49/50

49話「なかよしがふえて、うれしいですの！」

　ラシリアを保護できたことは、セルッゾにとって大きな収穫だった。

　それすなわち、サリパの王位継承権を手中に収めているようなものである

　うまく使えば、サリパを乗っ取ることも出来ただろう。

「ラシリアが拐われていたことは、儲けものであった」

　セルッゾの実家は、弱小貴族だった。

　幼少期からデケンで、軽んじられて生きてきた。

「我が謀略は至って順調である」

　だからセルッゾは、家を拡大することを生涯の目標に掲げた。

　今まで自分を馬鹿にしてきた貴族を見返そうと、必死に功績を上げた。

　時には誘拐された娘を見捨ててまで、『家の格』に拘った。

「次は、サリパ王に挨拶をしに行くか」

　そんなセルッゾが、次に目を付けたのはサリパであった。

　デケンには恭順の意を示して、独立を保つことを許された『属国』だ。

　そのサリパを、支配下に置こうと考えた。

「ラシリアの生存を知ったら、サリパ王は何と言うだろうか」

　ラシリアの存在を公表されたくなければ、言うことを聞けと交渉するか。

　適当な罪をでっちあげ、サリパ王族を皆殺しにして、ラシリアに王を継がせるか。

　いずれの手段でも、サリパを手に入れることはできただろう。

「だが、武力行使はスマートではない。利害を説くべきであろうな」

　セルッゾはなるべく、皆殺しの選択肢は取りたくなかった。

　勝てるだろうが、無駄な出費を嫌ったのだ。

　戦わずして勝つことが至高である。

　飴をちらつかせ毟り取ることこそ、スマートだ。

「さあ、サリパ王の返答やいかに────」

　そんな野心を胸に抱いて、セルッゾはサリパ王宮へと足を運んだ。

　サリパ国王はセルッゾの来訪を歓迎し、会談にも快く応じてくれた。

「おや、貴女は……」

「あら、はじめまして！」

　サリパ国王も、大貴族となったセルッゾとは仲良くしたかったのだろう。

　夕食ではパーティが開かれ、セルッゾは盛大に歓待された。

「きょうのゲストにごあいさつにうかがいましたわ！」

「これはどうも、予はセルッゾと申します」

　セルッゾはそこで、『ラシリアとよく似た瞳を持つ』幼い王女と出会った。

　彼女の態度や様相から、セルッゾは幼女の名前にすぐ気が付いた。

「わたしはリシャリ・サリパールともうしますの」

「おお、これはこれは。サリパの姫であらせられましたか」　

　────サリパ王国の『第三王女』リシャリである。

　しかも彼女の周囲には、護衛がついていない。

　セルッゾは内心で、しめたと唇を曲げて嗤った。

「リシャリ姫殿下、我が領から持ってきたお菓子がありましてな。国王と面会まで、私とお茶でもいかがですかな」

「え、ほんとうですの！？　ぜひ、よろこんでですわ！」

　セルッゾはサリパ王国に、仲良くしに来たのではない。

強請り、脅しに来たのである。

　そんな『外敵』を前に姫を差し出すとは、何と愚かなことか。

　数年前、ラシリアを攫われた時から何も成長していない。

「リシャリ姫とお話できるとは光栄ですな。これ、お前たち、部屋でスコーンの準備を」

「了解です、セルッゾ様」

　セルッゾはリシャリを、セルッゾが宿泊する貴賓室へ誘い出した。

　そして彼女を部屋の奥に座らせた後、貴賓室の周囲を厳重に守り固めてしまった。

「さあ、たっぷりお食べくださいリシャリ様」

「おいちーですわ！！！」

　リシャリ姫は、誘拐されたことに気づかずお菓子を頬張っている。

　これで、人質を確保できた。サリパ王が激昂した時に、保険となるだろう。

「国王がお呼びです、セルッゾ様」

「そうか、では向かうとしよう。リシャリ姫、どうぞ好きなだけお食べください」

「ありがとうございますわ！」

　セルッゾは内心でほくそえみながら、堂々と会談の場に向かった。

「こ、こんなふざけた条件を飲めるはずがあるか！」

「国力差を考えれば、妥当ですとも」

　セルッゾは会談の場で、厳しい『要求』を国王に突き付けた。

　まるでサリパが、セルッゾ領の一部のような扱いの条件だった。

「関税に、独占売買権、植民地まで寄越せだと！」

「その代わり、我らがサリパを守護(まも)りましょう。悪い取引ではありますまい」

　サリパ国王は、温厚な人物である。

　これまでデケン帝国からの要求に、ずっと下手で出てきた。

「サリパは貴国の領地ではないぞ！　どこまで馬鹿にすれば気が済むのだ！」

　しかしこの時ばかりは、サリパ国王も激昂していた。

　サリパ王は国民を守るため、独立は維持しておきたかった。

「こんな話は受けられない。考え直していただきたい」

「いやいや、受けていただきますとも」

　だがサリパ国王を前に、セルッゾは涼しい顔であった。

　ラシリアの存在は、サリパの致命的な弱味。

　国王はいずれ、要求を飲まざるをえないのだ。

「話は変わりますが。この国には、ラシリアという姫がおられたそうですが」

「何の話だ。うちにラシリアなどという姫はおらぬ。交渉を煙に巻こうというのか」

「いえいえ。そうでしたか、もういなかったことになったのですな」

　ニヤニヤと嫌味ったらしく、セルッゾは国王を煽る。

　国王は忌々しい表情で、不審げに悪党貴族をにらむ。

「さすればもう一人、いなくなるかもしれませんなぁ」

「……は？」

「リシャリ姫でしたかな。随分と、かわいらしく愛想の良いお姫様で」

　そんなセルッゾの言葉に、国王は色を失った。

　セルッゾの言葉を、『交渉のためにリシャリを誘拐した』と受け取ったのだ。

　といっても、本命の交渉条件はラシリアの身柄。

　セルッゾはそのまま、ラシリアの話に繋げたかったのだが、

「お前、貴様！　何をしたか分かっているのか！」

「ああ国王、ご安心ください。リシャリ姫を交渉材料にする気はございませんので」

「ふざけるな、貴様ァ！！」

　サリパ王の怒声があまりに激しく、セルッゾは思わず口をつぐんだ。

「リシャリに指一本でも触れてみろ！　ケツキリムシの餌にしてやる！」

「……サリパ国王？」

「パウリック、この男を斬れ！　リシャリを助けるのだ！」

　国王の態度は、激昂という言葉では生ぬるかった。

　ラシリアを誘拐されたトラウマが刺激され、我を忘れていた。

「お、落ち着いてください国王。セルッゾ殿に手を出せば、デケン皇帝が何というか……」

「やめた方が良いですぞ。予に何かあれば、リシャリ姫を処分するよう命じておりますゆえ」

　セルッゾは、そんなサリパ国王の態度は意外だった。

　彼はかつて、ラシリア王女を見捨てたはずだ。

　怒りはしようが、最低限の交渉はできると思っていた。

「……殺すぞ、殺してやるぞセルッゾ！」

「ふむ。思ったより、堪忍袋の緒は短いようですな」

　だというのに、社交デビュー前のリシャリ姫を誘拐しただけで。

　サリパ王は我を忘れ激高し、セルッゾに襲い掛かろうとした。

　この王は想像していたより、情に厚く激昂しやすいらしい。

「今日はここまで。明日、改めて冷静に話し合いをしましょう」

「逃げるのか、貴様────」

「一晩寝て、心を収めてください国王」

　これでは交渉にならない。

　感情を制御できない相手との話し合いは、平行線だ。

「お互いに納得のいく、良い契約を結びたいですなぁ」

　セルッゾはそういって、国王の間を退室し。

　悪人面を歪めて、ヌハハハと笑った。

「おはなしあいはおわったのですか、セルッゾさま」

「ああ、終わりましたぞリシャリ姫」

　そんなわけで、交渉は翌日に持ち越しとなったのだが。

　部屋に戻ると、メイドと遊んでいたリシャリが笑顔で近づいてきた。

「では、おはなしのつづきをしましょう！　セルッゾさまのおはなしはおもしろいのですわ！」

「おお、おお。光栄でございますな」

　彼女はまだ誘拐されたことに気が付いていない。

　国王が無能なら、姫まで間抜けである。セルッゾは心の内で哂っていた。

「セルッゾさまのりょうちには、どんなムシがいますの？」

「ああ、我が領地には揚げ蜻蛉(フライドドラゴン)というおもしろい昆虫が……」

　おとなしくしてくれるならそれに越したことはない。

　セルッゾは適当にリシャリと話をして、寝かしつけようとした。

「スゴいムシですわ！！　みてみたいですわ！！」

「ぬはは、リシャリ姫は虫が好きなのですな。実に珍しい」

「セルッゾさまはムシがすきですか？」

「子供のころは、好きだったこともありましたな」

　しかしなかなか、話が途切れることはなかった。

　そしてセルッゾも話を切ろうとせず、むしろ話を続けようと会話を振ってしまった。

　────妙に、リシャリとの会話が弾んで楽しいからだ。

「やっぱり、ひめがムシすきなのはへんでしょうか」

「まぁ、なかなか珍しいのは確かでしょうな」

　リシャリは、五歳の女児である。

　だというのに会話のテンポ、相槌などが抜群に上手かった。

　引き込まれるように話を続けてしまい、会話のやめ時を見失うのだ。

「セルッゾさまにごそくじょはいらっしゃいますか？」

「え？　……え、ええ。いましたが」

「ほんとうですか！　ムシはすきですか、どんなひとですか！」

　しかし、楽しい時間も終わりは訪れる。

　リシャリの振った話題が、セルッゾの地雷を踏みぬいたのだ。

「……」

「セルッゾさま？」

　セルッゾの顔色が変わったのを察したのだろう。

　リシャリは眉を顰め、神妙な面持ちでセルッゾを見上げた。

「失礼。いえ最近、娘が天に旅立ちましてな」

「も、もうしわけありません！　わたくし、そのようなつもりでは」

「わかっておりますとも」

　娘が死んだことを聞くと、リシャリは顔を青くして頭を下げた。

　五歳の幼女に気を使われるなど、情けない。

　そう思ったセルッゾは、笑顔を作って気にしていないとアピールした。

「既に割り切ったことです。もう、何とも思っておりません」

「……そう、ですか」

　────その時。

　リシャリの瞳が、怪しく光った。

「セルッゾさま」

「なんでしょうか、リシャリ姫」

　不思議な瞳だった。

　なんでも見透かされるような錯覚を起こす、透き通って蒼く眩く光る瞳だった。

「だっこしてください」

「は？」

　リシャリはそのまま、ツカツカと近づいてきて。

　セルッゾの前で、毅然とした顔で両手を大きく広げた。

「わたしを、だっこしてください」

「いえ、それは、その。どういうことですかな」

「やってみればわかります」

　意味が分からない。

　五歳児とはいえ、一国の姫が中年男性にハグを求めるなど理解不能だ。

　だが、彼女の目はまっすぐセルッゾを射抜いて動かない。

「こ、こうですかな」

「はい、ですわ」

　周囲の私兵や、メイドの目を若干気にしつつも。

　セルッゾは言われるがまま、リシャリを抱いて持ち上げた。

「────ぱぱ」

「っ！！」

　あどけない口調で、呟かれたその単語に。

　セルッゾは目を見開いて、思わず体が硬直した。

　軽い体躯。暖かな体温。

　子供特有の、柔らかな土のにおい。

「あ、あっ！」

「……」

　その瞬間、フラッシュバックしてしまった。

　セルッゾがかつて、大切に抱いていた娘の記憶を。

「あああっ！！」

　自らの権力のため、見捨てて見殺しにしてしまった『愛娘』の幼き日を。

「ほら、わりきってなんかいませんの」

「……はぁっ！　はぁ、はぁ」

　冷や汗が止まらない。締め付けられるように胸が苦しい。

　たった今、セルッゾは抉られたのだ。心の中でもっとも敏感で、繊細な場所を。

　五歳の幼女に、ふさがっていない心の傷口を切り裂かれた。

「ど、どうして────」

　どうしてこんな残酷なことをするんだ。

　セルッゾは思わず、リシャリに声を荒げそうになった。

　しかし、彼が見つめた先にあったのは、

「よかった」

　ホっとしたような、リシャリの笑顔であった。

「そんなに簡単に、割り切られたら哀しいですもの」

「……っ」

　リシャリは、亡くなったセルッゾの娘のことを思って。

　割り切らないでくれていてよかったと、そう言ったのである。

「セルッゾさま。おやのことをきらう子なんていませんわ」

「リシャリ、殿下？」

「だからきっと。セルッゾさまのごそくじょも、あなたのことがだいすきだった」

　そのことばに、セルッゾはなにもいえない。

　ああ、そうだ。そんなことは言われずともわかっている。

　あの娘は子供のころ、間違いなくセルッゾのことを大好きだった。

「そんなことはないのです、リシャリ姫」

「それはどうしてですか」

「それは。それは────」

　しかし最期、愛娘はセルッゾのことを恨んで死んだ。

　自らの権力のため見捨てられ、いたぶり殺された。

　恨んでいないはずがない。

「予が領地のため、娘を見殺しにした、から」

　酷いことをした、という自覚はある。

　だが、それを選んだのはセルッゾ自身だ。

　娘より、権力を選んだ。何故なら権力の方がずっと大事だったから。

「あやつは予を恨んでいる。当然だ、当たり前である！」

「せ、セルッゾさま？」

　だが今、セルッゾの心はかき乱されていた。

　切り捨てたはずの娘への情を、想起させられてしまったからだ。

　彼は信念に従って、娘を見殺しにし、権力を手に入れた。

　だけど心の底から、割り切って行動していたわけではない。

　娘を殺された絶望から目を逸らし、割り切ったふりをして前に進んでいただけ。

「予が娘を見捨てたというのに、娘のことを想える道理がどこにある！」

「でも、りょうちのためなのですよね？」

「ああ、そうだ。予は娘より、領地を取った！　それでいいだろう、もうこれで話は終わりだ！」

　リシャリの言葉は劇毒だった。

　亡くした娘の記憶をフラッシュバックさせながら、傷口に塩を塗り込んできた。

　これ以上彼女と会話を続けたら、頭が変になりそうだ。

　だからセルッゾは、強引に話を終わらせようとしたが、

「では、うらむはずがありませんわ。王族とは、貴族とは、領地のために死すべきですもの」

「は？」

　リシャリ姫は、優しい口調でそう言葉をつづけた。

「わたしはみんなの税金で、ゆうがに暮らさせてもらっています」

「……」

「であれば、領地のため命をすてることは当然でしょう」

　そう話す五歳児は、目が据わっている。

　それは至極当然の、常識を説くような口ぶりだ。

　物を盗ってはいけないとか、好き嫌いはよくないとか、そんな風な。

「だから、うらみはしませんわ。それが『貴族の矜持』ですもの」

「……」

「だけど、パパにわすれられるのはかなしいですの。ちがいまして？」

　愛娘が、セルッゾを恨んでいない。

　そんなことがありえるのだろうか。

「きかせてください、セルッゾさま。あなたのごそくじょについて」

「あ、あいつについて、か」

「わたしだったら、わすれてほしくありません。むしろ誇って、話してほしい」

　だが、そうだとしたら。セルッゾとて、彼女との思い出を忘れたくない。

　今までずっと、怨嗟を向けられていると思ってきたから、思い出さないようにしていただけ。

「セルッゾさまは、その娘のことがだいすきなのでしょう？」

「予は、予は……」

「だってさきほど、わたしをだっこしたとき、目を腫らしていたではないですか」

　セルッゾはその言葉にハッとなり、目元をぬぐう。

　いつのまにか、涙の粒が目じりに浮かび上がっていた。

「その涙を出させたのは、わたしではありません。セルッゾさまが、その方のことを想って流したもの」

「────」

　自覚すれば止まらない。気づけばセルッゾは、『娘を殺されてから初めて』、声を上げて泣いた。

　大人がみっともなく、五歳児に諭されて泣いたのである。

「ではセルッゾさま。どうかきかせてくださいな」

「オッ、オォ……」

「このリシャリがひとばん、おつきあいいたしますわ」

　そのまま、セルッゾはリシャリに促されるがまま。

　部下やメイドたちもいる部屋で、娘への思いを一晩中語り続けたのであった。

「────昨晩の交渉は、全て取り下げる。非礼も詫びましょう、失礼しました」

「はい？」

　翌日。

　セルッゾは、そう言い残してサリパを去った。

「セルッゾおじさま、バイバイですわ～！！」

「……リシャリ姫。どうかご機嫌麗しゅう」

「またおはなししてくださいまし！！」

　夜通しリシャリの奪還計画を練っていたパウリックと国王は、目が点になり。

　誘拐された張本人リシャリは、なぜかセルッゾに懐いていた。

「お、おいリシャリ。セルッゾに何かされなかったか？」

「何にもされてませんわよ？　ずっとお話しただけですの。ふわぁ～ぁ」

「そ、そうか」

　領地に帰っていくセルッゾを見送った後、リシャリは眠そうにあくびをした。

　国王が心配そうに話しかけるが、

「そうそう。セルッゾおじさま、これからなかよくしてくださるそうですわ」

「……」

「なかよしがふえて、うれしいですの！」

　当のリシャリはニコニコと笑うばかりであり。

　サリパ国王とパウリックは、そんな幼女を怪訝な目で見るしか出来なかった。