弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

2章『戦乱、勃発

41話「肩の荷が下りたようですわ」

　陣中を行く俺の首筋には、白銀のナイフが添えられて。

　胸の前に三叉の鉄槍が二本、交差している。

「サリパ王国第二王女、リシャリが陣中を訪ねてきました」

「そうか」

　ヤイバン軍司令部となっている幕舎には、数多のヤイバン兵が駐屯している。

　中へ連れられた俺は、四方から血走った目で睨み付けられていた。

　俺はそんな殺気渦巻く陣中を、社交ドレスを纏い闊歩した。

「ほう、これは麗しい姫であるな。噂の通りだ」

「お褒めに与り光栄ですわ」

　ヤイバン軍の幕舎は、思ったより近代的だった。

　最新式の火魔導具カンテラが、幕舎の中を照らし出している。

　幕舎は鉄製の骨組で丁寧に組まれ、俺の個室くらいの広さがあった。

　その中に、十名近いヤイバン軍の『重鎮』が椅子に座って俺を出迎えた。

「実に美しい。工芸品のような姫だ」

「ああ、これは想像以上」

　幕舎の最奥にいる、派手な衣装を着た男が王なのだろう。

　ヤイバンの王は髭モジャで太った男性で、灰色のローブを着て俺を見下ろした。

「これは、間違いなく……」

　俺は王を見定めて、優雅な笑みを浮かべて一礼する。

　……しかし俺は内心で、ビビり散らかしていた。

「────皮を剝いだら高く売れるだろうなァ」

　何せこの場にいる全員、殺気がムンムンなのである。

　戦争中の敵国の陣地だもんね、そりゃそうなるよ。

　この人らの機嫌を取って、同盟組むの？　マジで言ってる？

「美姫の血肉は、縁起がいい。鍋にして食ってやろう」

「頭蓋骨は盃に加工してやるかァ」

「……おほほほほ、御冗談が上手ですわ」

「冗談と思うか」

　何スかこの連中。蛮族ですか。文化レベルがヤバいんだけど。

　当たり前のように食人が選択肢に入ってるのおかしくない？　

　あれだよね、ビビらせるための脅しだよね。本気でそんなことしないよね。

　いや、生贄求めて戦争仕掛けてくる蛮族だったわ。誰かタスケテ！！

「どう殺ス？　何して殺ス？」

「そうだなぁ、火あぶり……皮はぎ……ミンチ……」

「土に埋めて鳥の餌に……」

「いや、もっと苦痛が大きい殺し方で……」

　さっきから殺意の高さがヤバい。

　俺って可愛いじゃん。だからエロい目に遭わされる覚悟はしてたのよ。

　ここまで純粋な殺意で迎えるのは違うじゃん。もっとこう、グヘヘ路線でええやん。

「で、こんな殺気立った陣中に、サリパの姫が訪ねてきた理由は何だ。まぁ、想像はつくが」

「そうですわね。用件は、ご想像の通りですわ」

　だが話を切り出さないと仕方ない。何とか共闘しないと、デケンに対抗できないのだ。

　俺は声が震えないよう気合を入れ、

「我らが争っている場合ではございません。デケン帝国の侵略に対抗するため、手を結びませんか」

「だーっははははは！！　がはははは！！」

　そう提案した瞬間、ヤイバンの重鎮たちは大爆笑を始めた。

　俺の顔面に、オッサンの唾が大量に飛散した。

「そうか、そうだわな。これ以上、我がヤイバンの精鋭に攻められれば困るわな」

「ええ、ヤイバン軍は精強ですもの」

「なめるなっ！！　メスブタっ！！」

「さんざんデケンに媚びへつらって、窮地になれば我らを頼る。都合の良い思考だなぁ！」

　ヤイバン陣営は、サリパと手を結ぶ気がなさそうだった。

　……うぅ、やっぱりそうなるか。何十年も争ってきた宿敵だもんな。

「さて、余興はこれでしまいじゃ。そのバカの首を落とし、ワシの槍の先に括り付けておけ」

「サリパと共闘するメリットが、分からないのですか」

「昔から我らはサリパとデケン双方と戦い、国を守ってきた。これまでと何も変わらぬ」

　考えろ、このままじゃ話は纏まらない。

　このヤイバン王は何を考え、何を望んでいる？

「今回のデケンの侵攻は『本気』ですわ。確実に我らとヤイバンを滅ぼすつもりです」

「ふん、我が精鋭は負けぬ。滅ぶのは、貴様らサリパだけだ」

「サリパにも地力はありますわ。共闘できれば、両国にとってどれだけ良いか」

　ヤイバン王の目を、よく見てみる。うん、大丈夫。

　ジャルファ王子のように、何も見通せない人じゃない。心の底が見抜ける相手だ。

「賢きヤイバン王であれば、気付いているのではなくて？」

「ふーん？」

　このヤイバン王、最初はただの蛮族かと思ったが……。違う。

　一見すると猛獣だが、ヤイバン陣営の中でよほど理性的だ。

「ワシが何に気付いているというのだ？　申してみよ」

「デケンの侵攻を食い止めるには、サリパ軍が必須であること。デケンがサリパを切り捨てたのは、まさに天運だということです」

　ヤイバン陣営の幹部たちは、殺意と憎悪で俺を見下している。

　しかしヤイバン王だけは、俺に『何かを期待している』眼をしていた。

　そうだ。話を聞く気がないなら、俺を幕舎に呼ぶ必要なんてない。

　この王は、俺に『この場のメンツに同盟を納得させること』を期待しているのだ。

「賢き王、ヤイバン王。神がこぼした幸運を、拾い損ねることなかれ」

「都合の良い舌だな。どうして我らが、貴様を信頼できよう？」

　ヤイバン王にも立場がある。ヤイバン人には、感情がある。

　あっさりとサリパと手を結べば、諸侯から不信は避けられない。

「この交渉が、デケンと共謀した策でないとどうして言い切れる？」

「共謀した策、というと」

「同盟の振りをして、退いたところを不意打ち。……下衆な貴様らのやりそうなことだ」

　彼が今、サリパをボロクソにこき下ろしているのもそう言うことだ。

　ヤイバン王が俺に期待しているのは、周囲を納得させるだけの『筋』を示すこと。

　これまでヤイバンがサリパに対して感じてきた『鬱憤』を、晴らすような何かをすること。

「ふむ、本当にそんな策だとお考えですか？」

「ああ、十分にあり得るだろう。違うというなら証明して見せろ」

　同盟した振りの、不意打ち。それがあり得ないことくらい、ヤイバン王も分かっている筈だ。

　これは……、そうか。言語化して重鎮たちに伝えろってことか。

「サリパの国力では貴国を占領などできません。勝利するにはデケン帝国に動いてもらうほかない」

「ふむ」

「であればサリパが貴国の主力を引き付け、余計な策を弄さず足止めに徹すべき。ヤイバンとの戦線を放棄し、撤退している時点で策謀であることはありえませんわ」

「ふむ、ふむ」

　サリパの国力を考えると、この交渉が策であるはずがないのだ。

　そんな俺の返答を聞いたヤイバン王は、少しだけニヤりと笑った。

「まぁ、だろうな。弱小国サリパの切り捨て、いかにもデケンがやりそうなことだ。貴国が窮地にあるのは真実だろう」

「ありがとうございますわ」

「だが外交とは、約定とは、信頼の上で成り立つのだ。貴様らの窮地に真実味があろうと、信頼できなければ約定はならん」

「……はい」

「今までデケンに媚び、裏切られた瞬間に我らを頼る国など信用ならん」

　ヤイバン王の口調や態度から察するに、おそらく向こうもデケンのサリパ侵攻を掴んでいたっぽいな。

　あとはサリパという国そのものを信頼させてみろ、という話になっている。

「では、どのような態度であれば信用して頂けるので？」

「うーむ、そうだなァ」

　……で、俺は何すればいいのかな。そこが全く分からん。

　デケンの文化はよく学んできたが、ヤイバンの文化は知らない。

　俺に出来る謝罪や筋の通し方って何？　土下座？　腹斬り？　

「皆の衆はどう思う？　この姫、信用なると思うか？」

「思わぬ！」

「殺すべきだ、殺して犬の餌にしてやれ！」

「過激な者が多いのう。まぁ、やはりヤイバンのしきたりに則ってもらうか」

　知らんなら乗ればいい。ヤイバン王も、理性ではサリパと結んだ方がいいとは考えていそうだ。

　恐らくヤイバン流の、責任の取り方を示してくれる流れだろう。

「ヤイバンのしきたり、ですか」

「ああ。ヤイバンでは不義理を犯した者の、罪を償う方法はただ一つ」

　サリパの品位を貶められすぎる内容だと、困りはするが……。

　俺の婚約とかで手を打ってもらえないかな。

　そっち方面で話を纏めてくれるなら、即決だけど。

「すなわち、鉄の処女(アイアン・メイデン)である」

「おおお！！」

「無数の鉄針が仕込まれた、処刑器具。その苦痛と命を以って、贖罪とする。貴様には、その覚悟はあるか？」

　……。

　あー、なるほどね？

「それは、その。処刑具と言うことは、私は死んでしまうのでしょうか」

「ああ、だが安心せよ。すぐには死なん」

「と、言うと」

「鉄の処女(アイアン・メイデン)の針は、即死せぬよう設置されている。貴様は失血するまでの間、およそ半日ほど激痛と苦悶を受けて死んでいくのだ」

「……それは、勘弁して頂きたいですわね」

「何が勘弁だ！！」

　それは……、ちょいと受け入れがたいなぁ。

　というかこの世界にもあるのかよ、アイアンメイデン。

「知っているか、サリパの姫。我がデケンとの戦争で、息子を二人失っていることを」

「……聞き及んでおりますわ。デケン側から、『戦果』として」

「息子の首は城門に晒され、痣のない場所がなかったそうだ。辛かったろう、苦しかったろう」

「……」

「デケンの属国、サリパの姫よ。この屈辱を晴らさねば、俺は納得できぬ。貴様の処刑が『停戦条件』であれば、受け入れる覚悟はあるか」

　その言葉に、裏はなかった。それは紛れもなく、ヤイバン王の本心からの叫びだった。

　理性的な彼にもサリパへの憎悪はあるし、息子を殺された無念もあるらしい。

　デケン帝国もひでーことしやがるな。戦争ってのは、本当に胸糞が悪いな。

「その、条件は……」

「何だ、申してみぃ！」

　だが、まぁ。そういうことなら仕方がない。

　俺も、腹を括るしかないようだ。

「素晴らしいと思います。喜んでお受けしますわ！」

「……ふむ」

　俺は満面の笑みを作って、ヤイバン王にそう宣言した。

　もともと無理筋な交渉だ、俺の命でカタがつくなら大歓迎。

「いや、ヤイバン王はやはり賢き王ですわ。理を解し民を導く、まさに名君であらせられます」

「……」

「では、処刑はいつにいたしましょう。ここでやりますか、それともヤイバンの街中で？」

「待て。さっきの弱気はどうした」

　俺は王女スマイル(プリンセスマイル)を浮かべ、優雅に一礼をしてやると。

　……ヤイバン王は、梯子を外されたような微妙な顔をしていた。

「処刑は勘弁してほしいのではなかったのか？」

「ええ。私が処刑されたとあらば、サリパの民が納得しません。同盟は不可能でしょう」

　会話の流れから、ヤイバン王の考えに察しが付いた。

　どうしていきなり、鉄の処女(アイアン・メイデン)なんて凶悪な処刑道具を口にしたのか？

　その処刑方法を、つまびらかに説明したのか？

「これでも姫ですからね。使者である私を処刑してしまえば、話が纏まりませんわ」

「そうだ、同盟どころではなくなるだろうな。だから……」

　おそらくヤイバン王は、俺を脅したかったのだろう。

　処刑をちらつかせて脅し、感情論で吊るし上げる予定だったのだろう。

　俺が泣くまで怒鳴り続けるつもりだったのではなかろうか。

「ですが、私の処刑が無意味でなく『同盟の条件』であるなら、問題ありません」

　自国の正義を振りかざし、散々にサリパの姫(オレ)をやり込めれば、ヤイバンの重鎮たちの胸もすく。

　部下の鬱憤晴らしとしては、完璧だろう。

　最後にヤイバン王が『寛大な処置』として、有利な条件で同盟を結ぶ。

　……まぁ、それはヤイバンにとって悪いプランではない。

「サリパの姫は命をもって、ヤイバンと同盟を結んだ。これなら民も納得しましょう」

「ここで貴様が処刑されれば、それが『同盟条件だった』などと誰が説明するのだ？」

「ああ、それは問題ありませんわ」

　だが、サリパの国益を思うとそれには乗れない。

　俺の命は助かるかもしれんが、不平等な条約を結ばされるからな。

「私が条件を受け入れたと、直筆の遺書を用意しましょう」

「遺書だと？」

「ええ。直筆の、似顔絵まで添えたご機嫌な遺書を」

　それよりも、さっきヤイバン王がうっかり口にした『俺の処刑』を条件とする案。

　彼からすればただの脅しだろうが、ぶっちゃけ破格の条件である。

「まさかヤイバン王ともあろう方が、条件を翻しはしませんわね？」

「……お前」

　俺の態度の豹変に、ヤイバン王は間違いなく『飲まれて』いた。

　それはそうだろう。少しでも社交の心得があるなら分かる筈だ。

　だって俺は、

「ああ、よかった！　肩の荷が下りたようですわ！」

　本心から喜んでいる(・・・・・・・・・)のだから。

「……今のは例えだ。もし処刑すれば、遺書があろうとサリパが納得するとは」

「大丈夫です、納得してくれますわ」

　俺を殺したりなんかしたら、サリパ王族が納得しないだろうって？

　そんなワケがない。国王(ちちうえ)も姉上も兄上たちも分かってくれる。

　だって……。

「私(リシャリ)なら迷わずそうする、と。みんな知っていますので」

「────っ！？」

　恍惚とした声が、俺から零れ。

　その言葉を聞いて、王は、ヤイバンの重鎮たちは一歩後ずさった。