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37話「本当に、本当に。楽しく、思っていたんだ」

　デケン帝国は、この大陸における『覇権国家』だった。

　人口も、技術も、戦力も、何もかもが世界最高。

　その国力は、サリパはもちろん、ヤイバンとすら比較にならない。

『デケン帝の権威を、世界に知らしめよ』

　そんなデケン帝国の悲願は、大陸の統一だった。

　大陸全土をデケンの権威にひれ伏させ、デケンの領土としたかった。

　そのため、デケン皇帝は周辺諸国に属国となるよう要求したのだ。

　ヤイバンはその傍若無人なデケンの要求を拒否したため、交戦状態になっていた。

『我らサリパは、デケンの軍門に下ります』

『よかろう、では褒美にサリパ近辺の自治を認める』

『ありがたき幸せ』

　一方で国王(ちちうえ)は、デケンに下る決断を下した。

　サリパの国力では、デケンにもヤイバンにもかなわない。

　ならばより強大な国であるデケンに尻尾を振るのは、当然だった。

　しかしそれが、国王(ちちうえ)にとって、どれだけ屈辱だっただろう。

　デケンは、第一王女ラシリア王女を『興味本位』で誘拐した国だ。

　デケン貴族の態度は横柄で、降伏に来た父を『弱小国の臆病王』と馬鹿にしたという。

　心の内では憎んで、恨んでいてもおかしくない。

　しかし父は感情を飲み込んで、デケン帝国に媚びた。

　国民の平和と安寧を守るために頭を下げ、プライドを捨てた。

　父がそんな苦汁を飲んだおかげで、サリパは大きく繁栄した。

　デケンからの技術供与で、国民の生活レベルは上昇した。

　生産力も強化され、国民が飢えなくなった。

　いざとなればデケンの援軍があるという、安心も得た。

　サリパはデケンとヤイバンの二国に挟まれ、いつ滅ぼされてもおかしくなかった。

　国王(ちちうえ)はたった一代で、そんなサリパを『弱小国』にまで立て直したのだ。

　父上は、次世代の育成も怠っていない。

　第一王子サリオを教育し、王の器を身に着けさせた。

　第二王子ジケイも要職に就け、サリオを支える体制を整えた。

　……細かな欠点はあるものの、国王(ちちうえ)は名君だったと言えるだろう。

　父は何かの分野に突出して、高い能力を持っていたわけではない。

　例えば武力ではサリオに、研究ではルゥルゥに、政治ではジケイに劣っていると思われる。

　しかし父は王に必要な能力を、過不足なく持っていた。

　一点特化ではなく、万能型の君主。

　そんな父上を、俺たち四兄妹はちゃんと尊敬していた。

　そしてこの名君に治められたサリパの未来は、明るいハズだった。

　国王が旅立って、デケンの首都に到着するまでおよそ一か月。

　サリパ国王が皇帝に面会を申請し、会談が叶うまでさらに一か月。

　とうとう、国王とジャルファ王子は、デケンの皇居へ通されていた。

「ほう、ヤイバンを滅ぼす時が来たと？」

「はい、父上」

　実はこの首脳会談は、かなり速やかに実現したほうだ。

　デケン皇帝へのアポイントなど、年単位で待たされるのが当たり前。

　申請からたった一か月で会談に応じるのは、異例であった。

　それだけデケン皇帝も、ヤイバンに興味津々だったのだろう。

「サリパ国王よ、ヤイバンの情報は？」

「ご用意しています。資料はこちらに」

「読ませろ」

　国王(ちちうえ)はジャルファ王子と共に、恭しく仔細を報告した。

　デケン皇帝はその報告を、うんうんと頷いて静かに聞いていた。

「ふむ。たしかにそれは、好機であるな」

「おっしゃる通りです、父上。今こそ出陣の時でしょう」

　……そんなデケン皇帝は、果たしてどんな人物かといえば。

「然り」

　背丈はおよそ二メートル、腰には大剣、背に大槍を背負って座る巨漢。

　だが髪と眉は白まり、眼窩には深く皴の寄った、七十歳を超える老翁だ。

「ヤイバン以外の戦線はどうなっている。兵を動かす余裕はあるのか」

「ええ。今はどこも、落ち着いている様子です」

「そうか」

　かつてデケン皇帝は、『槍斬王(そうざんおう)』と呼ばれた英雄であった。

　背の大槍を手に縦横無尽に戦場を駆け巡り、多くの戦いに勝利してきた。

　その頃の覇気は老いてなお衰えず、猛禽類のような眼光は健在だった。

「勝てる、な。勝てる戦争だろう」

「おお、分かってくださいましたか父上」

「ならばジャルファよ、貴様に総大将を任せる。ヤイバンを征服(と)ってこい」

　槍斬王の戦は、負け知らず。

　デケン皇帝は、生涯で一度も負け戦をしたことがなかった。

　勝てる勝負は積極的に、負ける勝負は避ける。そういう嗅覚を持っていた。

　そのメリハリの妙こそが、デケンを大国足らしめたのだ。

「遠くから足労だったな、サリパの王よ。感謝せい、我がデケン軍が全てを終わらせてやろう」

「ははっ、陛下」

　そんなデケン皇帝には、美学があった。

　ただ勝つだけは、非効率的である。

　絶望的な戦力差で一蹴してこそ、味方の被害も少なく効率的だ。

「私が出陣を命じたからには、勝利以外の結果は許さぬ。分かっておるな、ジャルファ」

「無論です、父上」

　戦争の勝敗に対する嗅覚を持ち、常に勝てる勝負を挑み続けた槍斬王。

　彼が出陣を許可したなら、勝利は決まったようなものである。

「ところで、サリパ国王よ。話は変わるが貴国の姫は、とても美しいと評判であるな」

「はい。二人の娘は、私の誇るところです」

　デケン皇帝は機嫌がよさそうな顔で、そう話を変えた。

　姫の話。それはすなわち、縁談の話である。

「ジャルファよ、実際に会ってどうであった？」

「はい。姉のルゥルゥは聡明で、妹のリシャリは愛らしい。噂通りの美姫でした」

「お前、そいつらをどう思った？」

「……好んでおります。とくに妹のリシャリ姫と、よく話が合いました」

　サリパ国王はその会話の流れに、胸のうちで歓喜を覚えた。

　人たらしの末娘リシャリは、他人の心に入り込むことにかけては天才である。

　つまり、この流れはもしかして。

「ほう、ほう。ジャルファよ、貴様はリシャリ姫が好みだったと」

「恥ずかしながら、彼女ほど話して楽しい女性はいませんでした」

「実に良い。実に素晴らしい」

　リシャリの嫁ぎ先として、ジャルファ王子以上の相手はいない。

　もし、婚約の話があったとすれば……。

「サリパ国王よ。リシャリ姫に、婚約者などはいるのか」

「い、いえ。今、探している所でございます」

「そうか、未婚の姫か。であれば丁度よいな」

　なんとしても逃すわけにはいかない。

　サリパのためにも、リシャリのためにも、これ以上ない縁談話だ。

「ジャルファよ、顔を見ればわかる。相当に、リシャリ姫が気に入っておるな」

「……父上は何でもお見通しですね。おっしゃる通りです」

「ようし、ではもう一つ。ジャルファに命を下そう」

　サリパ国王は平静を取り繕いつつ、胸を躍らせて。

　余計な口を挟まず、ただ会話の成り行きを見守っていた。

「サリパも滅ぼしてこい」

「────は？」

　直後。

　国王はデケン皇帝から発された命令に、目を見開いた。

「え、ちょ。はい？　父上？」

「聞こえなかったか、ジャルファ」

　その言葉に驚いたのは、ジャルファ王子も同じだった。

　表情を崩さないジャルファが、珍しく動揺を顔に出していた。

「サリパを滅ぼし、そのリシャリを捕らえるのだ。それが、貴様が皇帝になるための試練」

「あ、えっと」

「ジャルファよ。王たるもの、誰かを気に入ってもいいが、惚れてはいかん」

　サリパ国王も、ジャルファ王子も、ぽかんと口を開けたまま。

　そのデケン皇帝の『意味不明』な命令に、呆然としていた。

「サリパを滅ぼし一族を皆殺しにすれば、そのリシャリ姫はさぞお前を恨むだろうな」

「そ、それは、当然では」

「その状況でリシャリを誑かし、奴隷のごとく臣従させろ。皇帝を継ぐのであれば、それくらいの求心力が必要なのだ」

　その口調は、態度は、冗談には見えない。

　デケン皇帝は当たり前のように、サリパを滅ぼしてこいと命じた。

　眼を見開き、唇を震わせるサリパ国王に見向きもせず。

「……失礼ながら、父上。その戦いの意味は、なんでしょう」

「弱者の淘汰である」

　デケン皇帝はそう言って、蔑んだ目でサリパ国王を見た。

「ジャルファよ。媚びへつらいが上手いだけの男など、信用するな。いずれ国を亡ぼす癌になろう」

「なっ、わ、我々サリパはデケン帝国に反意など抱いては」

「強者に媚びる者は、他の強者に脅されれば従うのだ。……サリパは信用できん」

　そう。最初からデケン皇帝は、サリパ王を信頼していなかった。

　今は滅ぼせないから、形だけは味方だから、泳がしていただけ。

「ど、どうかご冗談をおやめください。このサリパ王、小心者ゆえに震えが止まらぬのです」

「冗談に聞こえるか、惰弱なサリパ王」

「どうかお考え直しを。サリパは良いところです、残しておけば必ずデケンの役に立ちます」

　サリパ国王は、デケン皇帝の声色に本気を感じ取っていた。

　それでもなお、必死で笑顔を作ってこびへつらった。

「それほど良い場所なら、自分で守れ。我がデケン軍を撃退してみよ」

「そんな、デケン帝国とは力の差がありすぎましょう」

「貴国が怠慢で弱いのが悪いだろう」

　……そんなサリパ国王の様子を見て。

　デケン皇帝はますます、失望したような顔をした。

「文句があるなら抵抗せよ。抵抗できぬなら死ね。野生の兎が、虎を前にして『貴方は強すぎるので食べないでください』とほざけば、どう思う」

「我々はデケン帝国に恭順を……」

「媚びるだけの小物など配下に不要だ」

　デケン皇帝の言葉の直後、無数の騎士の刃が、サリパ国王の首元へ向けられた。

　サリパ王は顔面を蒼白にして、肩をすくめて膝をつく。

「媚び、へつらい、抗う気概もない小物よ。我はそんな貴様がずっと、嫌いだった」

「そ、そんな！　それはあんまりです、デケン皇帝！」

　実際のところ、それはデケン皇帝の個人的な好き嫌いだろう。

　武人肌だったデケン皇帝は、サリパ国王の行いが小物にしか見えなかった。

　だからいざというときは裏切るに違いないと、確信していた。

「情けない男だ。応戦する気概もないか」

「私は……デケンと戦うつもりなど……っ」

「デケンが求むは強者のみ。小物に、我が旗下は名乗らせん」

　震えるサリパ王を見て、デケン皇帝は嘲笑を浮かべたあと。

　ふと、思い出したような顔になり、

「だが、息子の成長の糧となることには礼を言おう。リシャリ姫とやらは存分に利用してやるさ」

「貴方は……、お前はァ！」

　きょとんとした顔で、感情のこもっていない謝辞を口にした。

「さて、話は終わりだ。おいジャルファ、貴様がやってみよ」

「……は、はい！」

　デケン皇帝のその『命令』に、ジャルファ王子はハっとすると。

　額から汗をぬぐい、瞳からスっと光を消した。

「……了解です、父上」

「ジャルファ、王子ッ！」

　ジャルファ王子は剣を抜くと同時に、いつもの仮面を被りなおしていた。

　今までずっと歓談していたサリパ王を、命令一つで殺す覚悟。

　これがデケンの、教育。これがデケンの、帝王学。

　皇帝とは孤独で、強くあらねばならないのだ。

「サリパの王よ。恨みはないが、デケンのために死んでくれ」

「貴様らぁあああああッ！！」

　王子は無表情に剣を握り、サリパ国王の首筋へ構えた。

　彼の顔にはもう、迷いも動揺も残っていなかった。

「よしよし、良い顔だジャルファ。貴様はきっと、我を継ぐ器になれる」

「ありがとうございます、父上」

　そして、一切のためらいもなく。

　ジャルファ王子は金髪を揺らし、サリパ国王へ刃を振りぬいた。

「────ふむ、交渉は決裂ですな」

　次の瞬間、高い金属音が皇帝の間に響き。

　ジャルファ王子の剣が音を立てて、カランと床に砕けて落ちた。

「ご無事ですか、我が主」

「────なっ！？」

　王子が目を見開いた刹那、突風が謁見の間を駆け抜けた。

　同時にばたり、ばたりと護衛が血を噴き出し、ガランと重苦しい音を立て倒れる。

「命令を待たず動いて申し訳ありません」

「……パウリック！！」

　見ればいつのまにか、鋼鉄甲冑を纏った騎士がサリパ国王を抱いていた。

　貴族髭を逆立たせ、憤怒の表情を浮かべ、恐ろしい殺気を放って剣を構えている。

　────それは、サリパ最強にして世界最高の騎士パウリックその人だった。

「馬鹿もの！　どうしてパウリックが侵入してきている！」

「こ、皇帝陛下！　謁見の間の前の兵士が、皆殺しにされています！」

「馬鹿な！」

　サリパ最強の騎士団長パウリックは、耳が良い。

　彼は部屋の外から、謁見の間で起きたことを把握していた。

　そしてギリギリまで国王の交渉を見守っていたが、ジャルファ王子が剣を抜いたため乱入を決断した。

「……退きます、よろしいですか国王」

「すまん、助かったパウリック」

　彼が大暴れすれば、デケン皇帝に刃が届いたかもしれない。

　しかしパウリックは、サリパ国王の安全を優先し撤退することにした。

「追え、逃がすな！　我がデケンの精鋭よ、ここで仕留めて見せろ！」

「了解！」

　パウリックが逃げるそぶりを見せると、デケン皇帝は追撃を命じた。

　……だが彼はパウリックの実力を、過小評価していたのだろう。

「う、うわあああ！」

「剣が速すぎて見えないっ」

　デケン兵の槍や剣は、藁のごとくパウリックの剣技にへし折られていく。

　パウリックの剣は万夫不当。彼と比肩する戦士が、護衛の中にいるはずもない。

「おのれええええ！！」

　デケン兵も意地を見せ、懸命にパウリックへと斬りかかった。

　しかし、傷一つ付けられぬうちに、次々と首を両断される。

「ウーム、強い。あれが巷に聞く、サリパ最強の騎士団長パウリックか」

　やがて鋼鉄の騎士は国王を抱いたまま、皇居を血まみれにして逃げ去った。

　その強さを見てデケン皇帝は怒るのではなく、むしろ興奮して目を輝かせていた。

「いかがしますか、父上」

「関所を封鎖しろ。あの二人を国外に逃がすな」

　噂には聞いていたが、サリパという小国にこれほどの人材がいようとは。

　サリパ王国の守護者、世界最強の男、人類を超越した戦いの化身。

　そう名高いパウリックの実力は、噂通り一線を画すものであった。

「掃き溜めに鶴とは彼のような人物を言うのだろう。デケンに生まれておれば……、勿体ない」

「さすが、音に聞こえたサリパの大英雄ですね。まるで剣筋が見えませんでした」

「いや、まったく。……惜しいな、何とか恭順させられんかな」

　デケン皇帝は、優秀な人物に目がなかった。

　パウリックという輝かしい英雄を前に、蒐集欲が湧いたらしい。

「パウリックが帰還せぬうちにサリパを滅ぼせ。帰る国がなくなれば、いくらでも説得も出来よう」

「了解しました」

「いやあ、甘く見ていた！　パウリックの強さ、惚れ惚れしそうである！」

　デケン皇帝は機嫌がよくなり、たくさん護衛を殺されたにも拘らず、大きな声で笑った。

　彼は媚び諂う輩を嫌うが、『勇気ある者』をよく好む。

　忠義に厚く、冷静沈着で、実力を伴ったパウリックはデケン皇帝が大好きなタイプであった。

「ぜったいにパウリックを逃がすな。あの国王(ざこ)を護衛(まもら)せねばならん以上、強引な関所破りは出来んはず」

「はい」

「あとはリシャリとやらを捕え、人質にして恭順を迫ってやろう」

　欲しいものは絶対に手に入れるという、デケン皇帝の悪癖が出た。

　彼の鶴の一声で、サリパへの侵攻が即決されてしまった。

「リシャリ姫以外に、生かしておく人物はいますか」

「おらん。パウリックのほか、サリパ王国にろくな人材などいまい」

　だが、デケン帝国において皇帝の言葉は絶対。

　ジャルファ王子はデケン皇帝の命令の通り、サリパへ侵攻する準備を整えた。

「お任せ下さい。サリパの攻略など、半日で終わらせて見せましょう」

「ああ」

　デケン帝国という、恐ろしく強大な敵による侵攻。

　ヤイバンという大国と戦争中に、不意打ちでデケン帝国から背後を突かれ侵攻される。

　……それはどうあがいても、滅亡は免れない状況だった。

　これが弱小国の立場である。

　このデケンによるサリパ侵攻は、気まぐれに近かった。

　デケン皇帝の機嫌がいい日に会談していたら、結果は大きく違ったかもしれない。

「……すまない、リシャリ姫」

　皇帝がちょっと気まぐれを起こしただけで、国ごと吹き飛ぶ。

　それがいかに理不尽で横暴だと騒いでも、文句をつけるだけの武力がなければ『敗者の戯言』である。

　その残酷で悲劇的な運命の渦、その中心にされたのは────

「君との会話は本当に、本当に。楽しく、思っていたんだ」

　愛嬌が取り柄の第二王女、リシャリその人であった。