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36話「ちょっとはサリパを、好きになってくれましたか」

「では盟約通り、ヤイバンへ侵攻を開始しましょう。サリパ王」

「おお、ありがとうございます。ジャルファ王子」

　ヤイバン主力軍がサリパに姿を見せた。

　この報告により、デケン帝国は重い腰を上げる決断を下した。

「軍の規模や詳細は、本土で話しましょう」

「了解しましたぞ」

　その決断に、国王(ちちうえ)や兄上たちも大喜び。

　ジャルファ王子と固い握手を交わし、その決断に感謝した。

　かくしてデケン帝国によるヤイバン併合作戦が、ついに実行に移されることになった。

「リシャリ姫、声を掛けても良いですか」

「ジャルファ王子！」

　その日の晩。

　ジャルファ王子は晩餐会で、俺に笑顔で話しかけてきた。

「ヤイバン侵攻の話は聞かれましたか」

「ええ。王子の決断に、感謝しておりますわ」

「私も貴女の力になれてうれしい。ただ、名残惜しいですがこれでお別れです。リシャリ姫」

　交渉が終われば、後は帰国するだけ。

　恐らく、俺がジャルファ王子と話す機会はもうないだろう。

「貴女との会話は楽しかった。……こんな情勢でなければ、もっと話したかった」

「光栄ですわ、ジャルファ王子」

　ジャルファ王子は名残惜しそうな顔で、俺の手を握った。

　少し残念な気分なのは、俺も同じだ。

　俺もジャルファ王子との会話は楽しかった。

　虫の話題にはかなり花が咲き、趣味も合う相手だと感じた。

　それが例え仮面(ペルソナ)を被ったジャルファ王子だとしても。

「いつかまた、装甲鳥(アーマーバード)の話に付き合って頂けますか」

「ええ、大歓迎ですわ」

　ジャルファ王子は最後まで、王子としての仮面を外すことはなかった。

　属国とはいえ、他国の姫である俺に弱みを見せることはなかった。

「さよなら、リシャリ姫。麗しの、サリパの王女」

「またお会いしましょう、ジャルファ王子」

　俺にとって初めて『腹を割って話せなかった男』ジャルファ王子。

　彼は別れ際、恭しく俺の手の甲にキスをした。

　……美形なだけあって、とても様になっていた。

「不肖ながら、某(それがし)が護衛の任につかせていただきます」

「またパウリック殿に護衛して頂けるのですか。これは心強い」

　国王とジャルファ王子はデケン帝国の馬車に乗り込み、朝一番に出発していった。

　二人は同じ馬車に乗り、パウリックに護衛されデケンに向かうらしい。

　馬車で中年のオッサン(ちちうえ)と二人きりは辛いかもしれないが、頑張ってくれ王子。

「……行ってしまいましたか」

「名残惜しそうね、リシャリ？」

　二人の出発は、サリパ王族総出で見送りをした。

　王子が去って少しだけ、残念な気分になる。

　馬車と護衛騎士が見えなくなったころ、気付けば俺は小さくため息を吐いていた。

「もしかしてー、リシャリはああいうのがお好み？」

「まぁ、そうですかね？　確かにもう少し、ジャルファ王子と話してみたかったですわ」

　結局俺に、ジャルファ王子の腹の内は読めなかった。

　……だけど虫談議の時などは、心から笑っているように見えた。

　恋愛感情はないが、友人が去ってしまったような寂しさを感じたのだろう。

「ルゥルゥ姉上的には、どうなのです？」

「悪くないわよ、有能そうな王子だったし。ちょっと胡散臭いけど」

　ルゥルゥ姉上的にも、ジャルファ王子は全然アリらしい。

　少なくとも頭は良さそうだし、美形で武闘派という点でもお眼鏡にかなったらしい。

「ま、私らとは身分的に釣り合わないけどね」

「そうですわね」

　ただ、王子の婚約相手としては俺達は現実的ではない。

　俺も姉上も、属国の姫。デケン的には、田舎の地方領主の娘でしかない。

　側室はワンチャンあるかもしれないが、本妻扱いはあり得ないだろう。

「ま、これでまたいつも通りね」

「また社交界と稽古の日々が戻ってきますわ」

　ジャルファ王子が旅立ったということは、日常が戻ってきたということ。

　退屈な授業と、花嫁修業と社交パーティを繰り返す日々が戻ってくる。

「あーやだやだ。明日からまた忙しくなるわ」

「今日が最後のお休みですものね。姉上はどうお過ごししますの？」

「ジケイとお茶会するわ。あのサボり魔にしては珍しく働いたみたいだし、褒めてやろうかと思ってね」

「なるほど」

「アンタも来る？」

　実はルゥルゥ姉上とジケイ兄上は、とても仲が良い。

　天才同士で話が通じるのか、規則破り常習犯同士で気が合うのか。

　あのジケイ兄上も、ルゥルゥの前では甘えた言動をすることがあるのだという。

「ちょっと遠慮しておきますわ～」

「あ、そ」

　ルゥルゥとの時間は、ジケイ兄上にとってのガス抜きになっているのだろう。

　妹(おれ)が一緒にいると、存分にリラックスできまい。

　俺はこう見えて、空気が読めるんだ。

「じゃ、気が向いたら顔を見せなさい。じゃーね」

「お疲れ様ですわ、姉上」

　そして俺はジケイとお茶会に行くルゥルゥを見送った。

　姉上がお茶会をしているとなると、俺は暇になるな。

「では私は、久々に庭遊びでも……」

「おーい、リシャリ様！」

　なので、久しぶりに王宮の庭で遊ぼうか、と考えていた矢先……。

　ぱたぱたと、困った顔のメイドさんが駆け足で近寄って来た。

「リシャリ様に、面会の要請がございまして」

「私に？」

「それが、二人組の平民なのです」

　二人組の平民の面会要請があったという。

　俺に平民の知り合いなど、多くない。

「名前を出せば分かるから、繋いでくれと」

「はぁ、どちら様ですか」

　となると、その二人の正体は……。

「リシャリ殿下の、おなり！！」

「失礼しますわ」

　俺はドレスを整えて、王宮の客間へと足を運んだ。

　それは窓のあるお洒落な部屋で、白いクロスが掛けられたテーブルが設置されている。

　俺がメイドに囲まれて、優雅に部屋に入ると、

「ひさしぶり、おうじょ」

「あらあら、お久しぶりですわ！」

　周囲を王宮騎士に囲まれ、居心地が悪そうなベルカとルリちゃんが座っていた。

　面会を求める二人組の平民とは、やはり彼らだった。

「どうも、ご機嫌麗しゅう。お二人ともお元気そうで何よりですわ」

「……お前、本当に王女様だったんだな」

「どういう意味ですの」

　久々に会ったベルカは、相変わらず失礼だった。

　ギロっと王宮騎士が怖い眼をしていたので、俺は気にしてないと手を振っておいた。

「お二人は、どうしてここに？」

「ブユルデストでの功績を評するからって、呼び出されたんだ。さっき、凄い額の報酬を貰った」

「にいさん、柄にもなく緊張してた」

　話を聞くと、どうやら褒賞を渡すべく二人は首都に呼び出されたらしい。

　俺の口添えもあったからか、ベルカはそれなりの褒賞を貰ったそうだ。　

　人を誘拐しておいて、まったく良い身分である。

「貰えるものは貰っておきなさい。ちゃんと、部下の皆と分けるんですよ」

「無論だ」

　ただ彼らが、二年間もブユルデストを守り抜いた戦果は確か。

　俺の誘拐という罪を差し引いても、報酬を貰うに値する行動ではあった。

「あと自(おのず)の部下たちも正規兵として、雇ってもらえることになった」

「ほほう」

「装備も支給してもらえるらしい。これが正直、一番助かるな」

　功績を認められたのは、ブユルデスト自警団の全員だった。

　ぶっちゃけ彼らは精鋭である、寝かせておくのは勿体ないからな。

「あと次の領主が決まるまで、自が代行してブユルデストを治めることになった」

「おお、ベルカが領主になるのですね」

「……一時しのぎだ。すぐ、他の貴族を遣わせるとさ」

　この国では、領地を持つという事は貴族になることを意味する。

　王宮騎士になったタケルは『貴族と同等の権威』を与えられているだけで、貴族ではなかった。

　龍殺しの功績で領地を与えられれば、初めて正式に貴族となる。

「正式な領主になれなくて残念ですか？」

「いや。正直、興味などないから助かった。自(おのず)は戦うことしかできん」

「貴族になりたくないのですか？」

「故郷を守るためであれば、政治だってこなす覚悟はある。だが、自には向いていないだろう」

　領地の経営は、ただ戦う能力が高いだけではうまくいかない。

　ベルカ自身も、その辺の身のほどは良く知っているようで、

「恥ずかしながら、自(おのず)は数字は苦手なのだ。予算経費だの、税収の計算だの、考えるだけで頭痛がする」

「気持ちはわかりますわ！　すごーく面倒くせぇのですよ、あれ」

「お前は出来なきゃダメだろ、王族」

　まぁ、それはそう。でも苦手なもんは苦手だ。

「そういうのは、得意なヤツに任せればいい。自が首を突っ込んでも、足を引っ張るだけだ」

「ではベルカさんは、貴族になるつもりはないと」

「勘弁してくれ。……地方自警団の長が、なんで領地を貰わねばならんのだ」

　ベルカは本心から、そう言っているようだった。

　……多分、そもそもが貴族嫌いの節があるのだろう。

「結局、今まで通り我々がブユルデストを守っていくだけだ」

「おきゅうりょうを貰えるようになったのは、うれしい」

「確かにな。装備に回す予算が増えたのが、今回の最大の報酬だ」

　ベルカに地位と予算を与え、そのままブユルデストを守ってもらう。

　その後、領地経営に関してはちゃんと後任の貴族を派遣する。

　まぁ、妥当な処置ではないだろうか。

「あー……、じゃあどうしましょうか」

「何を悩んでいる、リシャリ」

「いえ、ちょっと。いや、もう伝えちゃいますか」

　つまりベルカには、今後ブユルデストの防衛を一任するわけで。

　軍事機密ではあるが、彼には前線の状況を伝えておくべきかもしれない。

「ヤイバン軍の主力部隊が、ドラズネストに来ているそうです」

「む、何だと。ヤイバン主力軍というと、まさかレヴィグダードが？」

「そのレヴィグダードですわ」

　とりあえず、話せる範囲のことは伝えておこう。

　敵軍の動きだけなら、教えても問題にならんはずだ。

「ただレヴィグダードは、タケルに敗れたそうですが」

「ま、そうだわな。おかしいよなアイツ」

「タケルはすごいですわ。デケン帝国にも『龍殺し』はいるそうですが……。向こうで最少討伐人数は五人だそうです」

「当り前だ。というかデケンの『龍殺し』の称号って確か……」

「え、何かあるのですか？」

「いや。……まぁそうだな、教えぬ方がよさそうか」

　龍殺しの話になると、ベルカは少しだけ微妙な顔をした。

　何だ？　何か、俺が勘違いしてることがあるのか？

「何にせよ、タケルに真っ向勝負で勝てる奴は、この世には存在しない。そこは断言してやる」

「真っ向勝負では、ねぇ」

　そんなベルカの物言いに、少しだけ引っかかった俺は。

「真っ向勝負でない場合、ベルカさんなら勝てますか？」

「……タケルはあの性格で、言葉も通じるしな。手を選ばなければ勝てる」

「というと」

「アイツ、かなり騙されやすいタイプだろう」

　卑怯、汚い、卑劣の権化であるベルカなら、タケルはなんとか出来ちゃうらしい。

　そもそもルリちゃんの隠密能力が、タケルにぶっ刺さるだろうしな。

「ちなみにですけど。レヴィグダードの娘さんが、タケルに正面から喧嘩を売ったそうです」

「可哀想に。肉片も残るまい」

「ところがタケルの打撃に耐え、手傷すら負わせたそうで」

「……なんだと？」

　ただ、ヤイバンにもタケルに準ずる力の持ち主がいる。

　それを伝えると、何故かベルカはクスクス笑い始めた。

「ふふふ、そんな化け物がこの世に存在するわけないだろう！　馬鹿にするな王女」

「マジですけど」

「えっ」

　じゃあタケルは何やねん。

「冗談なしの、本当ですわ。レヴィグダードの娘には注意なさい」

「こ、心得た。この世にはおそろしいやつがいるもんだ」

　まぁ犠牲者ゼロで二年も防衛したお前も、そこそこ恐ろしい奴だけどな。

　タケルのぶっ飛び具合で、何か霞んで見えるだけで。

「タケルやロウガさんがそう負けるとは思いませんが。万が一があった場合、ブユルデストの防衛をよろしくお願いします」

「ああ、任された。言われずとも」

　そんな俺の頼みに、ベルカは力強く首肯した。

　彼の故郷を守りたいという気持ちは、信用できる。

「あと聞いていいか、リシャリ王女」

「何でしょうか」

「デケン帝国の動向はどうなっている？　動いてもらえるよう、打診はしているのか」

　あー、やっぱりそこを気にしてきたか。

　教えてやりたいのはやまやまではあるが……。

「さぁ、そっちは良く知りませんわ～」

「……。まぁ、分かった」

　ごめん。そこはさすがに国家機密なんで断言できないのよ。

　ベルカを信用していないのではなく、コンプライアンスに関わるからだ。

「おーっほほほほほほ」

「まぁ、自(おのず)は仕事をこなせばよい。そういうことだな」

「そういうことですわ」

　俺の遠回しなリアクションで、ベルカも察してくれたっぽい。

　もしデケンが動かないなら、俺はベルカにはっきり告げただろう。

　聡い男は、微妙なアクションでも十分伝わるからやりやすい。

「今日はお二人の顔が見れて、ハッピーでしたわ。よければまた、顔を見せに来てくださいまし」

「ああ」

　彼に伝えるべきことは、この辺で良いだろうか。

　俺にできることは、あまり多くない。権力を使って情報を集め、適切な人物に伝えていくのみ。

　そして戦いが始まったら、タケルやロウガ、ベルカたちの活躍を祈るだけ。

「ベルカさん。ちょっとはサリパを、好きになってくれましたか」

「……お前が守る国、という意味で。守っていたくはなった」

　ベルカは去り際に、ちょっとだけ顔を赤くして。

「その、なんだ。色々あったが、リシャリ殿下には感謝している」

「ほう？」

　ぽつりと、そう呟いた。

「ありがとう」

「どういたしまして、ですわ！！」

　その後二人は正面から一礼し、部屋を去った。

　……ベルカは、案外ツンデレ気質なのかもしれんな。