弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

3章『雪国、炎帝』

72話「フロリネフ、貴様は国家に仕える者か」

　今朝の目覚めは、素晴らしかった。

　雪精の跳ねる音で目を覚ますと、俺は狭い檻の中で悠々と欠伸をした。

　そして鼻歌交じりに体操したあと、朝食を頂いて髪を整えた。

「リシャリ姫、出ろ。今日は裁判に出頭する日だ」

「分かりましたわ」

　待ちに待った、看守からの声がかかる。この冷たい檻ともいよいよお別れだ。

　俺は今日、やっと人権を取りもどす事が出来るのだ。

　ハンネ女王に根回ししているので、今日の裁判は勝訴が確定している。

「まもなく案内が来る。逃げるなよ」

「分かっておりますとも」

　ついに暖かな部屋と美味しい食事を用意して貰え、サリパに送り返してもらえる日が来た。

　ああ、肩の荷が下りたような素晴らしい気持ちだ。

　俺はウキウキとした気分で、縄で縛られたまま戦艦『炎獄』から降りた。

「ここはもう、アイギスランドなのですか」

「ああ、奪還したばかりの大陸領土だ」

　戦艦は、アイギスランド本土に到着していた。

　肩に乗る雪精のお陰で寒さは感じないが、恐らく相当な極寒だ。

　何せアイギスランドの国土は一面の雪景色で、吐く息も真っ白。

　屋根からは氷柱が降り、街行く人は厚手のコートを着て、みんな肩や手に雪精を乗せていた。

「こっちだ、リシャリ姫」

「おお、立派な建物がありますわ」

　俺が連れられたのは、雪が積もった木造の建物だった。

　新品のアイギスランドの国旗が立ててある、二階建ての建物だ。

「名前を呼ばれたら、中に出頭しろ」

「はーい」

　俺は雪精と戯れながら、会議室の前の椅子に座って待った。

　これでやっと、虜囚の辱めから逃れられる。

　暗く冷たい檻生活から、フカフカの文明的生活に戻る。

　いやあまったく、大変な一週間だった。

　この苦労話はたっぷり、ルゥルゥ姉上とお茶会で愚痴るとしようか─────

「─────死刑」

「フロリネフ！？」

「ほげええええええぇぇぇぇ！！？」

　などと、その気になっていた俺だったが。

　部屋に入って開口一番、フロリネフに死刑を求刑された。

　アイエエエエエエエエ！？　ナンデ！！？

「フロリネフ、余は彼女の死刑など望んでおらん」

「ハンネ様、お考え直しください。サリパと友好を結んでもアイギスランドに利はありません」

「……理由を聞こうか」

「だってサリパは、同盟国をとっかえひっかえしている国でしょう？　いつ裏切るかわからないじゃないですか」

「そんな、我々が他国を裏切ったことありませんわ！　デケンに裏切られて、それで！」

「被告人リシャリ。今、貴様の発言は許可していない」

　き……聞いていた話と違う！！　

　ハンネ様、フロリネフに話を通してくれたんじゃなかったのか！？

「それ以上話を続けたら、問答無用で処刑する」

「─────ッ」

　昨日よりむしろ、殺意がマシマシになっている。

　なんで、どうして！

「ハンネ様。この女の首を旗頭に、サリパへ侵攻しましょう」

「デケンとサリパの二方面作戦など無茶だ、考え直せフロリネフ」

「問題ありません」

　そう言い切るフロリネフを、ハンネ女王は焦った顔で宥めていた。

　ハンネはちゃんと、俺を庇おうとしてくれているらしい。

　しかしフロリネフが、反対を押し切ってでも俺を殺す気のようだ。

「私がサリパに向かえば、数週間で征服できるでしょう」

「き、君ならできるだろうけど……」

　そんなフロリネフの殺意溢れる表明に対する、他の貴族たちの反応をチラ見する。

　周囲を見渡すとフロリネフの言葉に慌てている貴族や、頭を抱える貴族がいる反面。

　フロリネフと同様に自信満々、拳を掲げてやる気満々の者もいた。

　割合は半々くらいだろうか。フロリネフが強弁を続けたら押し切られるかもしれない。

「君がサリパを攻めている間に、デケン軍が侵攻してきたらどうする」

「それも心配ありません」

　だがよく考えろ、フロリネフはいくら強くても一人しかいないんだ。

　フロリネフが遠征中に、デケン軍が攻めてくる可能性だってある。

　そうだ、その危険性を問えば……。

「デケン軍の指揮官ヴィジャル王子がクーデターを起こし、首都へ進路を反転しました」

「何、本当か！？」

「デケン帝国はしばらく攻めてこないでしょう」

　うわああああ！　ヴィジャル王子、このタイミングでクーデター起こしやがった！

　そう言えばそんなこと言ってたなぁ！

「ヤツの裏切りは本当だったようです」

「おお、それは朗報だが」

「今のうちにサリパを占領し、国力を底上げするのが良いかと」

　冗談じゃない。そんなことになったらサリパと全面戦争になる。

　何よりフロリネフが『攻め入れば勝てる』という前提で動いているのがまずい。

　タケルやレヴィという規格外の存在を、フロリネフは知らないのだ。

「ハンネ様、ご決断を。そこの淫乱(ビッチ)……サリパの姫を血祭りにして士気を高め、アイギスランドに繁栄を！」　

「い、いや。だがそれは……」

「ハンネ様、どうか心を鬼にしてその外患を滅ぼしてください」

　くそ、俺が殺されるのは最悪だが仕方がない。

　問題なのは俺の処刑がきっかけで、目が眩むほどの血が流れることだ。

「は、発言の許可を。私にも話をさせてくださいまし」

「うるさい、毒婦め！　貴様に発言権など与えん！」

「そんな！」

　サリパにも威信がある。姫を処刑されて、ヘコヘコ講和は出来ない。

　間違いなくヤイバンを巻き込んで正面戦争になってしまう。

　その最悪の事態の引き金を引くのが俺だなんて、あってはならない─────

「それはダメだッ！！」

　直後、裁判所に響いた少女の叫び声。

　見れば議長席に座っていたハンネ女王が、目を怒らせて立ち上がっていた。

「フロリネフ。先日の議会で『リシャリ姫に発言権を与える』ことが決まっていたはずだ」

「いえ、ですが、ハンネ様」

「貴殿の意見はよくわかった、フロリネフ。だが国家の決定を蔑ろにすることは余が許さん」

　─────そんなハンネ女王の振るまいに、議会の貴族たちは息を飲んでいた。

　今までハンネが、大声を出してフロリネフを叱ったことなどなかったから。

「フロリネフ、貴様は国家に仕える者か。あるいは国家を蔑ろにする者か、どっちだ」

「……国家に、仕える者です」

　王たる少女(ハンネ)の静かな宣告が、裁判所に木霊する。

　その形相に貴族たちは勿論、あのフロリネフまでもが顔を青くして俯いた。

「よろしい、では静かにせよ」

「分かり、ました」

　そんなハンネの迫力に、庇ってもらった俺まで背筋がゾクリと冷えた。

　思わず従ってしまう様な『圧』、カリスマがある。やっぱりハンネは、王の器だ。

「リシャリ姫、余が発言を認める。弁明を申してみよ」

「……ありがとうございますわ、ハンネ様」

　何にせよ、発言権がもらえた。

　だが状況は最悪、俺を処刑する方向に流れている。

　この状況から、何を発言するべきか。

「初めまして皆さま。私はリシャリ・サリパール、サリパ王国の第二王女でございます」

　堂々とへりくだらず、それでいて愛想よく言葉を発する。

　せっかくハンネが与えてくれた、起死回生のチャンス。

　無駄には出来ない。

「皆様は私を処刑し、サリパを攻めようと考えてらっしゃるようですが、そんな方針は愚策です」

　フロリネフが黙り込んで、俺だけが喋れるこのタイミングで。

　─────この場の空気を、移し替えてやる。

「断言いたしましょう、もし私を殺しサリパへ侵攻したなら」

　すぅ、と一息吸って『溜め』を作る。

　そして声量とトーンを一段ほど上げ、

「アイギスランドという国は、世界地図から消えることになりますわ」

　その場の全員に聞こえるよう、声高に宣言してやった。

「貴様、それはどういう─────」

「私はフロリネフ様の実力を過小評価しているわけではありません」

　これは聴衆に、話へ耳を傾けさせるためのテクニックだ。

　最初にギョっとすることを宣言することで、興味を引くのである。

「今後フロリネフ様があらゆる戦争で、勝利し続けるという前提でのお話です」

「……な、なんだよそれ。それでどうして」

「だとしても、アイギスランドは滅びてしまうのです」

　俺の言葉を聞こうと、貴族たちは黙り込む。

　よし、これでこの裁判所の空気を掌握したぞ。

「フロリネフ様の強さは天下無双、この大陸で随一の実力でしょう」

「……」

　ぶっちゃけ俺は、彼女よりタケルの方が強いことを知っている。

　だがアイギスランド人にとって、フロリネフの強さは絶対。

　そこにケチをつけても、水掛け論になるだけだ。

「さらにデケン軍のヴィジャル王子がクーデターを起こし、アイギスランドから撤退していった。良い報せですわね」

「……ああ、だから今ならサリパを攻め滅ぼせる」

「そうですね。では、サリパを滅ぼして属国に出来たとしましょう」

　実際はタケルやベルカにボコボコにされると思うけど……。

　まぁ奇跡的にサリパに勝てたとしてもだ。

「そうやって、国土を増やし続けるとどうなると思いますか」

「あ？　そりゃ、国が肥えてドンドン強くなって……」

「その先は？」

　フロリネフの提示した方針、俺を処刑してサリパを従属させるという案。

　……それって、結局さ。

「他国を侵略し、従属させて国を富ませる。それを繰り返した国が、どこかにありませんか？」

「……」

「そう。フロリネフ様が勝ち続けた先にあるのは、アイギスランドが第二のデケン帝国になる未来です」

　やってることがお前らの大嫌いなデケン帝国と一緒なのよ。

　そう言ってやると、フロリネフの眉が歪んだ。

「ですがアイギスランドは、デケン帝国と大きな違いがあります」

「……その、違いとは」

「アイギスランドの強さは、フロリネフ様に依存していると言うこと」

　デケン帝国の強さは、個人の能力に起因していない。

　あの国は広大な国土と潤沢な物資を武器に戦う、『国力』としての強さなのだ。

　装備の質も戦術の幅も高い、人口も多く兵士は大軍、だから強い。

「では、フロリネフ様がお亡くなりになられたらどうします？　老いて、衰えてしまったら？」

「それは」

「デケン帝国は力を失った瞬間、各地でクーデターが勃発していますが」

　いくらフロリネフが強くてもそれは『個人の勇』でしかない。

　そしてフロリネフは人間だ、いつか寿命で死ぬ日が来る。

「フロリネフ様を失ったアイギスランドが、いつまでその権勢を保てるでしょうか」

「……」

「つまりアイギスランドが侵略国家の道を歩むなら、フロリネフ様の寿命が滅びのカウントダウンです」

　シーン、と。

　俺の指摘を受けて、全員が静まり返った。

「滅ぼすのは、サリパだけにすればいい。他の国に侵攻をしなければ」

「一度でも公の場で姫を処刑し、国土侵攻までしたのなら。アイギスランドは今後ずっと、侵略国家としての風聞を否定できませんわ」

「き、貴様があんな服を着ていたから」

「ええ、そこは紛れもなく私の落ち度です。正式に謝罪も致しますし、今回の拘束や議会への出頭命令も受け入れましょう」

　一回でも侵略行為をやった国は、もうしませんと言っても信用してもらえるはずがない。

　デケン帝国と同じように、白い眼で見られるようになる。

「服装は私の落ち度です。罰は受け入れます」

「だ、だったら……」

「ですが私を処刑してサリパに侵攻する、その行動を他国はどう見るかは知りませんわ」

　その先にあるのは、国家の破滅だ。

　俺はハンネが受け継いだ国が、そんな風になってほしくない。

「なあ、フロリネフよ」

「ハンネ様？」

　俺の演説で、部屋の空気が変わった。

　フロリネフが強い、だが彼女の死後は？　という問いに、誰も答えを持っていなかったのだ。

「余は、世界を望まない。余が求めるのは、雪精と民が仲良く暮らせるアイギスランドという国家の安寧だけ」

「……ハンネ様」

「サリパを征服し、属国に出来たとしよう。だがそこに、必ず恨みが生じる」

　そんな俺の演説に乗っかるように。

　ハンネ女王は厳かに、議会の貴族たちに語り掛けた。

「この先サリパに、フロリネフのような豪傑が生まれないとも限らない」

「……」

「その者が復讐心を以て、余や諸君らを殺しに来る事態は避けねばならない」

　部屋の中は、静まり返っていた。

　淡々とした彼女の語りに、誰も口を挟めずにいた。

「サリパの姫よ、君に問う。君はもう二度と、余らの大切な同胞……雪精を蔑ろにせぬか」

「ええ。誓いますわ」

「では今後、アイギスランドとサリパは侵略国家デケンを前に、協調して戦うことは可能か」

「無論。ここで、私の手を取って頂けるなら」

　俺の返答を聞くと、ハンネはにっこりと微笑んだ。

　いつも無表情な彼女が、無邪気な笑みを浮かべたのだ。

「ありがとう、リシャリ姫」

　そんなハンネの微笑みを、貴族たちは吸い込まれるように見つめていた。

　笑顔一つで、会場を支配して見せた。

　びっくりした。こんなに可愛かったのかハンネ女王。

「では、採決を取る。フロリネフは意見は述べた、リシャリ姫も弁明を果たした、余も意見は述べた」

「お、おぉ」

「改めて諸君らに問おう。我らは、アイギスランドは、この者……リシャリ姫をどうすべきであろうか」

　こうなればもう、勝負は決まった。

　ハンネは昨日、『自分に従う貴族なんかいないんだ』なんて言っていたが……。

「彼女を処刑すべきと思う者は、着席を。サリパと友好を結ぶべきと思う者は、起立を！」

　直後。

　王の言葉に応えるように、ガタガタと椅子の揺れる音が響く。

　俺を殺すべきか、殺さないべきか。

　つい先ほどまで、半々に意見が割れていた貴族たちは、

「……皆、ありがとう」

　─────ハンネ女王の言葉の前に、満場一致で起立していた。