弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

3章『雪国、炎帝』

60話「見える、見えますわ。貴方の心が」

「息子が……息子が大変な無礼を」

「お気になさらなくていいですわ、ヴァイオレット様」

　大声で笑い転げるシガレットを尻目に。

　ヴァイオレットさんは顔を真っ青にして、ペコペコと俺に頭を下げた。

「あっはっはっは、別に謝らなくていいんじゃないのパパ！　僕に『参加していい』と言ったのは、そこのリシャリ殿下ですよ」

「うるさい、黙れシガレット！　申し訳ありません、あとでしっかり言い聞かせますので」

「にしても、すごいねぇ！　そこまで見抜いていて、よく僕の料理を食べたねぇリシャリ様ァ！」

　そんなシガレットを、姉二人は冷めた目で見つめていた。

　────それは、どうしようもないヤツを見る目だった。

「あの料理、何が入ってたと思う？　知りたい？　知りたくない？」

「別に、どうでもいいですわ」

「とても王女様が口にするようなモンじゃない、すごいのを隠し味にしておいたよ。知りたい？」

　それは、豹変といっても差し支えない。

　シガレットからオドオドした態度は消え失せ、尊大で楽しげに俺を煽り始めた。

「あっひゃっひゃっひゃ！　怒った？　ねぇ怒った？」

「黙らせるか、殿下」

「……それ以上、リシャリ様に不敬を働くならば！」

　シガレットの本性を見たベルカは、苛立たしそうに睨みつけ。

　タケルに至っては、小さく拳を握り締め始めていた。

　おっと、これはまずい。

「いえいえ。この場は、私にお任せくださいまし」

「どうされるので？」

「まぁ見ててください」

　タケルが暴れたら、店はただではすまない。

　彼はまだ、力の制御が完璧ではないのだ。

「タケル。貴方に『人を見る』とはどういうことか、ご教授いたしますわ」

「リシャリ様？」

　ここが壊れたら、ヴァイオレットさんに迷惑が及んでしまう。

　それは、俺の『料理人をスカウトしたい』という希望に応じてくれた彼に対し不義理だ。

　それよりずっと、手っ取り早い方法がある。

「少しよろしいですか、シガレット」

「どうしたのリシャリ殿下。何を食べちゃったか、知りたくなったぁ？」

　俺はニコニコと笑い、シガレットの前に立った。

　そして数秒かけてじっくり、彼の瞳を見つめた。

「……」

「何黙ってるのさ。もしかして口下手な感じ？　僕がお話の仕方、教えてあげようか？」

　この場にシガレットはお呼びではない。なぜわざわざ乱入してきた？

　王女を怒らせて得があるとは思えない。なぜ俺を煽る？

　人の感情を逆撫でするのが好きな愉快犯なのか？

　いや、彼の目にはしっかり理性が残っている。

　────コイツの行動は、何かのアピールだ。

「……何なの？　黙ってないで、何か言ってよ」

「じー……」

「リシャリ様目怖っ」

　目付きが鋭くなったのは、俺のインスピレーションが働いた印だ。

　人間を『見る』ためには、何故そんなことをしているのか『推測』せねばならない。

「ふむ。貴方が本心を何かで覆い隠しているのは分かりましたわ」

「はい？　何言ってんの」

「では、殻を突ついて割ってみましょう」

　彼が俺を怒らせようとする理由を、暴くべく。

　俺は可愛く小首をかしげ、必殺技をお見舞いした。

「はい、王女(プリンセス)スマイル♪」

「は？」

　そう、すなわち笑顔である。『王女(プリンセス)スマイル』は、俺が長年の研鑽の末に編み出した伝家の宝刀だ。

　この技は、会話戦において無類の強さを誇る。

　さて、シガレットは何にどんなアピールをしたかったのだ？

「な、何のつもり？」

「……」ニコニコ

「……何だよ」

　俺は、ニコニコと満面の笑みを浮かべただけ。

　しかし、それだけで余裕だった彼の額に汗が浮かび始める。

　俺は屈託のない笑顔を、シガレットに向け続けた。

「……っ」

「あ、目を逸らしましたわ」

　そのまま、およそ十秒ほど経っただろうか。

　俺の圧に耐えかね、シガレットは顔を赤くして目を逸らしてしまった。

　────俺の勝ちである。

「あの、リシャリ様？」

「ふふふ。年頃の男の子一人照れさせられずして、何が王女ですか」

「無敵かこの殿下」

　こちとら社交技術と顔の良さで生きてきた人間だぞ。

　毎日愛想を振りまいてきた俺にとって、思春期男子を篭絡するなど朝飯前よ。

「……リシャリ様。どうして、このような者に笑いかけなさるのです？」

「笑顔で対話すれば、人となりが見えるからですわ」

「いうほど対話してたか？」

　そんな様子を見て、タケルが少し不満げな声を出した。

　いやまぁ、今の笑いかけにもちゃんと意味があるのだよ。

「さて、シガレットさん。貴方、私をからかうのが主目的ではないですわね？　私に仕官したいのも嘘、女装趣味だというのも嘘でしょう」

「な、何だよこの王女様？」

「見える、見えますわ。貴方の心が」

　他者の心を読み解くには、感情を引き出してやる必要がある。

　いかに演技が上手くとも、動揺してしまえばもう俺の術中から逃れられない。

　シガレット、照れて顔を背けた時点でお前の負けだ。

「ふむ、心の表面にはわずかな恐怖。心を見透かされるかもしれないと危惧していますね。何を見透かされるのが恐いのかしら？」

「……え、え？」

「続いて、嫉妬？　ふむ、妬ましいんですか。何が妬ましいのかしら？　父親？　いや違う、父親には敬意を感じている。となると……」

「ひ、ひぃっ！？」

「ははぁ、なるほどなるほど。そうですか、クスクス」

　一歩、また一歩。俺はシガレットに近付いて、瞳の奥を見透かしていった。

　玉ねぎの皮を剥ぐように。くるみの殻を剥くように。

　シガレットの『真意』を読み解いていく。

「ヴァイオレット様。どうやらシガレットは愛情に飢えていたのでしょう」

「はい？　愛情？」

「彼は私にちょっかいをかけたかったのではありません。私への悪戯を通じて父や姉に『注目して貰いたかった』のです」

　彼は、俺に笑いかけられて数秒経って、ようやく照れた。

　つまり、最初から俺を意識していたわけではない。

　彼の行動は、俺ではなく父や姉へのアピールだ。

「優秀な姉二人に比較されて辛かった、寂しかったといったところでしょうね」

「何を根拠にそんな」

　となると、後は彼の行動を紐解くだけ。

　シガレットは姉がスカウトされそうになって、強引に割り込んできた。

　ここから姉への強烈な対抗心、あるいは依存が伺える。

「本当は、料理勝負に勝って姉を見返したかったのでしょう？　だけど普通に負けた、だから本性を現した」

「違うけど」

　シガレットの料理の腕は悪くなかったが、姉二人に及ばなかった。

　だけど負けるつもりはなく、彼なりに美味しい料理を用意してきた。

　ここから、料理人としての痛烈なプライドを感じた。

「悪戯したり女装したりも、姉や父の興味を引きたかっただけですわ」

「いい加減、当てずっぽうで変なこと言うな」

　つまりシガレットは、自分を認めさせたかったのだ。

　悪戯でも何でもやって、注目を集めたかったのだ。

「貴方の望みは『家族から見てほしい』『色眼鏡なしに褒めてほしい』です」

「違うし」

「違うなら、目を逸らさないでくださいまし」

　ずずい、と。俺は話しながら一歩、シガレットの方へ歩み寄った。

　彼の額から、一筋の汗が流れる。うん、これは演技じゃない。本当に焦っている。

　────これでますます、心の奥底が見えたぞ。

「見えます、良く見えますわぁ」

「何。何なのこの人？」

「シガレットは昔から承認欲求が人一倍に強かったのですね。それで悪戯を繰り返しましたが、冷たくあしらわれた」

「やめろ……、推測だけでものを言うな」

「悪戯をしても気が引けない。どれだけ頑張っても、料理の腕は姉二人に勝てない。辛かったですわね」

「あ、アンタに何が分かる」

「だから貴方は気を引くため、王女に悪戯を仕掛けたのです。舐めた口を利き、女装し、変な料理を作った」

　ボタボタ、と。シガレットの額から汗が吹き出している。

　所詮はまだ十三歳。大人を騙くらかそうなど、百年早い。

「どうです、ヴァイオレット様。最近はシガレットのことを、気にかけなかったのではないですか」

「……たしかに、近頃は愚息を無視するようにしておりました」

「それで寂しい思いをしていたのでしょうね」

　ヴァイオレットさんは思い当たる節があるのか、気まずい顔で黙り込んでしまった。

　一方でシガレットは、唇まで真っ青になって黙り込んでいる。

「王女に無礼を働けば、父も姉も無視できない。姉二人の勝負に割り込んだ理由は、悪戯がしたかったから」

「ぼ、僕は」

「それに打算もあった。何せ私(リシャリ)の性格は、温厚で有名。悪戯したところで大問題にならない、と考えたのでしょう？」

　ここで俺は、声のトーンを低くして。

　────表情から、笑顔を消した。

「シガレット。つまり貴方は、『私を舐めた』のです」

「……っ！！　そ、そういう、わけでは」

「悪意なき悪戯なら、私は笑って許したでしょう。ですが侮りは許せません」

　直後、空気が凍りついた。

　俺(リシャリ)の怒りを目の前に、その場にいた全員が息を飲んだ。

　悪いけど、王族は舐められる訳にはいかんのよ。

　ま、ぶっちゃけそこまで怒ってないんだけどネ。怒った振りくらいはしとかんといかんのよ。

「ぼ、僕はその。言葉遣いはまずかったですけど、まだ、その、大きな無礼は」

「シガレット。貴方、私の食べたリゾットに催淫蝶の鱗粉(びやく)を加えていたでしょう？」

「ゲッ！？　そんなの加えていたのか！？」

「ずっと監視していましたよ？　王女の食事に媚薬を盛るなど、とんでもない無礼。さて、どうしてやりましょうか」

「そ、それは────」

　それに、俺はちゃんと見ていたぞ。

　シガレットが催淫蝶の鱗粉（媚薬）を、リゾットに加えていたのを。

　隠し味程度の量だし、実際旨かったので気にせず食ったけど。

　俺は性欲薄いから、媚薬など効かん。

「罰として、軍での労役を命じますわ。彼の性根をしっかり叩き直してあげてください、タケルにベルカ」

「いや、その、だって僕……」

「まだ何か、文句がありますか？」

「い、いえ。ないです」

　俺がにっこり笑顔を向けると、シガレットは観念したように項垂れた。

　逃がさんからな。覚悟しろよ。

「ヴァイオレット様。そういうことですので、シガレットさんを頂いてよろしいですか？」

「は、はあ。むしろ、その男でよろしいので？　我が息子ながら、ロクデナシですが」

「彼の無礼は、捨て置けませんわ。私直々に『矯正』させていただきたいので」

「……そういうことでしたら、どうぞ持って行ってください」

　よし、これで糧食管理官のスカウトに成功した。

　本人の資質に問題があるが、それは矯正すればいい。

　タケルとベルカは、『え、本当に雇うの？』みたいな目で見ているけど。

「え、えぇ……。本当に僕が、軍に？」

「ええ。歓迎しますわ、シガレット」

　俺は呆然としているシガレットに、向き直った。

　また俺から詰められるのかと、シガレットは顔を伏せたが……。

「これから、貴殿の活躍を期待しますわ」

「へ？」

　俺はヨシヨシと、その頭を撫でてやった。

「私がちゃんと、貴方を見て差し上げますから。その料理の腕と悪戯の才能を、私に捧げなさい」

「悪戯の、才能……？」

「貴方の演技力とクソ度胸を買ってあげると言っているのです。この私、サリパの第二王女リシャリが」

　俺が姉二人ではなく、シガレットを選んだ本当の理由。

　それはコイツが、諜報員・工作員として優秀だからだ。

「これから貴方がサリパの益となるなら、いくらでも取り立てましょう」

「それは、どういう……」

　この俺を一瞬でも出し抜いた、演技力。

　王女相手に物怖じせず悪戯を仕掛ける、胆力。

　ボディラインさえ隠せば、男にも女にも化けられる外観。

　まるで詐欺師になるために生まれたような、天才の一種だ。

「ウチにはベルカという参謀がいますわ。彼なら、貴方を上手く使って素晴らしい成果を上げるでしょう」

「お、自(おのず)がか！？」

「ベルカさんご希望の、料理から変装まで器用にこなす人材ですよ。要らないんですか？」

「ム……」

　そう言われて、ベルカはウームと困った顔をしつつ。

　……やがて『確かに使えるな』という納得した顔になった。

「私の軍は公平ですわ。成果を上げれば評価しますし、何もしなければ相手にされません」

「え、えっと？」

「くだらない悪戯に、貴方の稀有な才能を消費しないでくださいまし。私に働いた無礼は、サリパへの利益で返済して頂きますわ」

　実際コイツの演技力はヤバかった。

　真実味があって、信じたくなるような気持ちにさせる。

　俺の唯一の取柄である対人能力をもってして『騙されかけた』のだ。

　よほどの相手じゃない限り、容易に騙せるだろう。

「本日は王族として、貴方を叱らねばなりませんでした」

「……」

「しかし貴方がその才能で国の役に立ったなら、私は誠意をもって貴方を称えるでしょう」

　シガレットは、ベルカの頭脳で運用されたら『稀代の詐欺師』になりうる逸材。

　料理人としてなら姉二人の方が優秀だが、付加価値を考慮すればコイツを採用するべきだ。

「これはチャンスなのですよ、シガレット。求めていたのでしょう？　現状を打破して、皆から評価されるその日を」

「僕は……」

「貴方の未熟な部分も、醜い部分も、私は全て知っています。その上でお誘いいたしますわ」

　シガレットは、そこそこに料理もできる。だが彼の真価はそこではない。

　彼の魅力は優秀な工作員となれる、肝の太さと演技力の高さだ。

　変装してルリちゃんと組めば、諜報戦で主力となることができるだろう。

「どうです？　ウチで頑張ってみませんか？」

「……はい」

　彼の疎まれている悪戯の才能は、軍として大きな武器になる。

　このまま料理人を続けるより、ずっと活躍できるはずだ。

「頷いたからには、これから私への悪戯は許しませんわ。然るべき相手に仕掛けなさい」

「分かりました」

「上手に悪戯が出来たなら、私から『ご褒美』を差し上げますわ」

「は、はいぃ……」

　最後はちゃんと優しい笑顔を見せて、シガレットを諭しておく。

　おうおう、照れてやがるな。今後はおとなしく従ってくれそうだ。

「タケル、ベルカもそれでよろしいですか」

「は、はい」

「そうだな」

　こうしてリシャリ近衛軍の、最後のピース『料理人』のスカウトに成功した。

　思ったより優秀な人材がスカウトできて、俺は満足である。

「分かりましたか、タケル。これが人を見る、ということですわ」

「さ、さすがはリシャリ様です。お見それいたしました」

「話し合えば、分かり合えるものですわ」

　そしてついでに、タケルに『人の見極め方』も見せることが出来た。

　次からタケルも、もっとよく観察できるようになるだろう。

　めでたし、めでたし。

「……何ですかベルカ？　その微妙な顔」

「いや。改めて、リシャリ殿下は怖いなと」

　ただベルカは、俺にドン引きしていた。

　何でさ。