弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

1章『英雄、集結』

7話「コンプレックスの天才」

　『低魔力(プアー)』とは、魔力が生まれつき極端に少ない人間の総称である。

　低魔力(プアー)に生まれるということは、この世界では大きなハンディキャップだった。

　この世界の技術は『魔法』に依存しているので、生活必需品の多くを使えないからだ。

　料理に火を欲するならば、『火の魔法』を使わねばならず。

　用便に水を要するならば、『水の魔法』が必須であった。

　かつて原始の時代は、それぞれ属性の魔術師がその役を担っていたそうだ。

　しかし技術は発展し『魔力さえ込めれば、主属性以外の魔法でも使える』という魔道具(アイテム)が発明された。

　この発明により魔力さえあれば、どの属性の魔法でも使えるようになった……のだが。

　低魔力(プアー)だけは、この魔法文明の恩恵を受けることができなかった。

　この世界には魔力による「水洗式トイレ」が発明されていたが……。

　彼らは用を足したあと、いちいち誰かに声をかけないといけないのだ。

　必然、見下されて嘲笑われることが多かった。

　さらに魔力の才能は、子に『遺伝』するらしい。

　低魔力同士の間に生まれた子は、高い確率で低魔力だ。

　だから低魔力(プアー)というだけで、結婚を断られてしまう事も少なくなかった。

　貴族が平民を差別するように、平民は低魔力(プアー)を馬鹿にした。

　……しかも、たちがわるいことに。

　両親に魔力があるからといって、子も魔力を持つとは限らなかった。

　魔力のある家庭にも『低魔力(プアー)』が生まれることは多々あった。

　もし貴族階級に低魔力(プアー)が生まれようものなら、それはもう大変だった。

「すまない、ジュウギ」

　ジュウギという青年がいた。

　彼は、そこそこの名家の嫡子として生まれた。

　顔は美麗、頭脳も聡明で将来を期待され育てられた。

「お前に家を継がせられない。醜聞になる」

「……」

　しかし五歳の魔力測定の儀で『Ｆランク(プアー)』と判定されてしまった。

　こればかりはどうしようもない、ただ運が悪かっただけ。

「せめてＥランクほどでも有ってくれれば」

　その日から、彼の扱いは大きく変化した。

　ジュウギは家の跡取りという立場を奪われ、許嫁にも縁を切られた。

　代わりに弟が跡取りとして、英才教育を受けることとなった。

　……低魔力は遺伝するので、ジュウギと結婚したがる令嬢は少ないだろう。

　彼を跡取りにしてしまうと、家として縁談の選択肢が狭まってしまうのだ。

　実際、低魔力により跡取りを交代するケースは少なくなかった。

　ジュウギは魔力の才能がなかっただけで、その立場を失った。

「……ごめんよ、ジュウギ」

　ただ彼の両親がジュウギを虐げていたのかというと、そうではなかった。

　貴族にとって、名誉こそ大事。だから低魔力のジュウギに、家を継がせられなかったが。

「お前を跡取りにしてやれないが、きっといい縁談を探してくる」

「自棄にならず、立派に育ちなさい」

　……両親はジュウギを、子供としてちゃんと愛してもいた。

　名誉のためにジュウギに辛抱をさせていることを、申し訳なくも思っていた。

「お前が平民に生まれていれば、まだいくらかマシだったのに」

　確かに『低魔力』に生まれれば、貴族でも平民でも差別の対象になるだろう。

　貴族の家に生まれた低魔力(プアー)は、使用人にすら馬鹿にされ陰口を叩かれるという。

　メンツを気にした親に、勘当されてしまう例も珍しくない。

　しかし平民なら『肉体労働担当な！』という扱いを受けるが、家族から追い出されたりすることはない。

　平民にメンツは重要ではなく、どんな役割をこなせるかが大事なのだ。

　肉体労働は嫌がられる仕事で、その役目をこなしてくれるならむしろ助かるだろう。

　……少なくとも、「いないものとして扱われる」貴族社会よりはマシであった。

「何故、私はこんな扱いを受けねばならぬのでしょうか」

　そんな境遇だったジュウギは、苦悩し続けた。

　跡継ぎの地位を奪われ、使用人から馬鹿にされ、弟にも見下された。

　『魔力が少なく生まれただけで、どうして』という怒りが、脳を焦がした。

「父さん。低魔力でも扱える魔道具が出来れば、私の扱いもマシになりますか？」

「ん？」

　そんなジュウギはある日、両親にそんなことを相談した。

「それは……なるだろうね」

「むしろ、そんなものを開発出来たら褒め称えられるわ」

「そうですか」

　今、魔道具を扱える魔力のラインはＥランク以上と言われている。

　なのでＦランク以下の魔力が馬鹿にされ、差別されているのだ。　

「父さん、母さん。私を大学に入れてくれませんか」

「……ふむ」

　だからＦやＧランクでも魔道具を使えたら、差別はなくなるんじゃないかと思った。

　またジュウギが研究者として名を上げるのは、家にとっても願ったりかなったりだった。

「研究所は、能力主義。魔力の有無なんかで差別したりしないそうです」

「そうだな、悪くない」

　そう考えたジュウギは、差別への抵抗として。

　魔力を必要としない、新しい魔道具を研究する決意をした。

　そこからジュウギは死に物狂いで勉強した。

　幸運にもジュウギの学才は高く、一を聞いて十を知る聡明さであった。

　一度聞いたことは二度と忘れないし、数字に明るく四則暗算を軽々とこなした。

　そんな彼は王立大学に、主席特待生として入学した。

「ジュウギ、君にこの研究をお願いしたい」

「お任せください、教授(プロフェッサー)」

　ジュウギは在学中も、やはり優秀であった。

　教授にいくつも研究を任され、画期的な論文をいくつも発表した。

「ジュウギという男は素晴らしいな」

「彼はこの国の宝だ」

　その優秀さから、ジュウギの名は大学で広まっていった。

　大学は、特別な環境だ。ここでは身分も、魔力量も関係ない。

　ただ優秀な研究者であることが、大学でのステータスであった。

「卒業後は、国立研究所に来なさい。君の研究室(ラボ)も用意しよう」

「光栄です、教授」

　そんな背景もあって、彼は卒業後に自分の『研究室(ラボ)』を持つことを許された。

　低魔力ではあるものの、名家の出身で勉学に優れる男。彼は大学で、准教授の立場を与えられた。

　こうして自由に研究する権利を得て、満を持して『低魔力でも使える魔導具』の研究を始めたのだった。

『ジュウギ君、ちょっとそのテーマはどうかと思うが』

『それに、何の意味がある？』

　しかしその研究は、多くの仲間に非難された。

『上手く行っても、低魔力(プアー)しか得をしないじゃないか』

『一部の人間には売れるだろうが、費用対効果がね』

　その研究は、上手くいかないと批判されているのではない。

　低魔力しか恩恵を受けない研究など、優先度が低いと判断されたのだ。

『ジュウギ君、よく聞き給え。魔道具を使えない人がいても、国は困らないんだ』

『……』

『魔道具を使わない仕事だって、たくさんあるんだから』

　国から予算を貰って研究する場合、『その研究が成功したらどんな利益が出るか』が何より重視される。

　研究が上手く行ったとしたら、どんなメリットがあるか。

　その研究の成功率はどのくらいか。

　それらの要素を勘案して、研究費の予算が組まれるのだ。

『君の優秀な頭脳は、他のことに使ってくれないか』

『時間の無駄だよ。せめて、魔力利用の効率化の研究にしないか』

　だから『上手く行っても価値がない』と言われてしまえばどうしようもない。

　それは研究職の人間にとって、何より絶望的な批判であった。

『そんな研究に、予算を出せない』

『研究費は自前で賄うなら、勝手にやっていればいい』

　研究所は実力主義だ。

　ジュウギが有用な研究を続けている間は、皆に好意的な目で見られていた。

『はぁ、残念だ。君がそんなにつまらない男だったとは』

　だが低魔力のための魔道具開発というテーマを聞いて。

　かつては信頼の目で見てくれていた『教授』は、ジュウギを失望した顔で見ていた。

　ジュウギはそれでもあきらめなかった。

　国家に利益がなくても、彼の利益にはなる。

　低魔力だからと、馬鹿にされることがない世界を作りたい。

　その執念が、彼を突き動かしていた。

　そのきっかけは、偶然だった。

「魔力以外の、動源を」

　魔力が足りないなら、別のエネルギーで補えばいい。

　ジュウギは、魔力を使用しないエネルギーを探した。

　そこで彼が目を付けたのは、『燃える石』であった。

　これはサリパ内の山でたまに見つかる、優れた燃料として知られていた。

「火魔法の代用になるか？」

　ジュウギは燃える石を使い、火をつける道具を作った。

　しかしこれは上手くいかず、雨の日では使えなかったり、火が付くまで１時間以上かかることもざら。

　火魔法の代用には、とてもならなかった。

「水魔法の代用は……」

　次にジュウギは、筒の中に水を蓄える道具を作った。

　……これだけだとただの水筒だ。普通に水を持ち運ぶのと変わりない。

　そこでジュウギは、水を圧縮できないかと頭をひねった。

「どうすれば水は縮むだろう。とりあえず過熱してみよう」

　そこで彼は、水を熱してみた。

　水を沸騰させると、量が減ることは前々から知られていた。

　蒸発しているだけなのだが、ジュウギにそんなことはわからない。

　ただ彼は、そんな試行錯誤の末に……。

「……水を沸騰させたら、水筒が破裂した？」

　蒸気の存在に、気がついた。

『これはすごいことになるぞ』

　水蒸気のエネルギーは凄まじい。

　燃料さえあれば魔力を使わず、大きな物体を動かすことが出来る。

　ジュウギは蒸気の可能性に気づき、研究を重ねた。

『これは人間の力を大きく超えた、凄まじいパワーだ』

　蒸気は温めれば圧力が増し、冷えれば縮む性質を持っていた。

　この性質を使えば、物凄い馬力を出すことが可能だ。

　……ジュウギはその技術を、水の汲み上げに利用した。

『やった、出来たぞ！』

　蒸気の発見から、数年。

　やがて彼は、魔力を使わない強力な蒸気式汲み上げ機(ポンプ)を開発した。

　人間の力では実現できない、超効率のポンプ機構だった。

　ジュウギはそれを世紀の発明だと思い、自信満々に研究成果を発表したのだが……。

『そんな複雑な事をしなくても、水魔法を使えばいいだろ』

　蒸気機関を作るには、複雑な回路を要する。

　金属加工には土属性の魔術師の力が必要だし、燃料の輸送にもコストがかかる。

　そこまでやって得られる成果は、水を操る魔道具なら数秒で実現可能なものだった。

『あのジュウギが数年かけて研究していたものが、コレか』

『君が輝いていたのは学生の頃だけだったなジュウギ』

　彼の作ったポンプは見向きもされず、発表会からつまみ出された。