59/66

59話「肉の宝石箱や～！」

　こうしてマーガレット、スカーレット、シガレット三姉妹による料理対決が開催されることになった。

　審査員はタケルとベルカ、そして俺。

「さあ、ついに始まりました、糧食管理官選抜リシャリ杯！」

「リシャリ様？」

　こう……料理対決の審査員っていいよね。前々から「うーまーいーぞー！！」ってやりたかったんだ。

　使えそうな表現とか、今のうちに考えておこう。肉の宝石箱や～！

「実況は私、リシャリ・サリパール！　解説はタケルさん、ベルカさんですわ！」

「どうしたんだリシャリ殿下、そのテンションは」

「将来が決まる一本勝負！　さあ誰が優勝するのか！」

「おいタケル。リシャリ殿下、こんな性格だったか？」

　ベルカはそんな俺を、怪訝な目で見ていた。

　良いじゃないか、テンション上げたってさ。

　俺が主催のコンペなんだし、好きにさせてくれ。

「一番手は元気印の看板娘！　抜群の歌唱力で店を盛り上げる長女スカーレット！！　彼女をどう見ますか、解説のタケルさん！」

「これは……、変なスイッチが入った時のリシャリ様ですね。珍しい虫を捕まえたときなど、時折このようになられます」

「二番手はクールビューティな次女、マーガレット！　スラッとして落ち着いた雰囲気、魔性ですわ！　この娘はどうでしょうベルカさん！」

「そういや、レクチャリを食べていた時もこんな感じのテンションだったな」

「そして最後は飛び入り参加！！　本大会のダークホースとなるか、弱冠十三歳の三女シガレット！」

「殿下は割と落ち着いているが、まだ十五歳。ルリとほぼ同い年と考えれば、催し事ではしゃぐのは年相応か」

「こういう溌剌としておられるところも、リシャリ様の魅力ですよね」

「さっきから解説陣が、私の解説しかしていませんわ！！」

　いかん、生暖かい目を向けられ始めている。

　そろそろセーブした方がいいかもしれない。

「して、リシャリ様。対決というと、どのようなルールになるのでしょうか？」

「それぞれ、私が出したテーマに沿って料理を作ってきてもらいます。その後、三人で協議して優勝を決定しますわ」

「ふむ、テーマとは？」

「料理のお題は『保存食』とします。保存のきく食材で、いかに美味な料理を作れるか見せてくださいまし。制限時間は一時間とします。調理に時間がかかるのは好ましくありませんわ」

「ふむ、良い題材だな。出征先に新鮮な食材などはないし、時間もかけられない」

「さすがはリシャリ様です」

　今回のコンペは、軍の糧食管理官を選定するのが目的だ。ただ美味しい料理を作れるだけじゃ足りない。

　塩漬け肉やチーズ、パンなどでいかに美味しいものを作れるかが勝負だ。

「因みに優勝者には、ささやかながら私から賞金も出しますわ！」

「自(おのず)は、少しばかり味にはうるさいぞ」

「えっと。皆さん、頑張ってください！」

　俺の説明を聞いた挑戦者の姉妹はそれぞれ、三者三様の表情をしていた。

　自信に溢れる長女スカーレット、表情の変わらぬ次女マーガレット、そしてやる気満々の三女シガレット。

　果たして誰が栄光を手にするのだろうか。

「それでは料理バトルー……、Fight(ふぁいっ)！！」

　そんな三人を見渡した後、俺は立ち上がり、高らかに勝負開始の宣言をした。

　さすがは、幼い頃から料理をし続けてきた人間というべきか。

　三人ともそれぞれ、機敏にテキパキと調理を進めた。

　肉の煮込み方、包丁の入れ方、出汁の入れ替えなど見ていて惚れ惚れする手際だった。

「えっと、制限時間終了です」

「そこまでですわ！　各自、完成した料理をもってきてくださいまし！」

　一時間という短時間で、どれほどの料理が出てくるか不安はあったが。

　制限時間内に、料理人姉妹はそれぞれ料理を完成させていた。

「では一番手、スカーレットさんの料理を確認しますわ！」

「どうぞこちらに、リシャリ様。タケル様。ベルカ様」

　年上から行こうということで、まずはスカーレットさんの料理を味見することにした。

　メニューはオーソドックスなスープに軍用パン、そして食後の紅茶だ。

　自信満々に見えるが、果たしてお味の方はどうだろうか。

「あ……、凄い」

「む、これは旨いな」

　スープに口を付けた瞬間、タケルとベルカは驚いた表情になった。

　俺も、その濃厚でいて甘く、上品で柔らかな味わいに驚いた。

　マズく硬い軍用パンとも、よく合うよう味が調整されている。

「肉も塩気がよく抜けて、柔らかくなっていますね」

「どう調理したら、あの塩辛い肉がこうなるんだ……？」

　それだけではない。今回の一番の課題だった『塩漬け肉』の調理が完璧だった。

　普通なら塩漬け肉は、塩を抜くだけで一時間近く時間がかかる。

　今回の制限時間で、ここまで上質な肉料理が出てくるとは思わなかった。

「これ、本当に塩漬け肉を使ったのか？　普通の肉を使ったのではないか？」

「スカーレットさんは間違いなく塩漬け肉を使っていましたよ。ただ低温で一時間、ずっと煮込んでおりましたが」

「塩抜きをせず、いきなり調理を始めたということ……か？」

「煮込みながら良い塩気になるよう、調整したのでしょう」

「御明察です、リシャリ様」

　スカーレットさんは元々、塩漬け肉を早く調理するレシピを持っていたのだろう。

　知識がないと、この味は出せっこない。だから自信満々だったのか。

「冗談抜きに、晩餐会に出せるレベルのスープですわね」

「お褒めに預かり光栄です、リシャリ様」

　最初から、ほぼ内定じゃないかという出来のスープを食べてしまった。

　正直、これを超える完成度の料理が出てくるとは思えない。

　ただ、一言だけ述べるのであれば……。

「しかしスカーレットさん。下味に、サリパ青葉下ろしの粉末を使用していますわね？」

「え？　あ、はい。使用しております」

「あれはみずみずしいうちこそ美味しいですが、枯れると味が変わります。保存が利きませんわ」

　メインの食材はちゃんと保存食なので、文句を言う気はないが。

　調味料に一部、保存の利きにくい食品を使っているのが減点ポイントかな。

「あと、チーズは高価なものを使っていますわね。兵士全員分を用意するとなると、かなりの値段になるのではないでしょうか」

「は、はい。確かに仰る通りですが、安価なチーズでも代用が可能です。青葉は植木鉢などを用意しておけば、その」

「ふむ、運ぶことは出来るわけですが」

　メチャクチャに美味しいのは、その通りなのだが。

　実戦だともう少し、スープの味は落ちてしまうのだろう。

「植木鉢を運ぶ余裕はあります？」

「参謀として、あまり荷物が増えるのは歓迎出来ないな」

「まあ、そうですわよね。とても美味しくレベルの高い料理でしたわスカーレットさん、御馳走様でした」

「う、うぅ……」

　俺の指摘を受けて、スカーレットさんはシュンと縮こまってしまった。

　ケチを付けた様で申し訳ないが、審査員として言わねばならなかったのだ。

　彼女が高得点なのは間違いないから安心してほしい。

「では次の……マーガレットさん」

「よろしくお願いします」

　続けて、次女のマーガレットさんの料理を頂くことにした。

　スープ系と思っていたが、意外にも彼女が用意したのはサンドイッチだった。

「こちら、オークカツサンドになります」

「いただきますわ！」

　見ていた限りマーガレットさんの食材は安い保存食ばかりで、調理工程も普通だった。

　塩漬け肉を塩抜きをして、乾燥卵の粉末と小麦粉をまぶし油で揚げて、パンに挟む。

　別に特別なことはしていなさそうだったが……。

「おお、これも美味しいですわ！」

「……イケるな」

「いいですねこれ」

　彼女のサンドイッチは、想定外に美味しかった。

　丁寧に調理したのだろう、メリハリのある味わいに、サクサクの衣がマッチしていた。

　……これも悪くない。

「どうしてスープではなく、サンドイッチを？」

「兵士が、食事に時間がかからないようにと思いました」

「なるほど」

　さらにサンドイッチは、食器を必要としないという利点がある。

　要は、後片付けに時間がかからないのだ。

「優しい味がしますね」

「味付けが薄すぎず、濃すぎない。噛めば噛むほど味が染み出すな」

　マーガレットさんの料理は、余裕で合格点だった。

　スカーレットさんのスープを飲んだ時は彼女で決まりと思ったが、今はどちらにすべきか悩んでいる。

　味のみを追求するのなら、長女に軍配が上がるだろう。

　しかし評価せねばならないのが、彼女の使った食材。

　塩漬け肉に乾燥卵粉末、黒パンとちゃんと安い保存食のみで調理している。

　姉スカーレットと違い、実際に使う食材だけで美味しい料理を仕上げてきたのだ。

「御馳走様でした。すばらしいサンドイッチでしたわ！」

「お粗末さまで、ござい、ました」

「いや、これは悩ましいですね」

「うむ。……うーむ」

　総合的な面を見ると、長姉の方が優秀な料理人に感じた。

　だが糧食管理官には、次女の方が向いているように感じる。

「……では、最後に」

「末娘のシガレットさん」

　そしていよいよ、最後の挑戦者。

　姉妹対決に割って入ってきた、三女シガレットの料理を食べることになった。

　彼女は自信満々に、俺たちの前にプレートを差し出した。

「これは、リゾット？　でしょうか」

「サリパ大豆とチーズのリゾットです、リシャリ様」

　シガレットが作った料理は、長女と同じくスープ系。

　しかしパン料理ではなく、米料理を選択してきた。

　前世が日本人の身としては、なかなか好印象である。

「……おお」

「これも、なかなか」

　シガレットは十三歳とは言え、料理人としての腕は確かだった。

　ちゃんと美味しいリゾットを、保存食のみで仕上げてきた。

　ベルカもタケルも好印象のようで、掻っ込むようにリゾットをすすっている。

「ふーむ……」

「甲乙つけがたいですね」

　リゾットは、なかなかお腹に貯まる食べ心地だった。

　料理の味に点数をつけるなら、次女とほぼ同点だが……。

「美味しかったですわ、シガレットさん」

「御試食いただき、ありがとうございました！」

「こちらこそ、御馳走様でした」

　シガレットは期待した表情で俺を見つめている。

　……やれやれ、これはどうしたものだろうか。

「では、結果発表に移りましょうか」

「はい、リシャリ様」

　何にせよ、これで一通り食べ終わった。

　少なめに用意して貰ったとは言え、さすがにお腹がいっぱいだ。

　さて……と。

「それではまず、タケルさんとベルカさんの評価を伺いましょうか」

「あ、はい。分かりました」

　俺はシガレットの処遇を考えている間、二人の意見を聞くことにした。

　この二人の採点も気になるしな。

「僕は、その。やっぱり長女のスカーレットさんの料理が一番おいしかったです」

「タケルは、スカーレットさんが良いと言うことですわね」

「それに最も、体力がありそうに見えます。軍に属する以上、体力は大切です」

「なるほど、もっともな意見ですわ」

　タケルは味と体力を総合して、スカーレットさんにしたらしい。

　確かに、三姉妹で一番ガタイが良いのは彼女だ。

　体力を重視したのも、タケルらしい採点である。

「自は、そうだな。……次女を推そう」

「ベルカはマーガレットさんを推すのですね」

「今回は保存食を使った料理、という題だった。自己判断で、保存食でないものを加えた長女は問題外。命令を守れぬ兵士は必要ない」

　ベルカはタケルとは違い、命令を守れる次女マーガレットを推した。

　確かに、ベルカはそう考えるだろうな。

「三女のシガレットさんも、保存食のみで料理をしているようですが」

「そちらも問題外だ」

「その理由を教えてくれますか？」

「自らを偽っている人間は、信用ならん。リシャリ殿下も気付いていそうだが？」

　さらにベルカは、もう一つシガレットの大きな問題に気付いていたようだ。

　そう。俺も最初は気づかなかったのだが、料理をし始めて気づいたことがあった。

　すなわち、

「シガレットの骨格は男だ。ヤツは女装した男だろう、違うか？」

「は、はい。お見それいたしました、仰る通りです」

　つまりシガレットは彼女らの妹ではなく、弟。

　十三歳の男の子なのだ。

「確かに、私は男です。普段からこの姿で過ごしています」

「その理由は？」

「可愛らしい格好が好きで、その。趣味、です」

　ベルカに性別を断言されたシガレットは、申し訳なさそうに俯いた。

　心なしか、瞳に涙が浮かんでいた。

「貴様の趣味を否定する気はない。だが、信用できるかは重要だ」

「……はい」

「初対面の相手に、性別を偽って雇用を請うなどありえない。仮に貴様が『男性だ』と名乗っていたなら、女装を理由に却下しなかった」

　ベルカはシガレットが女装したからではなく、信用できないから不合格としたらしい。

　その判断は間違っていない、正しいだろう。

「それでは最後に、私ですが。私は、三人目のシガレットさんを推しますわ」

「ふむ。……理由をお伺いして構いませんか、殿下」

「いやまぁ、ベルカさんが仰った通りなんですけど。彼が女装していることなど、些細な問題なのです」

　しかし俺はあえて、このシガレットを雇ってみたいと思った。

　ただし俺が評価したいのは、彼の料理の腕でも女装していたことでもない。

「シガレットさん。いえ、シガレット」

「は、はい。何でしょうか、リシャリ様」

「あまり人を、舐めないでくださいます？」

　俺は敢えて『低い声で』シガレットに迫ってやる。

　すると彼は、顔を青くして一歩後ずさった。

「え、えっ？」

「だから。これ以上私を舐めるなと、言っております」

　珍しい俺の『怒った顔』に、タケルもベルカも驚いていた。

　しかし、ここは厳しく行かねばならない場面だ。

「性別の偽りなど、嘘の一つにすぎません。何から何まで、徹頭徹尾が嘘」

　初対面では、まったく気づくことができなかった。

　シガレットの態度や口調、表情を一時間凝視し続けて、ようやく見抜けた。

　……この、俺が。

「その態度も、口調も、私に仕官したいという想いさえすべてが『嘘』」

「……あは」

　もしシガレットと話をしたのが、ほんの数分だけなら騙されていた。

　気弱で、真面目で、けなげな少女だと思い込んでいただろう。

「貴方がこの会に参加した理由は、ただ姉や私をからかいたかっただけでしょ？」

「あっはっはっは！！」

　だが違う。この男の本質は、人を馬鹿にすることが大好きな性悪。

　ヴァイオレットさんが困った顔をした理由がよく分かった。

「このシガレットという男。────『大嘘つき』ですわ」

「あーっははははははははっ！！！」

　俺が半目で睨みつけると、シガレットはその場で腹を抱えて笑いだしたのだった。