔はさらに恐怖で引きつり、目から涙がこぼれ落ちる。
「・・・・・悪いな・・・・これも任務だ。」
カチ・・・・。
アルバートは引き金を引こうとした。
「！！」
少女は思わず目を瞑った。
――――――――――――――――――・・げ・・て。
「！？」
――――――――――――――――・・・と・・・・げ・・・て。
突然、アルバートの耳にまた例のあの声が飛び込んできたのだ。
――――――――――――――――。
「・・・この・・・声は・・・！」
――――――――――――――――。
「またかっ！・・・・・・クソ・・・一体・・・なんなんだ・・！」
アルバートは頭を押さえたままその場で膝をつく。
「・・・？」
少女は一瞬の出来事に戸惑う。
――――――――――――――。
――――――――――――――・・・・。
「・・・・・ぅ！！」
――――――――――――――――――――――――――――。
――――――――――――――――――――――――――――。
―――――――――――――――――・・・・。
――――――・・・・・・・。
しばらくして、頭の中でしていたその声はどこかに消えた。
「・・・・・っ・・・。治まったか・・・。」
アルバートは額から汗を滲ませ、押さえていた手を下ろすと、ゆっくりと立ち上がった。
「・・・・・・・。」
アルバートは再び聞こえた正体不明の幻聴に動揺を隠せない様子で、何か考え込んでいるようだ。
「・・・・・・・？」
少女はアルバートの不可解な行動にただただ戸惑うばかりだった。
「・・・・・・・。」
アルバートは黙って少女の方に再び視線を向ける。
「！！」
アルバートと目が合うと、少女の顔は再び恐怖で歪んだ。
ガチャ・・・。
不意にアルバートの後ろのドアが開いた。
「！」
アルバートは咄嗟に振り返ると、銃を構えた。
「・・・アルバート？」
そう言ってアルバートの前に現れたのは右手に銃を握り締めているエリオットの姿だった。
「・・エリオットか。」
アルバートはそう言うと、ゆっくりと銃を下ろした。
「・・・もう、任務終わりだよ？カルロは僕がやっつけちゃったからね。へっへーん、今回は僕の勝ちだね。」
エリオットは勝ち誇った様子で言った。
「・・・・そうか。」
「ん？なんだよ、悔しくなさそうじゃん・・・・なーんか拍子抜けだなぁ〜。もっと肩をおとしてガッカリすると思ったのにさぁ・・・。」
「・・・・・・・・。」
アルバートは黙ってエリオットに背を向けた。
「ん？・・・何やってるの？・・・・・・ってあれ？まだ生き残りがいたの？」
エリオットはアルバートの近くで震えている少女の姿に気がついた。
「・・・ああ。このクローゼットに隠れていたんだ。」
「・・・ふ〜ん・・・。まぁいいや、そんじゃ早く殺っちゃいなよ。」
エリオットは平然と言う。
「・・・・・・。」
アルバートは黙ったまま、少女の方に視線を向けると再びエリオットに視線を戻した。
「ん？・・・どうしたの？早くしなよ。」
「ああ・・いや・・・・・・弾切れだ。」
「・・・弾切れぇ？・・・予備のマガジンはどうしたのさ？」
「・・・それも、もう使い切った。」
「・・・もう・・・しょうがないなぁ・・・。珍しいね、アルバートがそんなミスするなんてさ。」
「ああ・・・悪いな。」
「・・・まぁいいや。じゃあ、そこどいてよ。僕が片付けるからさ。」
「・・・ああ。」
アルバートはそう言って少女から背を向け、拳銃からサイレンサーを取り外すとそのままその場を離れ、部屋の入り口付近で立ち止まった。
代わりにエリオットが少女に近づいてきた。
・・・・・コツ・・・コツ・・・・コツ。
「・・・・！！！」
銃を手に自分に近づいてくる少年の姿を見て、再び少女の体は恐怖でガタガタと震えた。
「怖がらなくていいよ。ただ・・・・・・動かないでね。・・・動くと痛いよ？」
そう言ってエリオットは少女に銃口を向けた。
銃口の奥に広がる真っ暗な暗闇が少女の視界を覆う。
「ひっ・・・！！！」
少女はもうダメだ、といわんばかりにギュッと目を瞑った。
「・・・・。」
アルバートはその様子を黙って後ろ目で見つめていた。
「それじゃ、さよなら。」
拳銃の引き金にかかるエリオットの右手の指に力が入った。
――――――――――――――・・・ドンッ！
一発の銃声が屋敷の中に木霊する。
その音は何かを訴えかけるように響き渡り――――――――――消えた。
そう。
この一発から。
この一発から。
時計の針が。
全てが。
動き始めた。
―――――――――――――引き金。
―――――――――――――それは時として。
――――――――――――物事の“始まり”を暗示する。
少しして、銃声は静まった。
屋敷内は静寂を取り戻し、何事も無かったかのように静まり返っている。
部屋にわずかな硝煙の臭いが漂っていた。
事態は一発の銃声によって、どんな形にせよ終わりを迎えようとしていた。
そして、部屋にはただ沈黙だけが続いている。
だがその沈黙は少年の一言によって破られた。
「・・・・アルバート・・・・・どういうこと？」
エリオットは床に膝をつきながら、自分の後ろに立つアルバートに静かに問いかける。
「・・・・・！！」
アルバートは自分を取り巻く状況が飲み込めていなかった。
確かに。
1発分の銃声がした。
にもかかわらず、アルバートの手には拳銃が握られ。
その銃口からまだ新しい硝煙が立ち込めている。
そして、その銃口の先には右腕を押さえながらアルバートに問いかけるエリオットの姿があった。
そう。
先ほどの銃声はエリオットのそれによるものではなく。
アルバートがエリオットに向けて放った銃弾によるものだったのだ。
「・・・・ねぇ。・・・一体どういうこと？」
エリオットはさっきより強い口調で問いかける。
「・・・・？・・・・？・・・！？」
エリオットのすぐ前で震えていた少女は予想外の事態に混乱していた。
重く張り詰めた空気が部屋に漂う。
「・・・！！」
バキッ！
アルバートは咄嗟にポケットからトランシーバーを床に投げ捨てた。
「なっ・・・！」
エリオットはアルバートの突然の行動に一瞬戸惑う。
次の瞬間アルバートは勢いよく床を蹴った。
ヒュンッ！！
アルバートの体が空を切る。
そして猛スピードでエリオットのほうに近づき、そばにいた少女を両腕で抱えたのだ。
「！！」
エリオットが咄嗟に銃を構えた。
次の瞬間。
ガッシャーーンッ！！
エリオットが銃を構えるより早く、アルバートは少女の頭を覆うように右手で押さえ、部屋の窓ガラスを突き破り、外に飛び出した。
その部屋は二階に位置していたが、アルバートにとってそれは些細なことだった。
「！！」
エリオットはアルバートを追うように猛スピードで窓の近くに走りより、窓の外に身を乗り出した。
しかし、時既に遅し。
ズダンッ！！
アルバートは勢いよく地面に着地し、少女を抱きかかえたまま前方に猛然と走り出した。
「・・・まてッ！！」
エリオットが窓から銃を構える。
ドン！
チュィインッ！
エリオットの放った銃弾は惜しくもアルバートの近くの木に命中した。
「くそっ！！」
ドンッ！ドンッ！ドンッ！ドンッ！ドドドンッ！！
次々にエリオットは銃弾を放つが、どれもアルバートの体を捉えることが出来ない。
「くそっくそっ・・・ちくしょうっ！！」
カチッ・・カチッ・・カチッ・・カチン。
「・・・！！」
我を忘れ無我夢中に引き金を引くエリオットは銃の弾が切れたことに気づき我に返った。
そして、気がつくとアルバートの姿はもうどこにも見当たらなかった。
「・・・・・・くっ。」
エリオットは顔をしかめ、ポケットからトランシーバーを取り出す。
「・・・・アリエーテさん・・・聞こえる？」
少し間を置いてトランシーバーから声が聞こえてきた。
「ええ、聞こえるわよ！それよりさっきの銃声はなに！？さっき任務は完了したって言ってたじゃない！」
明らかに動揺したアリエーテの声がトランシーバーから聞こえる。
「・・・・任務は終わったよ・・確かに。・・・・でも、もうひとつ別の問題が起きて・・。」
「・・・どういうこと！？」
「・・・・アルバートが裏切った。」
「な！？・・なんですって！？」
「・・・・・たった今、僕の右腕に1発ぶちかまして、近くにいた女の子を抱きかかえて窓から逃げちゃった。」
「そ、そんな・・・！・・・それは本当に確かなの！？」
「・・・・それじゃあ、ここに来て僕の腕の怪我見てよ。・・・あ〜痛ってぇ・・・。」
エリオットは右腕の傷口を服で抑えながら言った。
「・・・・“アルマ”が裏切るなんて・・。」
「・・・やっぱり珍しいことなの？アリエーテさん。」
「ええ・・・私が知る限りそういった前例は聞いたことが無いわ。」
「・・・・ふ〜ん。・・・僕もまさか味方だと思ってた人に後ろから撃たれるなんて思いもし無かったよ。」
「・・・ルキアーノに代わるから、状況を説明してくれる？」
「うん、・・わかった。」
「ルキアーノだっ！・・アルバートが裏切ったってのは本当なのか！？」
「・・本当ですよ。・・・この腕の傷が何よりの証拠です。」
「・・・そんな馬鹿な・・・・・あいつが！？」
「・・・アルバートの教官であるあなたにすら予想もしなかった事態なんですね・・・。」
「当たり前だ！・・・今だってまだ信じられない。」
ルキアーノは明らかに動揺を隠せない声で答えた。
「・・・・最近、アルバートの様子が変じゃありませんでしたか？」
エリオットはゆっくりと問いかけた。
「・・・ああ・・・最近、何かボーっとしていつも考え事をしているみたいではあったな・・・。」
「やっぱり・・・・ルキアーノさんから、見てもそうですか・・。・・・僕からみても、おとといの任務からアルバートの様子が変な気がしてたんですよ。・・・まさか、こんな行動に出るとは思いませんでしたけどね。」
「・・・・・・。」
「・・・そういえば他の逃亡者はどうしました？」
「ああ、それなら全部俺たちが始末した。そっちの心配は無用だ。」
「そうですか・・・・・・で、これからどうするんですか・・？」
「・・・・ここは処理班に任せて、いったん局長に報告しに組織に戻る。」
「・・・局長にこのこと話すんですか？」
「・・・・。」
「・・・ま、僕は構わないですけど。・・でも、局長がなんていうか僕には予想がつきますけどね。」
「よせ・・・その先は言うな。」
「・・・・で・・・どうするんです？」
「・・・・・・この事態は組織にとって深刻な問題だ。・・・黙ってるわけにもいかんだろ。」
「・・・・・そうですね。」
「・・・とにかく・・アリエーテに代わるぞ・・。」
「・・・はい。」
「・・・・エリオット、聞こえてる？」
「うん・・・聞こえてるよ、アリエーテさん。」
「状況は把握したわ。今すぐ戻ってきなさい。」
「うん・・わかった。・・・ところで今この傷、処理しちゃっていい？・・血でベトベトして気持ち悪いんだけど・・・。」
「・・・・ダメよ。エリオット・・任務は終わったの。・・・任務以外で“力”を無駄遣いするのはやめなさい。」
アリエーテは厳しい口調で言った。
「・・ちぇ・・・。・・・わかった、じゃあいまそっちに戻るよ・・。」
「ええ・・。」
・・・プツッ。
エリオットはそう言うとトランシーバーのスイッチを切り、それをポケットにしまった。
「・・・・・・あ〜痛ってぇ・・・。」
エリオットはそう呟き、少しの間壊れた窓から外の暗闇を見つめた。
「・・・もともと仲がいいとは思ってなかったけど、嫌いじゃなかったんだよ？・・・・・正直・・・ガッカリだよ。」
エリオットは吐き捨てるように呟いた。
しばらく窓の外を眺めていたエリオットは視線を戻すとその部屋を跡にした。
ッタッタッタッタッタッタッタ・・・・。
アルバートは見た事の無いくらい夜道を月の明かりだけをたよりに、息ひとつ乱さず猛然と走っていた。
「・・・・・クソっ！・・・・俺は・・一体・・・どうなっちまったんだ・・・・・なぜ・・こんなこと・・・・こんなことをしたんだ・・・。」
アルバートは走りながら、少女を抱きかかえたままそう言った。
「・・・・・・・・・。」
少女は先ほど、アルバートが窓ガラスを突き破った時のショックのせいか、意識を失っているようで、身動きひとつせず目を瞑ったまま黙っている。
「・・・・・・。」
アルバートは何も言わず、自分の腕の中で気絶している少女に視線を向けたが、すぐに前に視線を戻した。
「・・・たしかここから南に行くとナポリに着くはずだな・・・よし。」
アルバートはそういうと、スピードをさらに上げ猛然と暗闇の中を駆けていった。
月の薄暗い光がアルバートの背中を照らしていた。
登場人物プロフィール＜アルマ編＞
名前 アルバート・クライスト
性別 男
身長 173cm
体重 59kg
利き腕 両利き
好きなもの タバコ・星を眺めること
嫌いなもの 特になし
備考 スピーアに所属する“アルマ”第2期生。寡黙なせいかあまり自分から人と接しようとしない。本人もそれを認識しており、治そうと努力はしている。組織に所属する前の自分の過去を知らないことに少なからず不安を抱いている。アルマ同士の中では、エリオットとマリーと親しい。
名前 エリオット・ロッセリーニ
性別 男
年齢 13歳
身長 138cm
利き腕 右利き
好きなもの アリエーテ
嫌いなもの 自分を子ども扱いする連中
備考 “アルマ”の第2期生。人懐っこく明るい性格だが、暗殺をゲーム感覚で捕らえているため、任務中の彼は非情に残酷。アルバートと同じく自分の過去を知らないが、アルバートと違い自分の過去の事にはあまり興味がないらしい。
アリエーテのことを母親のように慕っている。
名前 マリー・フェルディナント
性別 女
年齢 17歳
身長 164cm
体重 不明
利き腕 左利き
好きなもの 自分をかまってくれる人間・エリオットをいじること
嫌いなもの 特になし
備考 “アルマ”の第2期生。周囲に明るく振舞い、首を突っ込んでは背を焼く。最近趣味で料理を始めたが、味には自信がないらしい。教官とはまあまあの仲でお互い丁度良い距離感を保っている。射撃が苦手だがマーシャルアーツに関しては施設内で1〜2を争う。施設内一の優等生になることに憧れている。
名前 カテリーナ・マリウス
性別 女
年齢 14歳
身長 139cm
体重 32kg
利き腕 両利き
好きなもの レナート(死んだ教官)・レナートにもらった時計
嫌いなもの 自分
備考 “アルマ”の第2期生。ある事件をきっかけに教官を失い、それ以来自分の感情を殺して生きている。任務以外では部屋に閉じこもっている。基本的に他人と話すのが苦手。
自分に積極的に話しかけてくるマリーの対応に困っている。
＜小説を書く際に参考にした文献＞
「シチリアマフィア 華麗なる殺人」 著：アレキサンダー・テイル 訳：松浦秀明
「イタリアを知るための55章」 著：村上義和
