46/51

46話「……たーまやー」

　デケン帝国の指揮官、ジャルファ王子は焦っていた。

「ジャルファ王子。悪い報せが届きました」

「……今よりも、悪くなるのですか」

　サリパとヤイバンへの二方面作戦は、皇帝になるための『試験』だった。

　デケン皇帝を継ぐに値するかを、見定めるための戦い。

　だというのに、ジャルファ王子の戦果は散々だった。

「圧倒的な戦力差を用意したのに、いまだに城塞都市ひとつ落とせない」

「王子……」

「ヤイバンへの侵攻計画は、既に三日も遅れています。……ここからさらに悪くなるというのですか」

　デケンは未だ、城塞都市ブユルデストを落とすことが出来ていない。

　すでに数千の兵士を失い、今なお包囲のために兵力を割かされている。

　そんな訳で不機嫌なジャルファ王子だったが、

「────え。デケン海軍が港町の占領に、失敗した？」

「サリパ軍に手も足も出ず、上陸すらできないまま撤退したそうです」

　デケン海軍が港町アナトで壊走したという報告を受け、思わず立ち上がった。

　計算が狂ったどころの騒ぎではない。

　戦況が一変する、衝撃的な報告だった。

「海軍がないサリパに、負けるはずがありますか！」

「それが、その。サリパは、四隻ほど軍船を所有していたそうで」

「四隻くらい蹴散らしてくださいよ！　二百隻は動員したでしょう！？」

　流石のジャルファ王子も、血相を変えて怒鳴ってしまった。

　四隻と二百隻の戦いで、どうしてデケン軍が蹴散らされるのか。

「デケン海軍は被害が甚大で、立て直すのに時間がかかると」

「意図が読めませんね。怨恨か、はたまた買収されたか……？」

　ジャルファ王子は、デケン海軍が正面から負けたとは考えられなかった。

　まず他の王子(きょうだい)による、妨害工作を疑った。

「これは悪質なボイコットです。まさか作戦に迷惑をかけてくるとは」

「王子……」

「いえ、これも私の求心力不足ですね。海軍の協力を得られないとなると、兵站をどうすべきか」

　物資を輸送するのに、やはり海路は効率がいい。

　ジャルファ王子は、港町アナトを兵站の中継拠点とするつもりだった。

　しかし海軍が撤退すれば、輸送計画が崩れてしまう。

「当面は陸路から輸送を行うしかないかと」

「……さらに時間がかかってしまうじゃないですか」

　ジャルファ王子は歯噛みをした。

　大軍を動かすということは、お金もかかるということ。

　予定より遅れれば、それだけ皇帝の心象も悪くなる。

「ジャルファ王子、いっそ予定通り侵攻してはどうでしょう」

「兵站を構築せず進めというのですか」

「アガロン将軍は優秀です。きっと、すぐに港町を占領してくれますよ」

「……む」

　だが兵站が確立されていなくとも、ジャルファ王子は侵攻を続けることは出来た。

　出陣の際、余裕をもって食料物資を運んできているからだ。

　仮に海路が確保されずとも、一か月は戦えるだろう。

　その一か月の間にアガロンが陸路から港町を占領できれば、海上輸送が可能になる。

「アガロン将軍が買収されるなど考えにくいでしょう。デケンの英雄を信じて、進んではどうでしょう」

「なるほど、一理ありますね」

　そんな部下の提案を受けて、一瞬だけジャルファ王子は考える素振りを見せた。

　実際、アガロン将軍が期待通りの働きを見せれば、予定通りに侵攻が可能だろう。

「ただ私は、無暗に突っ込むような人間が皇帝の器とは思えない」

「……はい」

「私に求められているのは、ギャンブルに勝つことではなく冷静であること」

　しかし王子は、強引な攻め手に出なかった。

　負ける可能性が上がる、無謀な賭けを避けたのである。

「進まず、待機を。あと、海軍に抗議文を作成して貰えますか」

「御意」

　周囲から見れば、臆病にも見える進軍停止だった。

　これを聞き、ジャルファ王子は腰抜けだとあざ笑う将校もいたという。

　────しかしこの冷静な判断が、後にデケン帝国を滅亡から救うことになる。

　話は戻って、デケン軍とサリパ軍の最前線。

　七英雄の一人『アガロン』と、サリパの新星『タケル』は、互いに名乗りを上げて向かい合っていた。

「俺を龍だと思って、かかってこい」

　『龍殺し』アガロンは龍の鱗で作られた、漆黒の鎧を身に纏った巨漢の戦士だ。

　そんな彼の前にして、軽装のタケルは静かに拳を構えている。

「……ふぅー」

　タケルの集中は、極限まで高まっていた。

　両の瞳はアガロンを見据え、身体中の魔力を集中し、指先まで緊張が張り巡っている。

　そんな若き武者を、アガロンは余裕たっぷりに待ち受けていた。

「いいねぇ。俺にゃあ分かるよ、戦士タケル」

「……」

「お前さん、強ぇだろ。龍を倒したのも、ほぼお前一人でやったんじゃねぇの？」

　余裕こそあるが、アガロンの瞳に油断はない。

　タケルという戦士を、強敵と認識してなお『余裕』なのだ。

「わかるよ、俺も本当は一人で戦いたかった。……危ねぇっつって、周囲が許してくれなかった」

「……」

「だからちょびっと、お前が羨ましいんだ」

　タケルは一言も、言葉を発さない。

　一方でアガロンは軽口をたたくように、ヘラヘラと語り続けた。

「龍を狩るのは、楽しかったか。タケル」

「……」

　────アガロンは、待っているのだ。

　タケルという戦士が、最高の一撃を繰り出す準備を整えるのを。

　適当な口上を垂れ、場の熱気を保ちながら、タケルを待ってやった。

「……では、行きます」

「お、準備は済んだかい」

　一分ほどの静寂の後。

　タケルは一歩足を退き、肘を畳んで拳を握った。

　それを見てアガロンも、ようやく槍先に手背をかけた。

　戦場に、緊張が走る。いつ仕掛けるか、お互いに機を伺い続けている。

　アガロンの部下も、ポーリィたちサリパ軍も、固唾を飲んで見守るだけ。

「あの、なんか話が変じゃない？」

　その静寂を破って、ぼそりと呟いたのは。

　困惑した表情で一騎打ちを見つめる、ヤイバン軍の助っ人『レヴィ』だった。

「この空気……何？　タケルが倒したのって、龍じゃないよね？」

「龍じゃないって何？」

　ポーリィはそんなレヴィの呟きに、ムっとした顔で反応した。

「私はその場にいたけど、どう見ても龍だったわ」

「君は、ポーリィさんだっけ？　なら聞いてみなよ、デケン軍(むこう)に」

　一騎打ちの最中は、両軍とも手を出さないのが礼儀。

　タケルとアガロンの睨み合う中、レヴィの言葉は静かに響いた。

「何を聞けばいいのよ」

「タケルが倒した奴は、どんな化け物だったか説明してごらん」

「はあ」

　それを聞いた両軍に、困惑が広がる。

　タケルは龍殺しではないとは、どういうことか。

「本当に龍だったわよ？　身体は鱗に覆われ、大きな翼で宙を舞い、口から灼熱の炎を吐く」

「うん」

「大きさは人間の数百倍で、着地の度に大地が揺れて。吐いた焔は、一息に何百人も焼き殺し……」

　レヴィが何を言いたいのか、ポーリィにはよくわからない。

　彼女は促されるまま、タケルが倒した龍について説明を続けた。

　そしたら。

「馬鹿を言うな！　大ウソつきめ！」

「誇張が過ぎるぞ、サリパ人！」

「嘘は上手くつかんと恥ずかしいぜ！」

「へ？」

　デケン軍の兵士は大笑いして、ポーリィに悪態をつき始めた。

　どうしてデケン兵が笑っているのかわからず、少女騎士はポカンと口を開くのみ。

「ほ、本当なのよ？　私たちが戦ったのは────」

「そんなのがこの世にいるわけないだろ！」

「そんなのおとぎ話の怪物……『龍神』じゃねぇか！」

　サリパ人にとって、龍とは大きく強く硬い怪物のことだ。

　だから、タケルが倒したのは『龍』で間違っていないはずなのだが────

「デケンに住む龍の大きさは、数メートルだよ」

「えっ」

　実はサリパ王国では、龍に対する認識はちょっとズレていた。

　なぜならサリパには、古代から巨龍が住みついていたから。

　タケルの祖父とスピオ卿に討伐されるまで、サリパには龍が巨龍(ソレ)しかいなかった。

　だからサリパで龍といえば『巨龍』を指すのだが……。

「特別に強い龍が数百年ほど成長を続けると、巨龍となる」

「……」

「人間から畏怖と敬意を持たれ、やがて信仰対象になり、『神』の名を冠する」

　しかしデケンなど海外には、龍はたくさん存在する。

　デケン帝国において龍とは、『山の奥にいる強力なモンスターの１種』に過ぎないのだ。

　確かにデケン龍も強力だし、並大抵の実力では討伐など出来ないが……。

　パウリックでも十分に、単独討伐が可能な敵だったりする。

「じゃあ最後に。ボクらはタケルが倒したのを、何て呼んでた？」

　その龍の中で、頂点とされる存在。

　数百年を生き、信仰対象にまで昇華した存在。

「……龍神？」

「そういうこと」

　それが、龍神である。

「「勝負」」

　そんな呟きが響いた直後、二人の体躯が風のように消えた。

　アガロンは雄たけびを上げて跳び、タケル目掛けて一直線に降下を始めた。

「我が槍撃、受けてみろォ！！！」

　それは、まるで赤く尖った隕石だ。

　『龍殺し』アガロン将軍の槍には、炎のような紅い魔力が渦巻いて。

　槍先が赤く輝き、うねり、空間を割いてタケルへと切り込んだ。

「……はぁっ！！」

　その槍先を、受け止めるように。

　真正面から、打ち返すように。

　タケルは全身全霊の拳を、迫りくる紅槍(アガロン)めがけて振りぬいた。

「……へ？」

　────タケルの拳は、情けなく空を切った。

　彼の渾身の一撃はあっさり躱され、アガロンの姿が消失する。

「ど、どこに消えた！？」

　タケルは勢いあまって、尻もちをついた。

　慌てて起き上がって、周囲を見渡したが人影はない。

「く、どこだ？」

「何が起きたの？　アガロンが、消え……」

「……たーまやー」

　キョロキョロと、タケルは周りを探し続けた。

　しかし、どこにもアガロンの姿はない。

　彼の顔に、焦燥が浮かぶ。いつ、不意打ちをされるかわからない。

「アガロン様……？」

「アガロン様が、姿を消した？」

　しかし焦っているのは、サリパ方(がた)だけではない。

　アガロンが忽然と消えて、デケン軍も困惑していた。

　今までアガロン将軍は、『隠れる』という卑怯な手を使ったことがなかった。

　数秒ほど、場に困惑が広がって……

「うわっ！？」

「地震だ！」

　まもなくドスン、と地響きが鳴り。

　戦いの遥か後方、ここから数十キロメートルは離れているであろう場所に土煙が上がった。

「……あっ」

　デケン軍の兵士は、すわ地震かと慌てたが。

　タケルやポーリィは、何かを察して顔を青くした。

「……」

　恐る恐る、タケルは突き出した自分の右拳を見つめ。

　血がついているのを見て、冷や汗を噴き出す。

　アガロン将軍は、タケルの拳を躱したのではなく……。

「デケン軍の皆さん！！　あの土煙の方向へ、回復術師を送ってください！！　早く！」

「な、何を言い出す。貴様、アガロン様との一騎打ちの最中だぞ」

「ごめんなさい！！　本当ごめんなさい、アガロンさん、多分吹っとばしちゃいました！！」

　タケルの拳に反応できず、勢いよく飛んで行ってしまったのだ。

　アガロン将軍が龍と同じ防御力ならば、本気で振りぬいても問題がないと思い込んでしまった。

「ど、どど、どうしよう！　死んだよね、戦争中だし良いんだよね？」

「貴族や敵将は、なるべく生け捕りにするのがマナーだけど」

「これは、仕方ないんじゃないかしら？」

　ポーリィは青い顔で、レヴィはニタニタと笑い、タケルに返事をする。

　アガロン将軍は、決して弱い将軍ではない。

　パウリックと打ち合える程度の実力は、兼ね備えていた。

　相手が悪かっただけである。

「ぽ、ポーリィ……。君なら治してあげられないかな」

「無理よ、タケル。そもそも原形をとどめているかどうか」

「大丈夫、痛みを感じる暇もなかったはずさ」

　────なお。

　死人扱いされているが、アガロンは『龍鎧』のお陰で一命をとりとめてはいる。

「どういうことだ……。タケルとかいうお前、アガロン様に何をした！？」

「落とし穴でも掘ってたんじゃないか！？」

「な、殴っただけですよ！」

「いつ殴ったんだ、貴様はその場から動いていないじゃないか！」

　タケルの拳を、デケン兵は誰も目で追えなかった。

　なのでアガロン将軍が消えたのは落とし穴に嵌ったからだと、激昂した。

「恥知らず！　人でなし！　卑怯者！」

「正々堂々と一騎打ちを受けたアガロン様になんという無礼！」

「子供のようなハッタリを並べて恥ずかしくないのか！」

「龍神なんているわけないだろう！！」

　デケン軍兵士は色めき立って、一斉に剣を抜き始めた。

　今にも襲い掛かろうという雰囲気だ。

「突撃だ、攻撃だ！」

「皆殺しだァ！」

　不幸にも一騎打ちは、卑怯な落とし穴に汚されたと認識されていた。

　タケルという卑怯者を血祭りにしなければ、気が済まない。

「もはや容赦ならん。この龍殺しの五人《ファイズドラゴンキラー》の第三位、装甲盾のメリュリンがあの小僧を血祭りにあげてやる！」

　デケンの先頭で、黒銀の盾を持った騎士が吠えた。

　メリュリンはアガロンを慕う、忠義の騎士である。

「この私の防御力はデケンで一番。ありとあらゆる攻撃を受け止める最強の盾使い！」

「……」

「さあ、受けてみよ！」

　彼女が先頭に立ち、いよいよ突撃の号令が下った。

　こうしてとうとう、両軍が入り乱れての乱戦、殺し合いが始まる────

「ちょっと待ってください」

　始まる、はずだったが。

　タケルはその突撃を制止するように前に出て、右拳を掲げた。

「貴様、まだ何かするつもりか！」

「殺せ、こいつから殺せ！」

　デケン軍の注目が、タケル一人に集まった。

　兵士が目の色を変え、彼めがけて走り出そうとした瞬間。

「そいっ」

　タケルがグっと、拳を握りこみ。

　爆音とともに地面を殴打し、大地をえぐった。

「は？」

　その直後、凄まじい衝撃がデケン軍に向けて放たれる。

　雷鳴のような地鳴り、噴水のように吹き上がる土煙、波紋状に激しく揺れる大地。

　衝撃で立っていられず、『装甲盾のメリュリン』はガシャンと音を立てて転んだ。

「えっと、これが僕の拳の威力です」

　尻もちをついたまま、メリュリンは見た。

　彼が殴った場所を中心にいくつも亀裂が走り、地面は円形にえぐり取られている。

　────およそ数十メートルの深さまで。

「……えっ」

「コレを受け止められるなら、相手になります」

　この時、タケルは本気を出していなかった。

　小突くように、地面を軽くノックしただけ。

「僕と戦う気なら、この穴を乗り越えてきてください」

「……」

「この穴を跨いだなら、容赦はしません。本気でいきます」

　繰り返すがタケルにとって、これは軽い殴打である。

　なるべくゆっくり、『見せつけるように』地面を殴った。

　だからこそ────

「………えっ」

　装甲盾のメリュリン、と名乗った敵将には。

　タケルは地面を殴っただけという事実が、『目で追えた』。

「へっ、そんなハッタリにビビるかよ！　どうせ爆弾を仕掛けていただけだろうが！」

「ま、待てっ！　ちょっと、ま────」

　タケルの警告を無視し、鉄鎧を纏った兵士が突っ込む。

　そして、クレーターに足を跨いだ次の瞬間。

「いいんですね」

「えっ」

　タケルは既に、兵士の真横に肉薄していて。

　拳を振りかぶっている、最中であった。

「さよなら」

「ちょ、待────」

　一秒後。

　カキーンと金属音が響き、兵士は空へと打ち上げられた。

「他に、かかってくる人はいますか」

「……」

　アガロンの部下、龍殺しの五人《ファイズドラゴンキラー》はデケンの精鋭だ。

　その実力が本物だからこそ、理解(わか)った。

「……ひ、ぃ」

　タケルの言葉に嘘はない。

　龍神を殺したというのは、ブラフでも与太話でもない。

　というか、コイツなら普通に殺せる。

「ば、化け物だぁあああ！！！！」

「逃げろ！　全力で逃げろ！　あんなのに勝てるわけがない！」

「全滅する前に、逃げろぉおおお！！」

　目の前に立っているのは、人知を超えた理外の怪物だ。

　そう認識したメリュリンは、情けない声を上げて逃げだした。

「う、うわあああああ！！」

「退け、退けぇえええ！！」

　実力があるからこそ、タケルの脅威を認識してしまったのだ。

　あんな化け物を相手にするなど、冗談じゃない。

　一秒でも早くあの化け物から遠くに逃げなければ。

　指揮官が逃げだしたことで、デケン軍は総崩れとなった。

「……ポーリィ、ロウガさんからの命令は？」

「追撃はいらないって、旗信号が」

「ん、分かった」

　そんな逃げるデケン軍に対し、サリパ軍は追撃を選択しなかった。

　その理由は、

「おいおい、逃がすのかい？」

「そんな暇はないの。港町へすぐ援軍に向かわないといけないわ」

　まだ港町アナトにおける、ジュウギの戦果が届いていないからだ。

　第一王女ルゥルゥの救援が、最優先とされたのである。

「ルゥルゥ様に何かあったら、リシャリ様が悲しむ」

「そうね、すぐ戻らないと」

「つまんないの」

　────この数時間後。

　第二王子ジケイは、タケルとジュウギの戦果を同時に報告されることになる。