弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

3章『雪国、炎帝』

80話「だから、ぜったいにノー！！」

「では、帰りましょうリシャリ様」

「ええ」

　こうして、長かったアイギスランドでの生活も終わりを迎えた。

　俺の誘拐から始まった騒動も、ようやく一段落。

「名残惜しいですが、お別れですわハンネ様」

「こちらこそ。リシャリ姫と出会えたことは、余にとっても幸福だった」

　ハンネともう少し仲良く生活していたかったが、そう言う訳にも行かない。

　サリパは戦争の真っただ中、今すぐにでも帰らねばならないだろう。　

　タケルがいれば、旅路に襲われる心配はない。

「では恐縮ではございますが、リシャリ様を抱きかかえさせていただきます」

「あら」

　彼はそう言うと、照れながら両腕で俺を抱きかかえた。

　いわゆる『お姫様抱っこ』である。

「この体勢で走らせていただきます。苦しく感じられましたら、お申し付けください」

「何だか、照れますわね」

　ハンネが驚いたような、羨ましいような顔で俺とタケルを見つめた。

　面食らったが、よく考えればこれは仕方がない。

　俺とルリちゃんを運ぶには、どちらかが前で抱っこされる必要がある。

「わかりました。よろしくお願いいたしますわ、タケル」

「お任せください」

　……タケルに抱えられて走ってもらうのは初めてだ。

　この怪物に抱えられて走ったら、きっと新幹線に乗ったような景色が見えるに違いない。

　不謹慎ではあるが、ちょっとだけワクワクしてきた。

「ルリは、悪いけど僕の背中にしがみ付いてください」

　さらば、アイギスランド。

　さらば、ハンネ女王にフロリネフ。

　これからは盟友として、ともにデケン帝国を打倒しよう─────

「ぜったいに、ノー」

　しかし、ルリちゃんはタケルから逃げるように一歩引いて。

　不満げな顔で、腕でバッテンを作っていた。

「……あの、ルリちゃん？」

「いやだ。ぜったいにいや」

「ルリ、申し訳ないけどリシャリ様を背中にするわけには」

　タケルが説得するが、彼女はブンブンと首を振る。

　冗談やノリで断っているのではなく、本気の雰囲気だ。

「ルリちゃん、どうして嫌なのですか？」

　ルリちゃんは理由なくゴネる子ではない。

　なぜ彼女が、こうも頑なに嫌がるのか聞いてみると、

「かくじつに、ふりおとされてしぬ。なんならリシャリもしぬ」

「えぇ……」

　そういうことらしかった。

『リシャリ様が苦しんでいるかもしれない。急がないと』

『わかった』

　ベルカからアイギスランド行きを命じられた、タケルとルリ。

　タケルは申し訳なさそうに、ルリちゃんをお姫様抱っこした。

『大丈夫、恥ずかしくはない？』

『わるいきぶんではない』

　タケルは童顔ながら、サリパで一番の戦士だ。

　そんな男にお姫様抱っこをされて、ルリも悪い気分ではない。

『これでベルカも、あせってくれれば』

　最近ベルカが、自分(ルリ)のことを蔑ろにしていると感じていた折である。

　ちょっとだけ、当てつけのような気持ちも入っていたのかもしれない。

『じゃあ行くよ』

『れっつごー』

　ルリちゃんはタケルのお姫様抱っこを受け入れた。

　そしてタケルは全力で、アイギスランドの方角へ駆け出したのだが─────

『おろろろろっ！！　おろろろ……！！』

　その日の晩。

　ルリは激しい嘔吐と頭痛にうなされた。

『……大丈夫？』

『からだが……バキバキ……』

　タケルが一歩大地を蹴るたびに、真横から全身を殴られたような衝撃に襲われるのだ。

　おかげでルリちゃんはタケルに命を乞う暇もなく、数歩で失神してしまっていた。

　そして彼女は一日中、無抵抗に前後上下に強烈なＧ(加重)を受け続けた。

『しぬ……しぬ……』

『はあ、本当は夜通し走りたかったんだけどな』

　ルリちゃんが意識を取り戻したのは、夜になってから。

　しかし一日中、揺すられ続けたルリちゃんは瀕死状態。

　食べ物など胃が受け付けず、宿屋でダウンしてしまった。

『ごめん……ルリの負担を考えていなかった』

『……ぁー』

『これから毎晩、夜は休憩にしよう』

　そのルリのぐったり具合を見て、さすがのタケルも反省したらしく。

　夜はルリのため、休憩するというルールが設定された。

　それだけ気を使ってもらってなお、

『おろろっろろろろろ！！』

『大丈夫、背中擦るよ』

『このさいこぱす男……』

　タケルが数歩駆け出すと、その加重でルリは失神してしまう。

　そして晩になると宿を取り、吐き続ける日々が続いた。

　だから、ルリは決意したのだ。

「にどとタケルに、運んでもらわぬ」

「だから、ぜったいにノー！！」

　と、いうことだそうだ。

「ルリが毎日吐いてたの、乗り物酔いじゃなかったの？」

「そんななまやさしいモノじゃない」

　ルリちゃんは、小柄ではあるがそこそこ腕が立つ。

　騎乗も習得していて、自警団の兵士と打ち合える程度には鍛えている。

　そんな彼女がグロッキーになるなら、

「りしゃりが運ばれたら、夜にはつめたくなってる」

「ひぇ……」

　ベルカに誘拐された時、馬の尻に殴打され死にかけたのだ。

　冗談抜きで、タケルに運ばれたら死にそうだな。

「それなら、サリパから使節団が来るのを待ってはどうか」

「ハンネ様？」

「ジケイ王子が正式なお迎えを手配している。来月には来るだろう」

　そんなルリちゃんとタケルの問答に、ハンネが口を挟んできた。

　ジケイ兄上も、俺の迎えを手配してくれてるんだっけ。

「それまでリシャリ姫と家臣殿の世話は、余が引き受けよう」

「えっと、だけど」

　タケルはちょっと困った顔で、俺とハンネ女王を見比べていた。

　確かに、その方が俺の身は安全ではあるが……。

「僕はなるべく早く戦線に復帰するよう、ベルカさんに言われていて」

　そんなにゆっくりしていると、タケルのサリパ帰還が遅くなる。

　彼にはなるべく早く、戦線に復帰して貰わねばならない。

「ふむ、ではこれでどうだろう」

　タケルも、早く帰ってサリパを守りたいと思っているらしい。

　しかしハンネは落ち着いて、不安そうなタケルを諭した。

「リシャリ姫の護衛を使節団に引き継いで、タケル殿は一人で走って帰る。さすれば夜休憩も不要で、日数の短縮にもなろう」

「……リシャリ様の護衛を使節団に任せるということですか」

　確かに話を聞く限り、タケルに運ばれるなら夜は休憩する必要がありそうだ。

　タケルが一人で走って帰った方が、日数の短縮にはなるだろう。

「他の人に護衛を任せるのは不安か？」

「いえ、その」

「リシャリ姫の出迎えは、復帰したパウリック殿と聞いているが」

「師匠がお迎えですか！」

　そして、ジケイが用意した俺の迎えはパウリックらしい。

　彼は怪我明けなので前線に行かず、俺の迎えになったのだとか。

「師匠であれば安心です。では護衛を引き継ぐとしましょう」

「そうすると良い」

「ふぅぅぅ……。よかった」

　その言葉を聞いた瞬間、ルリは大きく安堵の息を吐いた。

　よほど、タケルに運ばれたのがトラウマになっているようだ。

「では、二人とも余の邸宅に来てくれ。歓待の準備をさせよう」

「お世話になります」

「なに、我々としても君が滞在してくれる方が助かる」

　ハンネは不敵に笑うと、侍女に手を上げ合図を送った。

　すると侍女は、すぐさまタケルたちの前に跪いた。

「この二人を部屋に案内してくれ。晩餐も用意しておくように」

「御意」

　こうして俺たちは、パウリックが着くまで再び、ハンネの世話になるのだった。

「─────それは間違いないのですね？」

　一方デケン軍のアイギスランド方面、司令部。

　総指揮官に抜擢されたジャルファ王子は、アガロンからの報告を聞いていた。

「サリパ軍にいるはずのタケルが、こちらに姿を見せたと」

「ああ、まぎれもなくあの男だった」

　彼の前に立つアガロンは、鎧も槍も砕かれた落ち武者の様相だ。

　ふむ、とジャルファ王子は手で口元を覆った。

「レジン元帥から、タケルは釘付けにしていると連絡を受けていましたが」

「間違いなくヤツだった。レジンのオッサンが騙されてたんじゃねーの」

「……ままなりませんね」

　考え事をする時に、口元を覆うのはジャルファの癖だった。

　彼は唇の動きから、感情を読まれるのを嫌った。

「サリパは秘密裏にアイギスランドと同盟を結んでいて、我々はまんまと誘い出されたというわけですか」

「おそらくな」

　アイギスランド軍のフロリネフは、厄介な敵ではあった。

　しかしその特性上、アガロン将軍が先陣を切れば楽に倒せるはずだった。

「……ふむ、ふむ」

　デケン軍の手の内を呼んだような、サリパの動き。

　その厄介すぎるサリパの手管の裏に、

「それで、アイギスランドに何故かリシャリ姫もいたと？」

「ああ。おそらく、ヤツが外交使者だったんだろ」

「本当に痛烈ですね、リシャリ姫は」

　ジャルファが生まれて初めて『気に入ってしまった』女性。

　リシャリ・サリパールが関わっていることは明白だった。

「まったく油断しました。リシャリ姫はそういう人ですか」

「ジャルファ王子？」

「少し抜けているけど愛嬌がある、素直で真面目な女の子。心を包み込むような、温かみもある」

　ジャルファ王子は口元を隠したまま、独り言のようにそう呟いた。

　ほんの僅かな時間だけど、共に楽しい時間を過ごした姫を思い浮かべた。

「そんな風に思い込まされていました。彼女の危険度を、修正しなければ」

「あのアワアワしたお姫さんが、そんなに危険なのか？」

「はい、今の我々の苦境は彼女によるもの。リシャリ・サリパールの首の価値を、サリパ王と同等に設定します」

　取ってきた敵の首の価値が、そのまま戦功となる。

　当たり前だが雑兵よりも、敵将の首の方が価値が高い。

　そして基本、敵国の王の首というのは『最高の手柄』なのだが、

「アガロンも、リシャリ姫の手配書を配下に回しておいてください」

「あ、ああ。分かった」

　ジャルファ王子の判断で、リシャリ姫の首の価値が国王クラスに格上げされた。

　リシャリの存在をそれだけ、危険とみなしたのである。

「で、どうする。俺じゃ、タケルはどうしようもないぞ」

「無論、考えはありますとも」

　そのアガロンの問いに、ジャルファは口元を覆い隠したまま。

　次の一手を、アガロンに告げた。

「アガロン、暫く無理をしてもらうことになりますが良いですか」

「……ヘイヘイ、俺に何をご所望で？」

「負け戦をしてもらおうと思います」

　アガロンはその言葉に、耳を疑った。

　ジャルファ王子の表情は、掌に隠されてよく読めない。

「負け戦って、つまりアレか？　撤退を偽装して、敵を釣り出す作戦みたいな」

「いえ、普通に負けてもらいます」

「……何考えてんだ？」

　しかしアガロンは、何故かジャルファ王子の声色が明るく聞こえた。

　そう、アガロンから見えてはいないが。

「そしてたっぷり、レジン元帥に恩を売りましょう」

「はあ。はぁ？」

　ジャルファ王子が手で覆い隠した、その口元は。

　─────好機が来たとばかり、楽し気に歪んでいた。