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45話「そうか、海の中に爆弾が！」

　デケン海軍の指揮官は海賊上がりの、幾たびの嵐を乗り越えた海の男だった。

　彼は軍に捕らえられた後、航海の腕を買われてスカウトされた。

「サリパの港から、四隻ほど軍船が出港したようです」

「ほう、敵に海戦戦力があったのか」

　その指揮官は潮風を読むことにかけては、天才的な嗅覚を持っていた。

　波の速さ、向き、気温、天気、さまざまな要因から海の機嫌を把握できた。

　彼の船は海上を、変幻自在に移動したという。

「ちょうど良い、演習代わりだ。沈めてやれ」

「あいあいさー！」

　そんな彼は今回のサリパ侵攻にあたって、およそ二百隻の軍船の指揮を任された。

　物資をケチって微妙な戦力を派遣するくらいなら、大軍で踏み潰した方が被害が少ない。

　そう考えたジャルファ王子により、過剰とも思える戦力が投入されたのだ。

「サリパの船は、ちゃんと軍船なんだよな？　漁船や商船じゃないのか？」

「ちゃんと軍船のようです。弱小国なりに、こざかしく研究していたのでしょう」

　デケン海軍の最新鋭の軍船、およそ百二十艦。

　地上戦をするための歩兵を収容した兵士輸送船、およそ五十艦。

　食料や武器をふんだんにつめこんだ貨物船、三十艦。

　合わせて二百近い、大艦隊であった。

「おい、何だあれは」

「……何なのでしょうね？」

　そんな大艦隊を迎え撃つサリパ軍は、たったの四隻の新造艦。

　報告を聞いた指揮官は、鼻で笑った。

「サリパ艦は、一列に並んで直進しているようです」

「やっぱり、素人じゃないか」

　ジュウギは四隻の軍船を一列に並べ、デケン軍を横切るように進路を取った。

　そんなサリパの陣形を見て、デケン海軍の海兵たちはゲラゲラ笑った。

　のちに単縦陣と呼ばれる陣形なのだが、この時代の兵士にはまだ理解できなかった。

　なにせ艦首、艦尾に主砲を備えている時代なのだから。

「このまま進んだら、俺たちにどてっ腹を晒すぞ」

「自ら死地に向かっていくたぁ、サリパ人は勇敢だな」

　ジュウギの軍船は側面────舷側に砲を設置していた。

　つまりこれは、砲を敵に向けるという基本陣形である。

　それがわからぬデケン軍は、嘲笑を禁じえなかった。

「あと一時間ほどで、交戦距離に入ります」

「ようし、開戦準備！　ひよこ共に海戦の何たるかを教えてやれ！」

　ゆっくり、両艦隊は近づいていく。

　デケン海軍は艦首を向けて、サリパ軍船は横腹を見せて。

　そのサリパ船の動きを、『素人の愚かしさ』と思い込んだ。

「さあ、砲弾を準備しろ。小型船で切り込む準備も────」

　デケン海軍が、違和感に気付いたのは数分後だ。

　いよいよ海戦も間近となり、開戦準備を命じた直後である。

「なんだ！？」

「着弾！　着ゥ弾！！」

　まだ、砲撃が届かない距離だというのに。

　サリパ船の『側面』が火を噴き、轟音と共にデケン海軍の軍船が一つ沈没したのだ。

「……え？」

「何か(・・)に砲撃されたみたいです」

　デケン軍の最大射程を大きく超えた、超遠距離砲撃。

　その埒外の砲撃を、デケン海軍は当初サリパの攻撃とは考えなかった。

「誤射か！？　裏切りか！？」

「今、砲撃した艦を特定しろ！」

　デケン海軍指揮官は、『味方の誤射』か『裏切り』と思い込んでしまった。

　当時の一般的な、艦砲の射程距離は二千メートルほど。

　ただこの二千メートルというのは最大射程であり、ギリギリ届くというだけである。

　狙いが定まるとされる有効射程は、腕が良い砲手で三百メートルほど。

　百メートル以内に目標を捉えて、砲撃を行うことも多かった。

「……着弾の方向的に、サリパ軍の砲撃と思われます」

「馬鹿を言うな、まだ射程の外だろう！」

「サリパ軍は狙いを定めず、適当に撃ったのでは」

　しかしこの時、両艦隊の距離は優に三千メートルは離れていた。

　つまり、艦砲の最大射程を超えてデケン海軍を沈めたことになる。

　この位置関係で撃ち合うなど、常識外れも良い所だった。

「なんでこの距離で、砲弾が届いた！？」

「破れかぶれで、火薬の量でも増やしたのでしょう。そんな使い方をすれば、すぐに砲が壊れますが」

「……こざかしい真似を」

　今の砲撃がサリパ軍の攻撃だと気づいた後も、それを素人のまぐれ当たりだと考えた。

　おそらく先ほどの砲撃は適当、狙いなど定めていないはずだ。

　サリパ艦ががむしゃらに撃ち、運悪くデケン海軍に当たっただけ。

「サリパ如きに沈められるとは。ジャルファ王子に怒られるじゃないか」

「敵、再び砲撃の準備をしているようです」

「構わん、突っ込め。……そして、確実に仕留めてやれ」

　もはや、サリパ軍は勝つために戦っていない。

　少しでもデケンに嫌がらせをしようと、なりふり構わない手を使ってきている。

　窮鼠猫を噛むという。デケン海軍指揮官は、イヤな顔をした。

「まぐれは、二度も続かんよ」

　……そんな彼の呟きが、終わるかどうか。

　二回目の砲撃が、サリパ海軍から放たれた。

「は？」

　────次は三隻のデケン軍船が、爆音と共に大きく揺れた。

「ま、また着弾！」

「くそ、負傷者の収容を急げ！」

　デケン海軍の最新鋭軍船が、浸水して沈んでいく。

　海兵たちは慌てて、脱出用の小舟に乗り込み始めた。

「まさか連中、狙って撃っているのか？」

「そんなはずがない、こんな距離だぞ！？」

「でも、四発中三発も命中するなんておかしいですよ！」

　指揮官も、部下も、大いに困惑した。

　こんな長距離から、精密砲撃が出来るはずがないのだ。

「……いや、良く見ろ」

　指揮官は望遠鏡でサリパ軍艦を見て、ようやく異常に気が付いた。

　先ほどから砲撃音が、妙に重なって聴こえていること。

　サリパ軍艦が、ずっと側面を向け続けていること。

「あのサリパ軍艦……。舷側に砲を取り付けていないか」

「どういうことだ、なんでそれで転覆しない！？」

「しかも……いっぱい砲台がついてるぞ！？」

　軍艦の主砲は、艦首と艦尾に二門。それが、この世界の軍船の常識だ。

　さらに砲弾は、職人の腕によって真球だったり楕円球だったりと『不揃い』なことが多い。

　なので砲撃は、狙いが大きくぶれるものなのだが……。

「て、敵が三発目の準備をしています」

「反撃だ、狙わなくていいからとりあえず撃て！」

「はいぃ！」

　ジュウギが用意したのは、ライフル砲と呼ばれるものであった。

　ライフル砲は従来の球形砲弾ではなく、細長い銃弾のような形をしていた。

　さらに砲身に線条が刻まれるため、弾は回転して直進する仕組みとなっている。

　ジュウギはタービン機構から着想を得て、回転しながら細長い砲弾を飛ばす方が強力だと気づいたのだ。

「敵の砲台が多すぎる！　なんだあの船は！？」

「あんなの僕のデータにないぞ！」

　さらにジュウギの艦は、片側八門もの砲を備えていた。

　これでは、三十二隻の大艦隊を相手にしているのと同じである。

「まだこっちの砲撃が届かないのか！」

「遠すぎて、とても狙いが定まりません！」

「……くそ、何だあの新型艦は」

　デケン海軍の指揮官はこの時、ようやく『敵の脅威』を認識した。

　艦砲の性能に、埋めがたい差があると理解した。

「敵は良い砲を持っているらしい。だが乗り込めば問題ない！　小型艇を出し、砲弾を掻い潜って乗り込め！」

「了解」

「サリパ船に乗り込め、鹵獲して奪ってやろう！」

　指揮官は砲撃戦の不利を悟ると、小型艇による接近を試みた。

　デケン海軍は、百戦錬磨。近づくことさえできれば、負けるはずがない。

「恐れるな！　海に落ちても拾ってやる！」

「乗り込んで、ぶっ殺せ！！」

　犠牲は出るだろうが、物量で押せばサリパ船に乗り込めるはずだ。

　そんな判断のもと、デケン海兵は命令を受け、果敢にサリパ軍艦へと向かった。

「……あれ？」

　しかしそんな、勇敢な兵士たちの行く手を阻むように。

　先頭を進む小型艇の船底が、ドカンと弾け飛んだ。

「何が起きた！？」

「おい、海の中に何かあるぞ」

　よく見れば、海面から魚影のような何かが迫ってきていた。

　海面を縫うようにスっと接近してきたそれは、

「爆発！　また爆発した！」

「くそ、転覆！　衝撃にあおられた、くそったれ！」

「そうか、海の中に爆弾が！」

　小型艇に接触した瞬間、水飛沫を上げて爆発した。

　ジュウギは蒸気軍船の弱点に気が付いていた。それは、航行速度である。

　重い蒸気船の速度は、快速の小型艇に劣る。白兵戦を仕掛けられたら、なすすべもない。

　なので、小型艇の足止めをする兵器を搭載しておく必要があった。

「そこら中に爆弾が仕掛けられてるぞ」

「これじゃ近づけん！」

　そこでジュウギが開発したのは、魚雷と機雷の中間のような兵器だった。

　すなわち雷魔道具を動力として、魚雷のように水中を進む爆弾である。

　彼は開戦と同時に、この水中爆弾を散布したのだ。

「止まるな、進め！　狙われてるぞ！」

「進んだら爆発するんだよくそったれ！」

「俺の船が沈んだ！　乗せてくれ、頼む！」

　途中までは魚雷のように、敵艦をめがけて水中を前進し。

　魔力が切れると停止して、水面を漂う浮遊機雷となる。

　それは艦砲で小型艇を狙うより、効率的に船を沈めていった。

「なんだ、これは」

　サリパ艦から注ぐ、砲撃の雨はやまない。

　突撃したデケン軍船は、水雷に触れてことごとく沈められていく。

「被害が、三十隻を超えました！」

「もう、沈没船の兵士を収容できません！」

「なんなんだ、これは」

　デケン海軍は、世界でも最高水準と恐れられていた。

　帆船の扱いに長け、高い操縦技術で海を縦横無尽に動きまわった。

　冷静な位置取りで、次々と敵艦を沈めていった。

「何なんだ、この戦いはァ！！」

　そんな、デケンの自慢の精鋭たちが。

　たった四隻のサリパ軍艦に、手も足も出ず壊滅させられていくのだ。

「なぁ。俺たちは、どれだけの兵力を以てサリパに攻め込んだ？」

「……およそ、十万です」

　一隻当たりの収容人数は、平均して五百人。

　このデケン海軍の兵力は、十万人に達した。

「兵士たちの、年季はどんなもんだ」

「生まれてから数十年、ずっと海の上で暮らしてます」

　そしてデケン海軍の兵士は、ほとんどが海賊や漁師あがりだった。

　海上での戦いはお手の物、世界でも類を見ない練度である。

「それを率いる指揮官の俺はどうだ」

「……海戦無敗の、デケン最高の提督です」

　そのデケン軍の指揮官は、世界最高と名高い提督だった。

　これまで三十を超える海戦を経験し、一度も負け戦がない名将だった。

「じゃあどうしてこんなことになっている！！」

　デケンは、海軍の最精鋭を以てサリパに侵攻したはずだった。

　だというのに。

「旗色が悪いなァ」

　蒸気機関は、海兵戦術を大きく塗り替えたといわれている。

　今までではありえなかった質量の船を、操ることができたからだ。

　機動力こそ帆船に劣るものの、その装甲、火力、射程は大きな有利を生んだ。

　射程外から攻撃できるという、絶大な優位性をもたらすのだ。

「ジュウギ様、今度は三発命中しました」

「うーむ、当たらんものだな」

「波のせいで、狙いがそれるようで」

　ジュウギの設計した蒸気船は、大型艦砲を八門ずつ搭載していた。

　その砲はすべて、デケン軍のソレとは数世代の技術格差があっただろう。

「はぁ、まだまだ研究が必要か。ルゥルゥ様に大口をたたいて、この体たらくとは情けない」

「十分な戦果と思いますよ、ジュウギの旦那」

　この戦果はジュウギとしても、想定を大きく下回るものだった。

　地上だとライフル砲の命中率は、５割を超えていたのだ。

　波の影響があるとはいえ、もう少し命中率は高いと思っていた。

「次弾、撃て！」

「……二隻命中しやした。デケン海軍は大慌てですぞ」

「二隻かぁ」

　三十二門の艦砲による砲撃で、命中したのはたった二隻。命中率は６％強である。

　素人集団とはいえここまで当たらないものかと、ジュウギはひどく落胆した。

　ただし、これは彼が海戦をよく知らないだけで。

　距離を考えると、当時として破格の命中率である。

「仕方ない、砲撃回数で賄うぞ。どんどん撃ち続けろ」

「砲弾がなくなるのでは？」

「地上で量産するよう、頼んでる。すぐ、小舟で届けてくれるだろう」

　サリパ艦の砲撃のクールタイムは、再装填や冷却などを含めて数分で済んだ。

　排熱を軽視せず、海水冷却を取り入れたジュウギの設計が光っている。

　そのせいで超遠距離砲撃が、数分おきに飛んでくるのだ。

　デケンもたまったものではない。

「うまいこと調整して当てられんか？」

「俺らも本職の海兵じゃねーですからね。ただの船乗りに期待しすぎんでくださいよ」

「それもそうだな」

　サリパに、海軍戦力はない。

　ジュウギの軍船に乗っているのは、ただ雇われた水夫だ。

　その練度は、素人同然。

「あっちのＡ船で、レバーが壊れたそうです」

「分かった、修理に行く。Ａ船って土魔術師は乗っていたっけか？」

「乗ってないです。Ｂ船から呼んどきます」

　人数も、まったく足りていなかった。

　雇われて乗ってくれた水夫や魔術師は、四隻合わせても百名しかない。

　各艦それぞれ二十五人という、かなりギリギリの人数で航行している。

「あ、デケン海軍が撤退を始めました」

「……圧勝ですなぁ。さすがジュウギの旦那だ」

「おう、だが手を緩めるな。二度とサリパに来ないよう、丁重にお見送りしてやれ」

　だというのに。

　戦いの勝敗は、サリパの圧勝に終わった。

「ヨーソロー！！　サリパの底力を見せちゃれぇ！！」

「がっはっはは！！　勝ち戦ってのは最高だぜ！」

　戦争の勝敗とは、果たして何で決まるだろうか。

「デケン軍も悔しいだろ。あんなに大所帯でやってきて、逃げ帰るしかねぇなんてな」

「戦争なんざ、いくら頭数を集めても関係ないさ」

　戦いは数だ。

　相手より圧倒的な兵力を集めれば、確実に勝てるのだろうか。

「デケン海軍って、相当な精鋭だろ？　よくこんな、あっさり勝てたよな」

「ふん、いくら訓練を積もうが関係ない」

　戦いは兵士の質だ。

　相手より圧倒的な訓練を積むことで、勝利に近づくのだろうか。

「見ろよあの指揮船(フラグシップ)、海賊旗を掲げてるぜ。デケンの英雄の船じゃねぇか？」

「指揮官の腕も関係あるまい」

　それとも、戦いは指揮官か。

　優秀で無敗の指揮官が軍を率いれば、勝利することができるのだろうか。

「どんな力自慢も、銃を前にすれば首を垂れる。戦争の勝敗を分けるのは、技術なのだ」

　ジュウギはそう言って大きく伸びをすると。

　船に酔ったらしく、青い顔で海に吐しゃ物をまき散らした。