弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

2章『戦乱、勃発

33話「信じておりますわ。ジャルファ王子」

　デケン帝国の王子、ジャルファの評判は王宮でも上々だった。

　紳士的で、快活で、勇敢で、理性的。彼はそんな理想の王子の『仮面』を被り続けた。

「ルゥルゥ姫は聡明ですね。デケンに貴女がいれば、私はどれだけ楽だったか」

「そんな、買い被りですよ。でも、悪い気はしません」

　ジャルファ王子の魅力は、ルゥルゥ姉上のお眼鏡にもかなったらしい。

　社交界嫌いな姉上にしては珍しく、積極的に王子と歓談している。

　ロウガ卿に比べても、その対応は明らかに好意的だった。

　実際、王子はとても魅力溢れる人物だった。

　メイドがうっかり水を零した時も、

「あっ、た、大変失礼いたしました」

「慌てないで、大丈夫ですよ。お怪我はありませんか」

　と言って、ニコニコ笑って許してしまう。

　……恥ずかしながら、サリパ貴族ならブチ切れていただろう。

「さすがはデケン帝国の王子」

「人としての出来が違ってらっしゃる」

　王宮の執事やメイドも、そんなジャルファ王子に好感を抱いた。

　見る者話す者に好感を抱かせる話術、底の見えない器。その性質はまさに皇帝。

「これで、百戦錬磨の指揮官というから素晴らしい」

「優しく勇敢で聡明、こんな人がこの世にいるとは」

　……恐ろしいのは、ここまでの社交技術を持っている癖に、彼の本領は外交ではないということ。

　ジャルファ王子はデケン帝国でも屈指の武闘派王子で、戦えば全戦全勝なのだとか。

　噂によると『戦争の勝敗は戦う前に決まる』というのが彼の信条のようで。

　絶対に勝てるような準備を整えて侵攻し、あらゆる敵に圧勝し続けてきたそうだ。

　デケン帝国が大国であることを利用した、手堅い名将。それがジャルファ王子の評価だった。

　ヤイバンへ侵攻する場合も、総大将はジャルファ王子の予定だそうだ。

　彼は外交能力が高い、優秀な戦術家なのである。

「ジャルファ王子がデケン皇帝を継ぐなら安泰ですな」

「いえ、私などより優れた兄や弟がいますので」

　だがそんな彼ですらデケン帝国では『後継ぎ候補の一人』にすぎない。

　ジャルファ王子の兄弟には、もっと優秀な人がたくさんいるらしい。

「ただヤイバンを攻略できれば、父上も私を評価してくださるでしょう」

「おお、応援いたしますぞ」

　とはいえ彼も、皇帝の座を狙っていないわけではないようで。

　今回の戦いで戦果を上げ、序列を上げようとしているようだ。

「リシャリ姫、こんなところにおられましたか」

「これは、ジャルファ王子。ご機嫌麗しゅうですわ」

　そんなジャルファ王子の晩餐会の振る舞いは、やはり達者だった。

　空気も読むし、気が利くし、イヤ味ったらしい言葉は全くない。

　サリパみたいな小国の晩餐会で、大国の王子がここまで謙虚に振舞えるのかと舌を巻いた。

「今日のドレスも、素敵ですね。まるで女神のようです」

「そんなに褒められると、照れてしまいますわ」

「照れた顔も素敵ですよ、リシャリ姫」

　ただ相変わらず瞳の奥は濁っており、言葉の真意が読み取れない。

　表面だけ見たら、好意的に接されているように見えるが……。

「夜空のどんな星々も、君の輝きには勝てません」

「まぁ……」

　俺のことを誉めるたび、王子の瞳の濁りが濃くなるのだ。

　心の底を探られまいという、王子の矜持を感じる。

　セリフだけなら口説かれてるんだけど、感情がまったく感じられん。

　……実際、俺は気に入ってもらえてるのかね。

「……そんなことを仰られると、勘違いしてしまいそうですわ。ジャルファ王子」

「おや、少し表現が刺激的すぎましたかね。私は本気なのですが」

　照れたふりをして、ジっと王子の顔を見つめてみる。

　見えるのは、人の良い王子の仮面(ペルソナ)のみ。

　だけど彼のこの雰囲気は、どこか既視感があった。

　甘く優しい態度と口調で、彼が覆い隠しているモノの正体は……。

「……なるほど」

「リシャリ姫？」

　見えた、『野心』だ。ジャルファ王子は胸の内に、大きな野心を抱いている。

　今の王子は、猫を被っている時のジケイ兄上と同じ雰囲気なのだ。

　ジャルファ王子の本性は穏やかな王子ではなく、獰猛なオオカミっぽい。

「恥ずかしいですわ。つい、見とれてしまいました」

「いえ、お気になさらず。貴女と見つめあえるなど、至福の至りでした」

　デケン皇帝は既に老齢、今はその後継ぎを選定している最中と聞く。

　そしてジャルファ王子は、サリパの支持を集めるため、謙虚で誠実に振舞っている……というあたりか。

「それでは、今日はこれで。お時間を頂きありがとうございました、リシャリ姫」

「ええ、どうかまたお声かけください」

　だとすれば、今は王子の振る舞いに乗っておこう。

　サリパの支持を集めたいなら、悪いようにならない筈だ。

「それと、最後に。喜んでくださいリシャリ姫、どうやらサリパの望む形になりそうです」

「我々の望む形……ですか」

「どうか、私の働きにご期待くださいね」

　別れ際、彼は意味深に笑ってそう告げた。

　サリパの望む形になる……、か。その言葉の意味は、俺にもわかる。

「ええ、信じておりますわ。ジャルファ王子」

「ありがとう。貴女のその言葉で、勇気が溢れてくる」

　デケン帝国が、本腰を入れヤイバン討伐に動いてくれる……ということかな。

「おいリシャリ、話がある」

「何でしょうか、父上」

　その日の晩。

　寝る支度を整えていた俺の部屋に、国王(ちちうえ)がホクホク顔で訪ねてきた。

「デケン帝国は、動いてくれるそうだ」

「おお」

　どうやらジャルファ王子が、軍を動かすことを決めてくれたらしい。

　おそらく数か月以内に、デケン軍がヤイバンへ侵攻を開始してくれるという。

「ジャルファ王子は、お前のことを誉めていたよ。よくやってくれたな」

「恐縮ですわ、国王(ちちうえ)」

「その兼ね合いで、俺はちょっと国を空けることになった」

「国を、ですか」

　ただし戦後の領土割譲や、ドラズネストの領有権についてはまだ協議中らしい。

　その辺は、改めてデケン皇帝と会談して決める方針となったそうだ。

「なるべく良い条件を引き出すためにも、俺自らデケンに乗り込んだ方がいい」

「なるほど」

「留守中の王務はサリオに、内政はジケイに任せる。リシャリ、お前には社交界の取り仕切りを任せたい」

「ふむ、社交界ですか」

「俺はしばらく帰れんだろう。その間、社交界を閉じるわけにはいかんからな」

　デケン皇帝との会談は、長引きやすい。

　皇帝のアポイントを取るのが、かなり大変らしいのだ。

　その間の雑務は、こんな風に俺たちに振られるのである。

「お引き受けしますわ。このリシャリにお任せください」

「頼んだぞ」

　特に社交界関連のお仕事は、俺に回ってきやすい。

　ルゥルゥ姉上は、社交界をサボり倒しているからな。

「……ですが国王(ちちうえ)、一つ聞いても良いですか？」

「何だ？」

「デケンが動いてくれたと言うことは、その。前線は……」

「ああ、そのことか」

　別に仕事を振られるのは構わない。王族として、なすべきことをするだけだ。

　ただ心配なのは、前線にいるタケルたちのことだ。

「ああ、お前の予想通り。ヤイバン主力軍、レヴィグダードが前線に姿を見せた」

「やはりそうでしたか……」

　俺の不安は当たっており、前線にヤイバン主力軍が姿を見せたらしい。

　その精強さは、烏合の衆だったドラズネスト兵とは一線を画すという。

「……国王(ちちうえ)。レヴィグダードは相当な将だと聞いていますが、前線に被害は出ていませんか？」

「そうだな。お前には、教えておかないとな」

　『敵の主力が見えた』という報告を聞いて、俺の心が少しざわついた。

　タケルが簡単に負けるとは思わないが、パウリックが言う『弱点』を突かれてしまったら。

「タケル君が負傷し、入院しているそうだ」

「それはどういうことですかっ！」

　国王は俺を、真剣な顔で見つめた後。

　前線で起きた戦いの詳細を、おごそかに語った。

　────白銀の騎士、レヴィグダード。

　彼はサラリとした銀髪を束ねた、痩身長髪のおじさんである。

　レヴィグダードの性質を端的に説明すると、彼は『防御特化』の騎士であった。

　彼は兵士にしては珍しい、戦闘に不向きとされている『水属性』の魔法使いだ。

　水属性は攻撃力が低いので、戦場では裏方に回されがちなのである。

　しかしレヴィグダードは違った。彼は空中に、水を固定する技術を身に付けていたのだ。

　水壁は意外に防御力が高く、投石程度であれば容易に受け止めてしまう。

　どんな剛腕の兵士でも、彼の纏う水の防壁を突破できない。

　どんな広範囲の爆撃も、彼に火傷一つ負わせられない。

　そして柔らかいが故に、水の防御が壊れることはない。

　魔力の続く限り無限に修復する『最強の鎧』となるのだ。

　レヴィグダードはその防御力を生かし、戦車のように戦場を駆け回った。

　これがヤイバン最強の男、レヴィグダードの戦い方であった。

　しかし彼は二十年前、パウリックとの一騎打ちに敗れている。

　パウリックは一騎打ちの最中に、その水鎧の修復に時間を要する事に気が付いた。

　なので『騎士十字斬(クロスパウリック)』で水鎧を十字に切り裂いた後、その中心を突くことでレヴィグダードに刃を届かせたのだ。

　パウリックの突きで重傷を負ったレヴィグダードは、血を滴らせて逃げ出した。

　しかしパウリックも消耗しており、追撃する余裕は残っていなかった。

　戦の後には『次にレヴィグダードと戦ったら勝てるか分からない』と呟いたそうだ。

　……この逸話からも、レヴィグダードが相当にやばい敵だというのは分かる。

「タケルは無事なのですか。傷はちゃんと治るのですか」

「落ち着け、ゆっくり話してやるから」

　タケルの強さは、ある意味で初見殺し。

　猛者が対策すれば勝てるというのであれば、レヴィグダードもタケルを殺せると言うこと。

「タケルは周囲の制止を聞かず、レヴィグダードに一騎打ちを挑んだらしい」

「……それで」

　そして、俺の予想した通り。

　タケルはレヴィグダードを見て、真っ先に勝負を挑んだようだ。