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30話「怖くて結婚したくないんだけど」

　────ジャルファ王子に気に入られて来い。

　ジケイ兄上は俺に、はっきりとそういった。

　それは、ただ機嫌を取れというだけの話ではない。

　あわよくば『女性として』取入れということだ。

「確かに婚約者として、王子以上のお相手なんて存在しないけども」

　ルゥルゥ姉上と違って、俺はまだ正式な婚約者が決まっていない。

　なので万が一、ジャルファ王子から申し込まれたら即決だろう。

「初対面の相手を誑かすのは、さすがに厳しいですわ……」

　自惚れではなく、俺の面(ツラ)は良い（というかサリパ王族は顔が良い）。

　だがジャルファ王子は、戦争の話をしに来ているのだ。

　下手にモーションをかけると、機嫌を損ねる可能性もある。

　兄上の言い方だと『絶対に誘惑しろ』って話ではなく、できればという感じだった。

　誘惑するにしろ、ジャルファ王子がどんな性格か見極めないといけない。

「リシャリ様。お加減はどうですか。休憩いたしますか」

「まだ大丈夫ですわ！」

　ジケイ王子から命令を受けて、およそ一週間後。

　俺は騎士団長パウリックと、デケン帝国との国境へ足を運んでいた。

　本来の俺の護衛であるタケルは、ヤイバンとの前線に駐屯してもらっている。

　なので、今日はパウリックが代役として俺を守ってくれるのだ。

「パウリックはジャルファ王子はどんな人か、知っておられますか」

「悪い噂は聞きませんな。公明正大で、頭が切れる王子だと聞いております」

「ふむ」

　話を聞く限り、女を食い散らかすタイプのドラ息子ではなさそうだ。

　半端な色仕掛けは、逆効果になりかねないかもな。

「婚約者などはおられるのですか」

「……申し込みは数知れず、でしょうな。ただ、まだ未定の様子」

「まだ決まっていないのですか」

「デケン帝国の跡取り候補であるが故、縁談は慎重に進めているそうです」

「ふむ」

　ヤイバン侵攻の視察に選ばれるくらいだから、ジャルファ王子はそれなりの帝位継承序列にいるのだろう。

　だから縁談は慎重に、ということか。

「リシャリ様は、ずいぶんジャルファ王子に興味があるのですね」

「兄上に隙あらば狙うよう、命じられておりますの」

「ああ……」

　王子の機嫌を損ねないのが、絶対条件。

　あわよくば気に入られて、婚約を申し込んでもらう。

　……考えるだけで気が滅入りそうになるミッションだ。正直なところ、憂鬱だった。

「恋にかまけるのであれば諫言するつもりでしたが、不要でしたな」

「私がそんな姫に見えて？」

「いえ。……恥ずかしながら、まだリシャリ様のことをよく知りませんで」

　パウリックはそう言うと、決まりが悪そうにそっぽを向いた。

　確かにルゥルゥ姉上は恋にかまけるタイプだしな。

　忠臣として、釘を刺しておきたかったのかもしれない。

「そういえばパウリックとゆっくり話をするの、初めてですわね」

「ええ、そうですな」

「どうして今まで、ほとんど話したことがなかったのでしょう」

「私も男ですので、王女殿下の居住区には踏み入れませんからな」

　それに、実はパウリックとの旅もけっこう気まずかった。

　タケルの件で、彼に恥を掻かせたことは記憶に新しい。

　パウリックは表向きこそ、俺を王女として立ててくれているが……。

　内心で、どんな風に思っているのかは考えたくない。

「……パウリック。その、正直に言ってほしいのですが」

「何でございましょうか」

「私のことを、恨んでいます？」

「ほ？　それは一体、どのような」

　ネタと感謝のつもりで名付けた糞臭散布機(パウリック)の件も、周囲からめっちゃ怒られた。

　ルゥルゥ姉上からは『姫の皮を被った悪魔』とまでこき下ろされた。

　やり過ぎたかなと、俺も反省している。

「その。最近、元気がないように見えましたので」

「……ああ、そのことでしたか。リシャリ殿下にはお見通しですな、お恥ずかしい」

　名誉を重んじる貴族が、王女からじきじきに悪評をばらまかれたのだ。

　そりゃあ元気がなくなって当然。名誉挽回の機会を作ってやらねばと思ってはいた。

「私が、貴殿に恥を掻かせたからでしょう？」

「まさか、そんな。……そんなことで悩むほど、このパウリックは若くありませぬ」

　騎士団長パウリックはそう答え、憮然と自らの貴族髭をさすった。

　……口はそう言ってるが、内心では果たしてどうなのか。

「白状しますと、私の無力が辛かったのですよ」

　俺がしばらくジっとパウリックを見つめると。

　パウリックはポツリと、そう呟いた。

「リシャリ様は、誘拐されたラシリア王女の話を覚えていらっしゃいますか」

「ええ、まぁ」

「リシャリ様は、ラシリア王女によく似ているのです。王宮の庭で、土いじりをして遊ぶ様など瓜二つでした」

「ラシリア姉上も、土で遊んでいたのですか」

「ええ。天真爛漫で、わんぱくな王女でいらっしゃった。私に泥団子をぶつけてきたこともありましたな」

　パウリックはそう言って、はにかむように苦笑した。

　そして何かを思い出したのか、つぅと一筋の涙が壮年の男の頬を伝った。

「どうしても重なってしまうのです。リシャリ様は、ラシリア様と同じ瞳をしてらっしゃいますので」

「パウリック……」

「貴女が王宮の庭で遊ぶ姿が、まさにラシリア王女の生き写しで。自分の無力を、思い知らされるようなのです」

　鋼鉄の騎士は、涙を見せまいとそっぽを向く。

　そして、罪を打ち明けるように、

「告白いたしましょう。このパウリック、恥ずかしながらリシャリ様を避けておりました」

　そう、涙声で話してくれた。

　ラシリアは人懐っこい性格で、よくパウリックに一緒に遊んでとせがんだらしい。

　彼もそんな王女の世話をすることが嫌ではなかった。むしろ楽しい時間だとすら感じていた。

「あまりにも似ているリシャリ様を……見るのが辛かった」

　そんな可愛がっていたラシリア王女が、欲望に塗れた貴族に誘拐され二度と帰ってこなかった。

　当時のパウリックの後悔と慟哭は、いかほどだっただろう。

　以降、彼は異常なほど平民を嫌い、排斥する性格になったという。

「私は悲劇を繰り返さぬため、強くあろうと決意しました。鍛錬を怠らず、努力を重ねたつもりでした」

「パウリック……」

「ですが私なぞ、井の中の蛙。……何せ自分の娘ほどの歳の平民(タケル)に、叩きのめされたのですから」

　パウリックは王宮騎士として修練を重ね、様々な改革を行った。

　さらに次の世代のことを考え、愛娘ポーリィを徹底的にしごき上げた。

　パウリックは自身の無力を嫌悪し、努力を重ね、人生をサリパ王国に捧げたのだ。

「国のため駆け抜けた我が人生。そこに後悔はございません。ですが私にも、ささやかで傲慢な夢があったのです」

「夢、ですか」

「それはポーリィが立派になった日、王から賜った国宝剣『ギルデバルド』を、騎士団長の地位と共に譲ることでした」

　やがてパウリックは、サリパ王国最強の騎士としてその名を周辺へ轟かせるに至った。

　無力な騎士だったパウリックは、ついに王の守護者として君臨したのだ。

　そんな彼の自信と名誉は、

『審判さん、どうですか』

『……タケルの勝利です』

　田舎から来た規格外の少年タケルに、宝剣ギルデバルドと共に砕かれた。

「とまぁ、それが私が落ち込んでいた理由です。結局のところ、私は強いつもりでいた無力な愚か者だった」

「パウリック……」

「タケルはきっと、優秀な護衛となるでしょう。彼は性根もまっ直ぐで、信じるに足る人間でした。彼がサリパに尽くすのであれば、私が頑張る必要などなかった」

「……」

「ほら、取るに足らぬ話でしょう？　無力さを見せつけられた傲慢な親爺が、凹んでいただけです」

　パウリックはそう言って、情けなさそうに笑った。

　その顔は決して、嘘をついているように見えなかった。

「だからご安心くだされ。私は決してリシャリ様に対し恨みなど……ないわけでは……いやないですぞ」

「ちょっと言い淀みましたね」

「……申し上げてよいなら、あの器具の名前だけでもなんとかなりませぬか」

　そこは本当に、申し訳ない。

「ふむ。確かに宝剣ギルデバルドを砕かれたのは残念ではありますが」

「私の未熟の致すところ。申し訳ありません」

「ですがパウリックの頑張りは、無駄などではありませんわ」

　パウリックの老後の夢は、ポーリィを立派に育てて跡取りにすることだったのか。

　まぁ確かに、ポーリィさんは期待の若手株。これからどんどん、成長していくだろう。

　だが、彼女は既に……。

「パウリック。今回の『龍殺し』は二名だと聞いていますか」

「……ほ？」

「あの場にいたならほとんどの者が、口をそろえてそう言うはずですわ」

　今回の龍退治は、タケルがほぼ一人で成し遂げたと広まっているが。

　『彼女』の活躍なくしてあり得なかった奇跡だと、数多くの人が目撃していた。

「タケル一人では、龍に勝てませんでした。そんな彼を助け、龍討伐に至らしめたのは、王宮騎士ポーリィの助力があってこそ」

「……我が娘が？」

「まだ本人には伝えていませんが……ポーリィさんも龍殺しの称号を得ることになるでしょう」

　パウリックの愛娘、ポーリィである。

　本来、龍退治は集団で挑むモノだ。そして成功したら、その全員に『龍殺し』の称号が与えられる。

　ならば回復役として参加したポーリィさんも、『龍殺し』とすべきだろう。

「な、なんと。我が娘が、龍殺しに？」

「褒賞としてポーリィさんには、宝剣を与えることになりそうですわ」

　龍の討伐なんて、サリパ王国では百年ぶりの快挙だ。

　そして龍の死骸から採集された鱗や牙は、強力な武器の素材となる。

　……国王(ちちうえ)はそのうち一振りを、ポーリィに下賜するつもりらしい。

「パウリック。ポーリィさんは自らの戦果で、宝剣を手にするのです」

「オォォォ、オオォ」

「彼女を立派に育てたのは、どこの誰ですか」

　その話を聞いたパウリックは、涙しながら破顔した。

　彼が手塩にかけて育てたポーリィが戦果を上げ、国に認められたのだ。

「さすがはパウリックの愛娘ですわ。よくぞ、彼女を育ててくれました」

「あ……ありがたき、お言葉……」

「貴方の忠誠により、サリパは救われたのです。誇ってくださいな」

　それは、パウリックが今まで国のため尽力した成果といえる。

　タケル一人では国は救えなかった。

　ポーリィさんがいたからこそ、ひいてはパウリックの尽力があったからこその勝利だ。

「これからも、その力を貸してください。私も、その忠義に応えて見せますから」

「……御意に。御意に」

　俺はパウリックに、そう謝意を告げた。彼は黙って、感涙に咽ぶのみであった。

　もしかしたら国王(ちちうえ)は、コレを狙ってパウリックを護衛につけたのかもしれない。

　こうしてパウリックと和解し、改めて臣下の絆を深めた後。

「デケン帝国からの、使節団が見えましたぞ！」

「おおー、すぐに向かいますわ」

　五日ほど経って、ジャルファ王子の使節団がサリパ王国にやってきた。

　俺は慌てて宿を飛び出し、外壁の彼方で歩く漆黒の集団を見つけた。

「出迎えに行きましょう。パウリック、供を」

「御意」

　俺も王女だが、デケン帝国からすれば『地方領主の娘』くらいの立場。

　王子の機嫌を損ねるわけにはいかない。俺は自ら外まで出向いて、礼を以て王子を出迎た。

「ジャルファ王子の降臨である！！」

　やがて数百名の護衛と共に、黒曜石で彩られた豪華絢爛な馬車が門へ近づいてきた。

　車を引く馬の毛並みはよく、筋骨ともによく育っている。

　俺やパウリックはみな頭を伏せ、ジャルファ王子の言葉を待った。

「サリパ王国の皆様、出迎え、どうもありがとうございます」

　やがて馬車が門の外で止まる。

　そして金糸を振りまく衣装を纏った、若い男が馬車から姿を見せた。

「おお、そこにおわす美しいお方はもしかして」

　俺はこっそり、上目遣いに男の姿を確認した。

　そこには物腰柔らかで、甘いマスクの好青年が笑みを浮かべて立っていた。

「どうかこのジャルファに、名前を聞かせてもらえませんか」

「サリパ王国が第二王女、リシャリと申しますわ」

「やはり、そうでしたか。噂にたがわぬ美貌、息を吞む美しさ」

　やはり、その好青年こそジャルファ王子だった。

　短く整った金髪を揺らし、余裕たっぷりにほほ笑むその様子は、まさに王子様。

「お会いできて光栄ですわ。ジャルファ王子」

「こちらこそ。貴女と出会えた幸運、神に感謝を捧げましょう」

　彼と握手に応じると、王子は花が咲いたように笑った。

　顔立ちの整った、性格の良さそうな男性だった。

「リシャリ王女殿下。良ければ私の馬車に乗って話をしませんか」

「勿体ないお誘いですわ。喜んで」

　彼は俺と挨拶を交わすと、すぐ馬車の中へと誘った。

　一応、王子をもてなす宴席を予定していたのだが……。

「出来れば、早く先へ進みたいのです。急かすようで申し訳ありませんが」

「いえ。むしろご配慮に感謝いたしますわ」

　戦争の話だし、のんびり宴会している暇はない。

　とっとと城まで案内しろってことだな。

「では城までの先導のお役目を、我が忠義の騎士パウリックに頂けませんか」

「おお！　そこの勇者はサリパ王国の騎士パウリック様でしたか。これは心強い、お任せいたします」

　チラ、と俺はパウリックに目をやった。

　彼はコクリと頷き、そのまま騎士団を引き連れ、集団の先頭に立った。

「このような美姫に出迎えていただけるとは、このジャルファ光栄の至りです」

「過分なお言葉ですわ」

「本来ならサリパ料理に舌鼓をうち、会談したいところですが。事態は急を要しますので、このままサリパ城まで突き進みましょう」

　王子はそう言ってにこやかに、前進の号令を出した。

　キビキビと周囲に命令を出す、理性的な王子という感じだ。

「リシャリ王女、馬車に誘った無礼をお許しください。いろいろと話が聞きたかったのです」

「はい、何でもお聞きくださいまし」

「ありがとう。聞くところによると貴女は、ヤイバン龍退治の瞬間に居合わせたそうだけど」

　快活で、優しく、気さくで、ハキハキと話す好青年。

　ジャルファ王子の第一印象は、ざっとそんなところであった。

　だが彼の近くに座り、面と向かって話をして。俺は正直、ビビり散らかしていた。

「新たな英雄譚に、このジャルファは興味津々でしてね。ぜひ、詳細を聞かせていただけないか」

「ええ、わかりました」

　────ジャルファ王子の瞳の奥が、淀んでくすんで何も見えなかったのだ。

　俺が今まで社交界で培ってきた『その人物を見通す』感覚が、一切通じなかった。

「どこからお話いたしましょう」

「最初からでお願いします」

　おそらく、これは仮面(ペルソナ)だ。ジャルファ王子は、人の良い快活な王子を演じている。

　心の奥底を、綺麗に覆い隠し、見せない。自我を消して、話をしているのだ。

　ここまで腹の内が探れない人に、会ったことがない。国王(ちちうえ)より腹芸うまいぞ、この王子。

「では、私が自ら攫われた時の話でも致しましょうか」

「おお？　それは一体、どういうことですか」

　俺も表面上は、嬉々として話に応じているが……。

　予想外の強敵の登場に、冷や汗が止まらなかった。

　何を言ってどう反応しても、全て王子のペルソナに吸収されのれんに腕押し。

「実は────」

　コレの機嫌とって、取り入らないといけないの？　俺が？

　仮に取り入れたとしても、怖くて結婚したくないんだけど。