弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

1章『英雄、集結』

6話「馬鹿貴族？」

「おお、リシャリ様。本日もご機嫌麗しく」

「ええ、ありがとうございますわ」

　パウリック騎士団長の協力の下、ケツキリムシの虫害の研究をするにあたって。

　俺は国王(パパ)から、護衛付きでサリパ国立研究所に立ち入ることを許されていた。

「こうして出歩けるのも、タケルのお陰ですわ」

「勿体ないお言葉です」

　サリパ国立研究所は、サリパ大学内にある研究機関だ。

　ここは我が国の研究の最先端で、様々な技術が編み出されてきた。

　このサリパ国立研究所に所属しているというだけで、研究者にとってはステータスらしい。

「リシャリ様は頭が良いのですね。研究までできるなんて」

「いえ、私なんて全然ですわ」

　このサリパ大学は父の方針で、貴族も平民も平等に入学できるようになっている。

　そして研究所は完全な実力主義で、平民であろうと見下されることは殆どない。

　逆に名家であろうと、頭が悪ければ陰口をたたかれるシビアな世界である。

　そんな身分差がないサリパ大学には、優秀な平民がたくさん入学している……という訳はなく。

　平民に学費なんて払えないので、結局貴族ばかりが入学している。

　一応、平民でも入学できるよう特待生制度も導入されているが……。

　平民はまともな教育を受けれないので、試験で上位なんてとれない。

　だから特待生枠は、毎年貴族に占められている。

「僕には、文字すら読めませんから」

「では今度、教えて差し上げましょうか？」

「そ、そそそんな。僕なんかに王女様のお時間を割いていただく必要は」

「私の護衛ですもの。文字が読めた方が、何かと便利ですわ」

　今のサリパは、平民の中に埋もれた天才を発掘できない。

　お金のある者のみが、技術の発展に寄与するのである。

　もったいないことこの上ない。我が国の技術力は、もっともっと発展させる事が出来る筈。

　だから父は、教育制度にも力を入れているのである。

　そんなサリパ国立研究所において、俺の研究は『それなりの』評価を得ていた。

「確かに安価で、効率の良い駆除方法ですな」

「リシャリ様の着眼点は素晴らしい」

　我が国でも、民間でケツキリムシ対策は進められてきた。

　例えば家畜の肛門に塗る、ケツキリムシが嫌がる液体など開発されていた。

　しかし半日ほどで匂いが消えるので、対策としては不十分だった。

「これを使えば、ケツキリムシを一掃できますよ」

「少なくとも生息数を、大きく減らせるはずです」

　そんな中でこの『全自動《パ》ケツ(ウ)キリ(リ)ムシ(ッ)捕獲器《ク》』は、なかなかに効果的だった。

　今までの駆除は子供を使って『牧場の虫取りバイト』をしていたみたいだが、パウリックはその百倍くらいの効率で駆除が出来た。

　試しに近くの牧場で使用してみたところ、三日ほどでケツキリムシを見かけなくなったという。

「虫の死骸は土つくりの肥料になるので、農家が買い取っているようです。無駄がありません」

「費用対効果という面で、素晴らしい成果を上げています」

「おーっほっほっほ」

　そんな訳で、俺の研究はビビるくらいに褒められた。

　現代知識は役に立たなかったが、趣味の虫取りがこんなに役に立つとは。

　パウリックの肛門は犠牲になったが、代わりにたくさんの国民や家畜の肛門を守ることが出来たのだ。

　俺は頭がよくなった気がして、鼻高々だった。

「……おや」

「どうかしましたか、リシャリ様」

「この奥は何ですの？」

　これで俺も一流の学者だと、すっかり天狗になっていた折。

　俺はふと、研究所の奥に黒く汚く汚れた区画があることに気づいた。

「あー、この奥は……」

「あまり言いたくはありませんが、馬鹿貴族の道楽ゾーンです」

「馬鹿貴族？」

　この研究所は掃除が行き届いている筈だが、その区画だけは露骨に黒ずんで小汚い。

　しかも誰一人として近づこうとせず、隔離されたように静かだった。

「だいぶコンプレックスを拗らせた人でして、関わらない方がよろしいかと」

「そこまで言われると、逆に興味がありますね。何を研究しているのですか？」

「あー……」

　その区画が怪しすぎたので、俺は興味を持ってしまった。

　なので周囲の研究員さんに、その詳細を聞いてみると。

「……低魔力(プアー)でも動かせる魔道具、の研究です」

　とのことだった。

　低魔力(プアー)、とは生まれつき魔力が少ない人のことだ。

　人間の魔力の量は、才能で決まってしまう。

「あそこの主は魔力ランクがＦで、殆どの魔道具を使えません」

「……」

「なので、魔力が低くても使用できる魔道具の研究に没頭しているのです」

　サリパ国民の九割以上は、魔力がＥランク以上だ。

　そして殆どの魔道具は、『魔力ランクＥ』を基準に設計されていた。

　つまりＥランクあれば、生活に必要な魔道具を問題なく動かせるわけである。

　しかし、魔力がＦやＧランクの人は不便を強いられる。

　誰かに火を貰わねば料理出来ないし、用を足しても自力で水も流せない。

　……そういう人々は、『低魔力(プアー)』と馬鹿にされているらしい。

「……素晴らしい研究と思いますわ。魔力の低い方でも、魔道具が使えたら便利でしょうに」

「ですがその研究で利益を得るのは、低魔力(プアー)だけ」

「国家予算を投じる価値はないと判断されています」

　それは、非常にシビアな問題だった。

　国が研究に予算を出す時『その研究によりどんな利益があるか』をよく吟味せねばならない。

「この国の九割、魔力を持つ人間にとっては無益な研究です」

「それで予算を打ち切られたのですが、実家の財産を使って研究を続けているのだそうで」

　税金を研究に投入する以上、その額に見合った利益を民に提示しなければならないのだ。

　例えば俺のケツキリムシ研究には、畜産業の効率化という『国益』があった。

　だから父も予算を承認してくれたし、実際に成果も出ている。

　一方で、低魔力(プアー)な人のための魔道具に、そこまでの価値があるかと言えば難しい。

　サリパには接客業や肉体労働など、魔力に頼らない仕事もたくさんある。

　低魔力な人々も、そういう仕事で生活できている。

　仮に低魔力な人が魔道具が扱えたら、便利になるとは思うが……。

　────国益という意味では、確かに乏しいだろう。

「そうだ。その、リシャリ様」

「なんでしょうか」

「こういう事を頼むのは、大変気が引けるのですが」

　研究員は続けて、俺に向き直り。

　言いにくそうな顔で、薄汚れた区画を見ながら話を続けた。

「彼に研究を諦めるか、別の場所で研究してくれと言ってもらえませんか」

「……それは」

「王女リシャリ様の言うことなら、あの偏屈者も聞いてくれるやもしれません」

　彼らは申し訳なさそうに、そう言って俺に頭を下げた。

　どうやら研究者たちは、その低魔力の人を追い出してほしいようだ。

「そこまでする必要はないのでは。彼は迷惑を掛けず、実家の資産で研究しているのでしょう？」

「いえ、まぁ害がなければ私どもも気にしないのですが」

　その人にとってきっと、低魔力であることがコンプレックスなのだ。

　だから予算を止められても、財産をはたいて研究する。

　国家予算を使っていないのであれば、止める必要はないと思うけど。

「彼の研究室から、すごい異臭や煙が漏れているのです」

「それで具合を悪くする者が、続出しておりまして」

　しかし、事情はそう単純じゃないようで。

「煙を出さないようにするか、出来ないなら出ていくようお願いしているのですが」

「『対策しようにも予算が貰えない』『研究員であるからにはラボを使う権利がある』などと、頑として立ち退かないのです」

「リシャリ様、どうか」

　その男の実験により、かなり毒性の強いガスが出ているらしい。

　それがラボから漏れ出るせいで、他の研究員にも被害が出ているのだそうだ。

「……確かに、それは見過ごせませんね」

「王女様に頼むのは筋違いと思いますが、どうかお願いします」

　そういう事情ならば、さすがに協力せねばならないか。

　研究をやめろとは言わないが、他人に迷惑をかけるなと釘を刺しておこう。

　それが出来ないなら、退去してもらう事もやむを得ない。

　技術研究は重要だ。

　そして研究員の健康は、このサリパ王国の発展に関わる。

　あまり国益にならぬ研究の弊害で、他の技術に遅れが生じてはならない。

　王女の口から注意されれば、少しは考えを改めるかもしれない。

「では、私から注意いたしましょう」

「ありがとうございます」

「タケル、ついてきてください」

「はい、リシャリ様」

　俺は意を決し、その男の研究室へと向かった。

　王女として力になれるなら、サリパのために労力を惜しむつもりはない。

「うっ」

「何ですか、この匂い」

　しかし、彼の研究室に続く廊下に足を踏み入れた瞬間。

　気持ちが悪い、甘ったるく脂っこい匂いが鼻腔を直撃した。

「こ、これは確かに気分が悪くなりそうですね」

「……」

「リシャリ様。よろしければ僕だけ部屋に入り、男を連れてきましょうか」

「いえ」

　しかし俺は、その独特の異臭を嗅いで。

　何故か『懐かしい』感覚を覚えた。

「大丈夫、進みますわ」

「……ご無理をなさらないよう」

　少なくとも今世で、こんな匂いを嗅いだことはない。

　だけど、俺はどこかで。この気持ち悪い、変な香りを嗅いだことがある。

「廊下中に、変な黒染みがついてる。リシャリ様、こんなところに入ったら体調が悪くなりますよ」

「心配してくれて、ありがとうタケル」

　俺はその部屋に、入らなければならない。

　そしてこの『なつかしさ』の理由を確かめないといけない。

「研究中、失礼しますわ！」

　俺はその直感に従って。

　部屋の主に断って、思い切りドアを開いた。

　────ぶしゅう、と。真っ黒な煙が、金属から噴き出した。

「何です、これは……？」

「……っ！？」

　部屋を見渡したタケルは、疑問符を浮かべてソレを見ていた。

　その部屋の真ん中に設置されていたのは、黒光りする巨大な金属だ。

　金属から噴き出す煙は黒く、ベタっとした熱気を帯びていた。

「……あ、あり得ませんわ」

「リシャリ様？」

　俺は、『その機械が何か』を知っていた。

　そして部屋の中を見渡し、ようやくこの独特の匂いも思い出した。

「これ、は」

　そうだ、『タールの匂い』だ。

　油臭くてスモーキーで、レトロな臭いだ。

　つまり、この部屋の主が研究している『魔力を使わない魔道具』とは────

「あ？」

　部屋の奥から、機嫌の悪そうな男の声がする。

　そちらに目をやれば神経質そうな痩せた男が、壁一面にびっしりと『数式』を書いている所だった。

「私に、何か御用で？」

　ガチャン、ガチャン。

　重苦しい金属の音が、定期的に木霊して。

　黒煙が噴き出る中、その巨大な金属は何度も上下(・・)し続け(・・・)ていた。

　それは重々しく、暑苦しく、メタリックな『機械』

　熱と蒸気だけで動かせる、『魔力に頼らない』科学的な機構。

「……蒸気、機関？」

　俺の肛門を食いやぶる虫の研究なんか、馬鹿らしく思える。

　俺が注意をしようとした、低魔力(プアー)の男がしていた研究内容は。

　『産業革命』を引き起こした、時代を動かす超技術であった。