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40話「……妙だ、おかしいぞ」

　デケン帝国によるサリパ侵攻に、軍事的な意味はなかった。

　わざわざ戦う意味は、『ジャルファ王子への試練』に他ならなかった。

　サリパ王国の美姫姉妹は、デケンの内で有名だった。

　姉のルゥルゥは聡明で美しい。妹のリシャリは従順で可憐。

　その姉妹を篭絡したとあれば、ジャルファ王子に箔が付くというもの。

　デケン皇帝はもう高齢だ。いつまでも采配を振ることはできない。

　だから次世代のため、ジャルファ王子に帝王学を教えている『つもり』だった。

　時に美姫は、国家を揺るがす。

　デケン皇帝は、女がらみで滅亡した国家をいくつも知っていた。

　どのような聡明な皇帝だろうと、妻への情は判断を鈍らせる。

　だから、デケン皇帝はジャルファ王子に学ばせたかった。

　覇道において、『情』はただ邪魔になるだけであると。

　────デケン帝国がサリパに侵攻した意味は、ただこれだけである。

　デケンとサリパの国力差は歴然。鼻歌交じりに蹂躙できる、安全な相手だ。

　デケン帝国は裕福だ。サリパ民を皆殺しにしても、国庫に余裕はあっただろう。

　小国が滅びる代わり、後継ぎ有力候補のジャルファに帝王学が根付くなら十分。

　デケン皇帝の真意は、こんなところであった。

　皇帝の命令通り、ジャルファ王子はヤイバンとサリパへ攻め込んだ。

　二方面作戦とはなるが、勝機は十分。むしろ、圧勝して当然の戦力差。

　なお王子は、サリパ方面の侵攻をアガロン将軍に任せていた。

　彼が直接指揮をしていたのは、ヤイバン方面である。

　この戦いにおいて『サリパ侵攻』はあくまでオマケ。手ごわいのはヤイバンの方。

　なので『龍殺し』の英雄アガロンに、サリパ方面軍を任せたのだが……。

『おや、あそこに城塞都市があるな？』

『おそらくサリパ領のブユルデストです』

　ヤイバンへと向かう進軍路の脇に、小さなサリパの城塞都市があった。

　その都市の名はブユルデスト。ヤイバンでは『難攻不落』として有名な都市だったが……。

『しばらく集落がないと思っていたが、これは僥倖』

『ちょうど良い、略奪していこう』

　デケンにとってブユルデストはサリパ領内の、ただの辺境都市である。

　その規模からも、難敵であるとはまったく考えなかった。

『ようし、行きがけの駄賃だ。酒も肉も女も根こそぎ奪ってやれ』

『略奪品は後方にも配るから、残しておけよ』

　デケン軍は、ヤイバンそのものを滅すために編成された大軍である。

　まさか、こんな小都市を落とすのに苦労するはずがない。

　そう思って、彼らは無策にブユルデストへ突撃していった。

『ジャルファ王子、先行部隊がどうやら……』

『……え、全滅した？』

　そんなブユルデストとの、初交戦だったが。

　およそ千人の寄り道(りゃくだつ)部隊がブユルデストを襲い、一人も戻ってこなかったという。

　その報告を受け、ジャルファは思わずギョッとした。

　初日こそ『調子に乗って、遊びつくしているのだろう』と楽観されていたが……。

　戻らないことを叱りに行った後続部隊まで帰ってこず、ブユルデストはサリパの国旗を掲げたまま。

　そこでようやく、デケン軍は先行部隊の敗北を悟った。

『……うぅ、なんという体たらく。これじゃお父様に怒られてしまいます』

『王子は悪くありません、アホどもが調子に乗っただけでしょう。ワシが自ら、占領してきますわい』

　この幸先が悪すぎる結果に、ジャルファ王子は少しだけ焦った。

　別に千人が全滅しようと、さしたる影響はない。

　ただ戦の展望を占う初戦で、全滅敗北は縁起が悪すぎる。

　今から戦闘報告書を書かされるのが、気が重くて仕方なかった。

『ままならないものですね』

『ワシも庇いますから。この戦力差で負けるのが阿呆ですじゃ』

　ジャルファ王子の感想は『ままならない』というだけだ。

　そう。千人の先行部隊を失ってなお、デケン軍は……。

『今度はもっと数を増やして、突撃してやります』

『頼みますね』

　ブユルデストという城塞都市を、舐めていたのである。

　ヤイバンの侵攻に対し、警備部隊長『ベルカ』が指揮を執り始めたのはおよそ三年前だ。

　春夏秋冬、季節の変わり目になるとヤイバン兵が生贄を求めてやってくる。

　そんな外敵に対しベルカは、何十通りもの罠や戦術で一人の犠牲も出さず勝利し続けてきた。

　次の罠はどうしようか、次の策は何だろうか。ベルカはソレを三年間ずっと模索して、用意し続けてきた。

『……ん。またデケン、来たよ兄さん』

『ルリ、偵察ありがとう』

　同じ相手に、同じ手は二度と使わない。

　だからヤイバンには手を変え品を変え、様々な罠を使ってひっかけた。

　その集大成こそ、ベルカの編み出した三十六計である。

『兄さん、つぎはなにをするの』

『あと使っていない策は……、いっぱいあるな。さて、どれにしようか』

『よりどりみどり～』

　ヤイバンに対して編み出した初見殺しの嵌め手、合わせて三十六計。

　デケン帝国に対しては、その全てが『初見』の罠だった。

『ヤイバンの時はいまいちだったが、リベンジで渦水計(スパークリングワイン)を使ってみるか』

『前は水路が浅くて、こぼれちゃったんだよね』

『水路は作り直したし、今度はコントロールできるはず。アレが不発だったの、心残りだったんだよな』

　ブユルデストの防御力は、その固い城壁だけではない。

　その都市の周囲には落とし穴、結び穴、杭罠、火罠、水罠などが無数に張り巡らされている。

『今度こそ、崖まで敵兵を押し流すぞ』

『つぎはうまくいくといいね』

　彼らが無策で突撃してくる限り、ベルカの守る城塞都市が落ちることはない。

　何でもないような街路、木々、吊り橋に路看板に至るまでベルカの奇策が詰まっている。

　ドラゴンでも出てこない限り、正攻法で突破することは不可能なのだ。

　その、ベルカから送られてきた戦闘報告書を見て。

　ジケイは喜ばず(・・・)むしろ天を仰いだ。

「ジ、ジケイ様？」

「そこか。そこにいたか、人材は」

　ブユルデストの勝利は、たしかにありがたい。

　ヤイバンへの侵攻が遅れるとは、停戦を結ぶ猶予が増えるということ。

　だから、喜ばしいことではあるのだが。

「リシャリのやつ言ってたっけ、ベルカって男は大将軍の器だと」

「ど、どうされましたか」

「大将軍どころじゃねぇよコレ！！」

　その勝利は確かに奇跡の勝利だ。

　まず勝てない戦力差で、理想的に時間を稼いでいる。

　────だが、奇跡を起こしてほしい戦場はそこではない。

「何でこんな名将をブユルデストに返したんだリシャリは！　中央に留めろよ！」

　奇跡を起こしてほしかったのは、サリパへの侵攻路である。

　ヤイバンへの侵攻路で奇跡の勝利を挙げたとて、サリパは美味しくない。

「しかし、彼らが奮戦している限り……」

「……どれだけ優秀でも、一週間は持たんよ」

　一見すると、この勝利の価値はそこそこ大きいようにも思える。

　停戦の猶予が伸び、かつヤイバンに対する交渉材料にもなりうる。

　しかし、

「ブユルデストから、続きの報告は来てるか」

「いえ。包囲されたから応戦する、というのを最後に」

「そうなるわな」

　デケン帝国軍は、ブユルデストを絶対に落とさなければならないわけじゃない。

　ブユルデストは小規模な都市だ。進路を変えれば、ヤイバンへ侵攻できる。

「いくら守りが硬くとも、包囲されたら負けだ」

　デケンがブユルデストを落とすのに、戦う必要などない。

　ただ大軍を生かし、包囲してしまえばデケンの行軍を邪魔できない。

　食料攻めにもなるため、安全にブユルデストを滅ぼせるだろう。

「そのベルカが手元にいれば……、いや。ボヤいても仕方ねぇ」

「ジケイ様、どうしますか」

「早くサリオ兄さんと合流するぞ。俺が自らヤイバン軍に乗り込む」

　────本当はもう、分かっている。

　ジケイに、土人形部隊に対する妙案など思いついていない。

　リシャリに纏められなかった交渉を、ジケイが纏められるとは思えない。

　港町に来た敵軍を、追い返す手段などない。

「みんな。サリパを救うため、力を貸してくれ」

「もちろんです！」

　サリパ王国に勝ち目などない。

　それでもジケイは諦めず、足掻き続けた。

　ふつうの人間なら、とっくに投げ出していただろう。

　ではなぜ、自堕落で怠惰なジケイは諦めていないのか。

　それは、今までジケイが本気であがいたことなどなかったからだ。

　凡人であれば、知っている。足掻いてもどうにもならないことがある、と。

　しかしジケイが足搔いたら、できないことなどなかった。

　だからジケイは、諦めるという選択肢をもっていなかったのだ。

「サリオ兄さん！！」

　ジケイは馬を駆け、サリオの元へと向かった。

　俺が奇跡を起こしてやると、無知蒙昧に息巻いて。

「来たか、ジケイ」

「戦況は！？」

「見ればわかるだろう」

　……ジケイが駆け寄ったサリオの周囲。

　ジケイは改めて、そこにいた兵士たちの顔を見た。

「絶望的だ」

　目がうつろだった。

　鎧は所々がへこみ、泥に塗れていた。

　腕のない兵士や、剣の折れた兵士が、そこら中に座り込んでいた。

「すまんな、ジケイ。吾は、精一杯に戦ったつもりだ」

「兄、さん」

「だが役立たずで済まない。……何にも、できなんだ」

　軍で覇気が『残っている』のは、サリオくらいだった。

　彼からはまだ負けじという、かずかな戦意を感じた。

　だが、それが『強がっているだけ』なのは明白だった。

「また、生贄が増えたか」

「……あいつらも死ぬんだな、ここで」

　前線の兵士は、味方の援軍を見て歓声すらあげなかった。

　頬はこけ、干からびた皮膚の皮には、血塊と泥がこびりついている。

　蹂躙されるもの、滅びゆくもの特有の『諦めきった空気』が蔓延していた。

「これ、は……」

　これが、負け戦だ。

　これが、弱いということだ。

　デケン帝国の横暴に、逆らう手段がない。

「ジケイ、すまぬ。知恵を貸してほしい」

「サリオ、兄さん」

「やはり吾は、王の器ではなかった。お前が、継ぐべきだった」

　サリオの瞳に、涙の粒が浮かんでいた。

　それは悔し涙ではなく、懺悔の涙。

「ずっとそう思っていた。ジケイのほうがふさわしいのに、なぜ吾なのかと」

「や、やめてよ兄さん」

「先に生まれたからなのだろうな。すまんかった。先に生まれて、すまぬ」

「やめろって！！」

　ジケイは、こんなにも弱々しい兄の姿を見たことがなかった。

　今までの兄は、融通の利かぬ厳しい男だった。

　ことあるごとに『貴様はどうしてもっと努力しないのだ』と、口煩く説教してきたうるさいヤツ。

「吾は……邪魔だった」

「違うっつの！！　俺と違って、兄さんがちゃんとしてるから、部下もみんな────」

　そんな、後悔の言葉を遮ろうとした刹那だった。

「敵です、逃げて、ください！！」

「やはり、抑えきれません！！」

　ジケイが、その叫びに反応して前を見ると。

　遠く乾いた砂の平原に、無数の土人形が湧き上がって蠢いていた。

「あれが、土人形戦術────」

　土人形は、想像よりはるかに大きかった。

　人間の倍ほどのサイズで、機敏に足を動かして、ドスンドスンと進軍してくる。

「うおおおおおお！！」

　そんな戦いの先端では、ボロボロになった童顔の戦士が、土人形を粉砕し続けていた。

　１体、２体、３体と、拳ひとつで打ち砕く。ただの一撃で、人形を破壊していくさまは爽快だ。

　しかし、

「無茶をするなタケル殿！　こいつらを相手にしても意味が……」

「でも殴らないと！　ほかの兵士(みんな)が！」

　やはり、報告の通り。土人形は砕かれても、すぐに再生して湧き上がってくる。

　タケルは逃げる兵士を救うべく、土人形を粉砕し続けているが……。

　数体ほど土に返したところで、何の意味もなさそうだった。

「ジケイよ、何か策はないか」

「ちょっと待ってろ」

　おかしい、とジケイは感じた。話で聞いて、想像していたより『土人形が強すぎる』のだ。

　正攻法は無理。タケルという戦士を以てしても、押し返す事は不可能。

「……妙だ、おかしいぞ」

　この戦術なら人的被害も出ず、安全に確実に敵を葬り続けられる。

　────では、なぜこんな凄い戦術が今まで使われてこなかった？

「何でこの策をサリパに？　ヤイバン軍にぶつけるべきだろ」

　無限に湧き、雑兵を圧倒し、破壊できても再生される無敵の軍隊。

　これほど恐ろしい戦術なら、ヤイバンなんていつでも滅ぼせたはずだ。

　何かヤイバン軍に対しては、使えない理由があったのだろうか？

「土の、弱点」

　そこまで呟いて、ジケイはようやく『土人形』の対処方法に気が付いた。

「……サリオ兄さん。戦闘中、雨が降ったことは？」

「雨か？　雨の日はあったが、その日は戦闘が起こらなかった」

「そっか」

　土魔術師は、土を操ることができる。

　ではもし、その土に『水』が染み込んだらどうなるだろう。

「戦わなくて良い、首都まで退こう」

「それでは、首都が……」

「大丈夫だサリオ兄さん、もうすぐ雨季になる。首都でも、水魔導士を集めよう」

　土属性と、水属性は別の魔法属性だ。

　土は動かせても、水は動かせない可能性が高い。

「あの土人形、濡れたら動くと思うか？」

「……あっ」

　そう、実はこの土人形戦術には大きな弱点があった。雨の日には、体が崩れてしまうのだ。

　また、水を振りかけるだけでも動きは鈍くなる。なので『水魔導士』に致命的に弱い。

　言ってみればハリボテの、初見殺しの戦法だった。

「……舐めやがって」

　デケン軍はこの土人形突撃が、欠陥戦術であることに気付いていた。

　何せ水魔導士が霧を吹くだけで、土人形の動きは停止するのだ。

　だから強力な水魔法使い『レヴィグダード』を擁するヤイバンに、この戦術を使わなかった。

　ではなぜサリパ軍には、この欠陥戦術を使用したか。

　────それはただ、サリパを舐め腐っていたからである。

「首都で水魔法使いを集めれば、まともな勝負になる」

「さすがはジケイ、そうしよう！」

　ジケイの案を聞いて、サリオは目を開いて喜んだ。

　水魔法使いがいれば、まともな勝負ができる。それは間違いない、のだが。

「……もっとも。まともに勝負したら勝てないんだけどね」

「何か言ったかジケイ」

「いや」

　状況は、刻一刻と悪くなっていた。

　まもなく占領され、首都への侵攻路となる港町アナト。

　周囲を包囲され、兵糧攻めにあっているブユルデスト。

　それらの侵攻を防ぐためには、首都に兵を戻すことは避けられない。

「サリオ様、ジケイ様。東数キロメートル先に、ヤイバン主力軍も現れました」

「……」

　しかも未だ、停戦はなっていない。

　このままではデケン軍とヤイバン軍に挟み撃ちにされる。

「兄さん、ちょっと行ってくる」

「……どこへ？」

「ヤイバン軍に乗り込む」

　ヤイバン軍がここまで来てしまったなら仕方ない。逆に利用してやろう。

　あのヤイバン軍とデケン軍を戦わせ、その隙に撤退するのだ。

「俺がうまく、奴等を丸め込んでみる」

「……そうか、リシャリも失敗しておったか」

　ジケイは最後まで、足搔くことをやめようとしなかった。

　それが、彼なりの『サリパ王族としての矜持』だった。

「兄さんは兵士を纏めて、撤退する準備を進めて。大丈夫、何とかしてくるから」

　奇跡は、起きてから気づくものである。

　その格言は、まさにこの時のためにあった。

「おうい！　おうい！　戦う意志はない、話を聞いてくれ！！」

　ジケイは単身、鹿毛の目立つ馬に乗ってヤイバン軍へと近寄った。

「俺はサリパ王国第二王子、ジケイだ！　ヤイバン軍に、話し合いをしに来た！」

　この時、護衛はジケイの周りに一人もいなかった。

　それはジケイ本人が腕が立つのもあるが……。

「頼む、悪い話はしない！　どうか、聞くだけ聞いてくれ！」

　彼の少女にも見える華奢な容姿を利用し、同情を引こうという狙いもあった。

「あ、あれはなんだ。近づいてくるぞ」

「軍ではないようだが……。旗を掲げているぞ」

「おうい！　敵ではない、話を聞いてくれ！」

　ヤイバン軍の先頭の兵士が、そんな声を出した。

　それを聞いてジケイは、より一層大きな声を張り上げた。

「サリパの第二王子、ジケイ？　なんでそんな人が単身で乗り込んでくるのさ」

「交渉だ！　すぐ済む、貴国にとっても有益な内容だ！」

「……ああ、もしかして停戦とかそういう話？」

　そんな彼に相対したのは、水色のドレスを纏った少女だった。

　のんびりとしたようで、どことなく獣性も感じる、不思議な雰囲気の女。

　ジケイは雰囲気から、彼女がこの軍の指揮官だと察した。

「そういう話なら、ボクじゃなくてアイツとやってくれ」

「お、おい！」

「ボクはさっさと戦いに行くから」

　しかし指揮官は、ジケイを見て興味なさそうに。

　彼を無視し、前線へと突き進んでしまった。

「頼む、ちょっとだけ、待って────」

「あ、あのぉ」

　ジケイは慌てた。このまま、突っ込まれたらたまらない。

　強引に立ちふさがって、話をしようとしたその刹那。

「兄上、どうしてこちらに……？」

「……リシャリ？」

　先ほどの指揮官が指さした先に、見覚えのある顔があった。

　それはジケイも理解できない外交センスを持つ、奇想天外な妹リシャリだった。

「リシャリ？　お前、何でヤイバン軍と……？」

「え！？　兄上が言ったのではないですか」

　何が起きているのか、とジケイは妹を問い詰める。

　天然な妹、リシャリの答えはなんと。

「ヤイバンと同盟(・・)結んで来いって」

「ん？」

　停戦と同盟をごっちゃにしていたのである。

　ブユルデストでベルカが起こした奇跡は、無駄ではなかった。

　局地的な勝利から始まった奇跡は、うねりを上げ戦局を揺るがしていた。

　そう。ベルカの奮戦により『ヤイバンがサリパに援軍を送る余裕』ができたのだ。

「うふ、ふふ、ふふふ」

　ふわふわと、水色のドレスの周囲に、球形の水弾が漂って。

　少女は感情を隠しきれず、戦場に笑声を零していた。

「会える、会える。またアイツに、会うことができる」

　その感情とは、いかなるものだろうか。

　殺意？　好意？　怨嗟？　恋慕？

　────それはきっと、その全てだろう。

「ボクのおめかしに、気が付いてくれるかな」　

　ヤイバン軍は、レヴィは、サリパを追撃するために追ってきたわけじゃない。

　彼らもまた『サリパに負けられたら困る』から、救援に赴いてくれた。

「────タケル、久しぶりィ」

「……え、え！？」

　見れば戦場に、大きな虹がかかっていた。

　キラキラと七色に輝くソレは、少女の蒼いドレスを艶やかに照らしだす。

　間もなく、大地が沸騰したかのように霧が各所で湧き上がった。

「一緒に土遊び、しよ？」

　土人形の弱点は、水だ。

　戦闘に向かないとされた水属性魔法使いこそ、この土人形に対する天敵。

「レヴィ。どうして、君が」

「君のお姫様に、頼まれたから」

　霧に包まれた土人形は、溶けるように崩れていく。

　これほど広範囲な霧を、たった一人で生み出すなど尋常な技ではない。

　そんな当世最強の水魔法使いは、求愛するようにタケルへ両手を大きく広げた。

「助けに来たよォ、タケル」

　氷のように冷たい目つきで、少女はそう呟くと。

　蒼いドレスから湧き出した濁流が、土人形を『一掃』した。