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39話「奇跡なんて、一つも起きやしない」

　ジケイは王族会議において、勝利条件の明言を避けていた。

　……サリオもリシャリも、どれほど無謀な状況なのか理解してしまうからだ。

「ジケイ様。徴兵を行っているのですが、国を捨てて逃げる者が後を絶ちません」

「やっぱり、集まんねーか」

　『何となくまずい状況なのが分かる』のと、『もう勝ち目など残っていない』のでは、モチベーションが変わる。

　サリオにもリシャリにも、十二分にパフォーマンスを発揮してもらわねばならない。

　詳細を語るのを避けるほどに、サリパの勝利条件は過酷だった。

「ジケイ様、国庫からごっそり金がなくなっています。恐らく誰か持ち逃げを……」

「犯人捜しは後でいい。国王(とうさん)の絵画コレクションを売り払って、資金に換えろ」

「……御意」

　デケン帝国とサリパ軍の兵力差は、およそ十倍と推測されていた。

　厳密に言うと、『低く見積もったら』十倍差で済むという推測である。

　実際の兵力差は、さらに大きい可能性の方が高かった。

「あと三日、ギリギリまで粘って兵を集めてくれ」

　ジケイも徴兵を行ったものの、一人十殺を行わないと勝てない。

　罠に嵌めるか奇策を成功させないと、勝ち目は薄いだろう。

　しかも、サリパ王国の守護者パウリックは未だ帰ってきていない。

　それだけでも、相当に厳しい条件だのだが……。

「この戦線くらいは、何とかなってくれないと困るんだよ」

　しかし、この『対デケン戦線』はむしろマシな関門なのだ。

　正規軍はかなりの練度だし、それを率いるロウガも手堅い名将。

　さらに、タケルやポーリィという次世代のエースも追従している。

　何とかなる可能性は、比較的マシだとジケイは考えていた。

「……ヤイバン軍は、依然としてサリパ軍を猛追しています。正規軍の被害が、馬鹿になりません」

「リシャリはまだ、向こうに着かないのか」

「おそらく、明日以降になるかと……」

　第二の関門はヤイバンと停戦に成功し、かつ『ヤイバン側もデケン軍に勝利する』こと。

　ここの可能性は完全に未知数、外交爆弾がヤイバンに通用することを祈るのみ。

　ヤイバンが滅ぼされたら、味方のいないサリパは捻り潰されるしかない。

　サリパが今後も生き延びるには、ヤイバンとの協調が不可欠なのだ。

「賢くあってくれよ、ヤイバン……」

　ジケイが最初『詰んでいる』と考えたのはこれが理由だった。

　ヤイバンとサリパは、数十年ほど敵対関係にあった。

　そんな険悪な関係で、いざ窮地に陥って『助けてくれ』と尻尾を振りにいくわけで。

　蹴られて当然、即日リシャリの首を送り返されてきても不思議ではない。

　もちろんヤイバンも、共闘した方が勝率が高いことくらいわかるだろう。

　だがヤイバンを客観的に見て、サリパと停戦できるほど頭の良い国には見えなかった。

「頼むリシャリ、ヤイバンにも守りを固めて貰わないと困るんだよ……ッ」

　これが纏まる可能性があるとすれば、サリパの外交爆弾(リシャリ)がうまく爆発してくれるのみ。

　ならばあの人たらしな妹なら、この無理な停戦を纏めてしまうんじゃないか。

　そこに一縷の希望にかけて、ジケイはリシャリをヤイバンに派遣したのである。

「……港町から、連絡は？」

「今のところ、ありません」

　そして、まだ関門はある。

　三つ目の関門、何ならこれが一番『厳しい』関門だ。

　サリパ側の努力ではどうしようもない、天運が味方するかどうかの、神のみが知る関門だ。

「ルゥルゥ、姉さん」

　ジケイは祈るような声で、港町に向かった姉の姿を想起した。

　港町アナトは貿易の盛んな、東寄りにある海に面した街だ。

　赤身魚の漁獲量が多く、毎年春には収穫祭が開かれて多くの観光客でにぎわう。

　また酒の名所でもあり、船乗りが愛飲する質の高いラム酒やウイスキーが生産されている。

　そんな港町アナトは交易が盛んで、各地と貿易をしている。

　主都を除き、サリパで最も栄えている街といって過言ではなかった。

　────ただし、その貿易の相手はデケン帝国だ。

「頼む」

　そう。港町アナトは、『デケン帝国と海路が確立されている』都市だ。

　裏を返せば、デケン帝国は海軍を使ってアナトに攻め入れるということ。

　サリパ王国は、海路からの侵攻も警戒しなければならないのである。

「お願いだ……」

　当然、ジケイもそれに気が付いていた。

　港町アナトは、サリパの主都まで直通の輸送路も整備されている。

　さらに海上輸送は、陸路の輸送に比べて効率が良い。

　デケン帝国が海から侵攻してくる可能性は、非常に高かった。

「来ないでくれ！！」

　しかし、ジケイは港町アナトに防衛戦力を用意しなかった。

　いや、したくても出来なかった。

　────サリパ王国には、海軍がないからである。

　サリパ王国の面する海は、デケン海軍によって守られていた。

　デケン海軍は精強で、その戦闘能力は世界一。それに守られたサリパは、海軍を保有する必要がなかった。

　つまりデケンと交戦状態に陥った今、海からの侵攻は防げない。

　港に入ってくる敵船を、追い返す手段はない。陸で出迎えて、市街で迎撃するしかないのだ。

　……そんな状況になったら、どうあろうとおしまいである。

　ただし、デケン海軍が来ない可能性もそれなりにあった。

　デケン帝国はヤイバンとは別の、アイギスランドと呼ばれる北の島国とも戦争していたからである。

　その島国とデケンはかなり相性が悪いようで、その戦争の歴史はヤイバンよりずっと長いという。

　デケン海軍はその殆どが、アイギスランドとの戦いに投入されていた。

　その戦況がひっ迫していれば、サリパに海軍を呼ぶ余裕はない。

　そもそもデケンの戦力を考えれば、サリパなど陸路だけで十分に制圧可能だ。

　なのでジケイは、『過剰戦力なので海軍投入を見送る』可能性に賭けた。

　────そうしてくれないと、勝ち目がないから。

　ジケイはそんな死地に、敬愛する姉ルゥルゥを派遣したのだ。

　もし港町アナトへ、デケン帝国が攻め込んできた場合……、

　ルゥルゥは民間人を徴兵し、率いて、市街戦で迎撃せねばならない。

　それは勝ち目のない戦いだ。生き残れるはずのない、地獄の戦場だ。

　ルゥルゥは自らの命と多くの市民を犠牲に、アナトを焼け野原にして、正規軍が首都へ折り返してくるまでの時間を稼ぐ役割を負う。

　ジケイはそのことをルゥルゥに伝えようとしたが、彼女もその事実に気付いていた。

　だから、ジケイの言葉を遮った。

　王族会議で、この二人だけが『アナトに向かう意味』を正確に理解していたのだ。

　こうして整理すると、どれだけか細い可能性だろうか。

　サリパ王国の存亡は、数多の奇跡が重ならないと成り立たない。

　それでもジケイは、王族としての職務を投げ出さなかった。

　こんな絶望的状況で、敗北すれば殺されることも織り込み済みで、抗おうとした。

　その理由は、

「俺だって今のサリパが、好きなんだよ……っ」

　ジケイはその才能がゆえに努力せず、自堕落で、享楽的に生きてきた。

　時には兄サリオに侮辱的な態度を取り、見下したりもした。

　普通、そんな王族は排斥されてしかるべきだ。

　だというのに『国の役に立つならそれでいい』と、国王も兄サリオもジケイを受け入れてくれた。

「けっこう、良い感じで国を運営できてると思ってたんだよ！」

　ジケイにも、サリパという国に対して色々な不満は確かにあった。

　しかし日に日に、年を重ねるごとに、サリパは良い国へ進歩していた。

　ジケイはちゃんと、サリパという国を愛していたのだ。

　────三日後。

「……ジケイ様、予定していた兵数が集まりました」

「そうか」

　国を守りたいという気持ちは、ジケイだけが持っていた感情ではなかった。

　サリパに統治されていた民衆の多くも、この国を大事に思っていたらしい。

　三日目には、ジケイが想定していた以上の大兵力が王宮の前に集っていた。

「サリパ、万歳！！」

「デケンのやつを、追い返せ！」

　確かに、国を捨てて逃げ出してしまった民も多かった。

　しかしサリパ民の愛国心は、ジケイが思っている以上に高かった。

　命を捨てて、国のために戦おうという民もまた、凄まじい数に上ったのだ。

　とくに、数十年前の『前王の時代』を知っている者の志は熱かった。

　当時のサリパは荒れ果て、政府に期待する者はいなかった。

　しかし国王が変わり、着々と目に見えて国は良くなってきた。

　現サリパ王がどれだけ民のために、苦労を重ねてきたかを見てきたのだ。

「ヤイバンは、未だ追撃を続けているのか？」

「今は、まだ情報がありません」

「リシャリから、返書はあったか？」

「まだ来ていません」

　ジケイには自ら立てた戦略が、上手くいっているかどうか分からない。

　いや、かなり高い確率で『上手くいかない』ことは分かっていた。

　だけど、それでも足掻くしかなかった。

　奴らが隠してきた殺意を剥き出しにしてきた以上は、抗わなければ殺されるだけ。

　ジケイは決死の覚悟で、徴兵されたばかりの民兵を纏め、デケン帝国との国境へ赴いた。

　ここで一つ、サリパに伝わる格言を紹介しておこう。

　────奇跡と言うのは、起こってから自覚するものである。

　これは、奇跡を前提にして計画を立ててはいけないというものだ。

　期待すらしていなかった絶望の中で、偶然に導かれるから奇跡なのだ。

　つまり、何が言いたいかというと。

　天才ジケイが、サリパ王国が存続する可能性を模索して采配したこの戦略は……。

「サリオ様より伝令です。どうやら敵戦力は想定よりずっと多く、十倍どころではないようです……」

「そう、か」

「ヤイバン方面軍とサリパ方面軍、合わせると三十倍近い兵力差になるそうで」

　一つたりとも、上手くいかなかったのだ。

「兵が多いのは仕方ない。どうせ絶望的な兵力差なんだ、十倍も三十倍も変わらん」

「……しかも、率いるはデケン七英雄の一人。『龍殺し』アガロン将軍だそうで」

「俺たちが合流すれば、また戦況は変わる。諦めるな」

　デケン帝国のジャルファ王子は、入念な準備を行って侵攻してきた。

　偉大なるデケンに敗北は許されない。局所的にでも負けてしまったら、彼は叱責を受けるだろう。

　だから三十倍というバカげた戦力差で、サリパとヤイバンに対し同時侵攻を行ったそうだ。

「こっちにも龍殺しはいるんだ。ちょっとは抵抗できているのだろう？」

「いえ。なすすべなく、敗走を続けています」

「……何をしている。リシャリのお気に入りの『タケル』は強いんだろう？」

「それがですね……」

　さらに、デケン帝国軍はただ数が多いだけではない。

　サリパの土地を脅かしに来た連中は、さすがに精鋭であった。

『なんだ、あれは』

『人じゃないぞ？』

　デケン軍にとって、サリパの攻略なんて『些事』である。

　大真面目に、龍殺しの英雄アガロンが自ら戦ったりはしなかった。

『土の、化け物？』

『ゴーレムだ。ゴーレム部隊だ！！』

　デケン帝国軍はサリパ相手に、実験中の新しい戦術を試していた。

　大量の『土人形(ゴーレム)』を操る土魔術師部隊により、攻勢が始まったのだ。

『僕が戦ってみます、ロウガさん』

『お、おお。任せるタケル殿』

　この土人形突撃がまた、非常に強力な戦法だった。

　土人形には刃も通らず、魔法も効かず、進撃も止められない。

　タケルはあわてて、土人形(ゴーレム)部隊へ突撃したのだが……。

『……壊しても、壊しても、再生される！』

『魔力の尽きない限り、無限に兵が湧くってのかよ！！』

　タケルの一撃で土人形は粉砕されるが、すぐ別の場所から湧き上がってくるのだ。

　この土人形(ゴーレム)は下が地面である限り、無限に湧き続けるらしい。

『壊しても、壊しても、きりが……』

『う、うわああ！！　やめて、助けっ────』

　そもそも普通の兵士にとっては固く、重く、数人がかりでも倒せない土人形。

　そして苦労の末に倒したとしても、魔力があればすぐさま再生してしまう。

　……これぞデケン軍が、実戦で初投入した新戦術。

　大地を覆い尽くすほどの土人形(ゴーレム)が、蠢きながら進軍する不死の行軍。

『タケル殿、退くしかない！』

『は、はい！』

　いくら壊しても、いくら土に還しても、敵の数は全く減らない。

　これが、タケルと致命的に相性が悪かった。

　敵がただ硬いだけであれば、タケルの敵ではない。

　しかし破壊できても、すぐに復活する敵をどう対処しろというのか。

『全然、足止めができない！』

『こんなの戦争じゃねぇ！　虐殺だ！』

　この最悪の敵を前に、サリパ主力軍はなすすべなく敗走を重ねた。

　サリオ率いる正規軍はほんの一日の防衛もおぼつかず、戦線を大きく押し込まれていた。

「……とのことで」

「そんな戦法、聞いたことねぇぞ！」

　ここまで完膚なく敗れるとは、ジケイは想像していなかった。

　リシャリから『タケルという優秀な戦士が入った』と聞いていたので、ちょっとは抗えると思っていた。

　……新兵器の投入なんて、戦争ではよくある話だ。

　デケンの土人形(ゴーレム)部隊は、まだ情報にない新しい戦術だった。

　だから当然のように、サリパは苦戦した。

「もう良い、実際に俺が目で見て考える。何か策はある筈だ」

「わ、分かりました」

「くそ、ちょっとは時間を稼げると思ってたのに」

　ジケイにも、すぐに対策が頭に浮かんでこなかった。　

　想定よりも多い兵力、想像だにしていなかった戦術。早くも、ジケイの策は崩壊し始めていた。

「さらに悪い報告が届きました」

「何だ、言ってみろ」

「未だ、ヤイバンと停戦の合意が宣言されません。現在も、ヤイバンは追撃を継続しています」

　さらに悪い報せは続く。

　外交の使者リシャリが出発して一週間、未だにヤイバン軍は進撃をやめないのだ。

「リシャリはもう、とっくに着いているはずだろう！」

「姫様からの返事は、届いておりません。道中で、何か起きたのかも」

　どうして、交渉が成功していないか分からない。

　彼女が、道中で負傷してしまったのか。あるいは、門前払いを食らってしまったのか。

　交渉の場に立てなかったら、リシャリのコミュニケーション能力は意味をなさない。

　少なくとも、現時点でヤイバンが追撃をやめていないのであれば、策は失敗であった。

「……分かった。前線に到着した後、俺が自らヤイバン軍に乗り込んで交渉してみる」

「ジケイ様……」

　────すべてがうまくいかない。ジケイの願った奇跡なんて、一つも起きやしない。

　しかしこれは、別に不運な結果という訳ではない。

「ああ、そうだよな」

　普通は、こうなのだ。

　デケン帝国の軍事力は最強と名高い。弱小サリパ軍なんて、蹴散らせて当然である。

　ヤイバンとの因縁は深い。リシャリが交渉上手だろうと、一日で停戦など無謀だ。

　奇跡を願ったが、奇跡なんてなかった。これは、それだけの話。

「あ、あの。ジケイ様。また、報告が」

「何だ、言ってみろ」

「ルゥルゥ様より伝令が。港町アナトに、デケン海軍が出現したそうです」

「そうか」

　そして、最後に届いたのは致命的な知らせ。

　一人も兵を配置していない港町に、デケン海軍が群れを成して現れたのだという。

「そう、か」

「ジケイ様！」

　────奇跡と言うのは、起こってから自覚するものである。

　奇跡を求めてコトを起こすなど、愚の骨頂だったのだ。

「……ぁ」

　ぐわん、とジケイの頭蓋が揺れた。吐き気と眩暈で、立っていられなくなった。

　彼は彼なりに、出来ることをやった。

　奇跡を期待しないとサリパを救えないから、奇跡に賭けた采配を振った。

「ジケイ様、お気を確かに！」

「────くそッ」

　だが、現実はコレだ。

　デケン帝国という強大すぎる国を相手に、サリパはあまりにも弱小で。

　その皇帝がちょっと気まぐれを起こしただけで、滅ぶ運命に逆らえない。

「どうする、ここから、俺たちは……」

「ジケイ様？」

　ジケイの立てた奇跡を前提としたプランは、とうに破られた。

　兄サリオも、姉ルゥルゥも、妹リシャリも、みな生き残れるか分からない。

　サリパの民は蹂躙され、兵士たちはデケン帝国の実験台として殺される。

「考えろ、少しでも被害を減らす方法を！」

　怠惰な人生を送ってきたジケイは、初めて必死に物事を考えた。

　適当にやっても何でもこなせた彼にとって、人生で最初の『どうしようもない』局面。

　だが、彼は諦めない。諦めたくなかった。

「ここから最善手を取れるかどうかで、きっと助かる命の数は────」

「……ん？」

　奇跡は、起こってから自覚するものである。

　ジケイが期待した奇跡は起きていなくても、他で起きているかもしれない。

「何だ。また、悪いことでも起きたか」

「い、いえ。ジケイ様、一通だけ勝利報告が届いています」

　進軍中のジケイの元に届けられた、敗報と絶望の伝令の中。

　たった一つだけ、サリパ軍に小さな勝報が届いていた。

「勝利、報告？」

「ヤイバン方面に向かった、デケン軍ですが……」

　それは、小さな小さな勝利。

　そしてこの広い戦線で、唯一のサリパ軍の勝利。

「ブユルデスト砦がそのデケン軍と交戦し、撃退したそうです」

「はあ！？」

「それも、無傷で」

　そしてそれは、図らずも。

「ちょ、ちょい待て！　あそこに兵なんていたか！？」

「はい。先日、正規軍に導入されたブユルデスト自警団が数百名ほど……」

「たった数百人で、デケンの大軍を追い返したのか！？」

　その小さな勝利こそ、ジケイの描いた展望とは全く違う、奇跡の始まりであった。