弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

1章『英雄、集結』

25話「そんなことが、贖罪になるとは思いませんが」

「う、うわっ……」

「うわああああああああ！！！？」

　巨大な龍の出現により、ブユルデスト軍はパニックに陥った。

　龍と言えばその昔、サリパ軍が総力を挙げても惨敗した『化け物』。

　四代前の初代スピオ卿が討伐するまで、何万人の犠牲が出た天災である。

「……おい、おかしいだろ」

　龍が暴れれば、国が亡ぶ。

　太古よりそう言い伝えられ、実際に滅んだ国も数知れない。

　────龍は人間の天敵なのだ。

「なんで龍がヤイバン人に従っている！！」

　だというのに、ヤイバン軍に同行している龍は……。

　周囲のヤイバン兵を踏まぬよう動き、俺達に獰猛な唸り声をあげていた。

「まさかヤイバンは、龍を支配下においているのか」

「そんなことが出来るわけがない、たまたまだろう」

「いや、でも龍は、ヤイバン軍に襲い掛かる様子がない」

　今までの歴史で、人が龍を従えた記録などない。

　いかなる説得をされようと、象が蟻に従う理由はないのである。

「無礼者！　龍神様が我らに従っているのデはない！」

　だが、ヤイバン人はその逆を成し遂げた。

「我らが、龍神様に従っているのダ」

「そんな馬鹿な！」

　彼らは龍神グルデバッハに同胞を捧げ、神と呼んで手厚く世話をすることにより。

　龍から『役に立つ小動物』と認識され、襲われなくなったのだ。

　その関係は、『共生』と言えたかもしれない。

　ヤイバン人は、龍に同胞(くもつ)を捧げることで自国を守った。

　龍は、労せず日々の食事を得られ、安全に寝泊まりが出来た。

　しかしヤイバンとて、親兄弟の死体を捧げるのには抵抗がないわけではない。

　ヤイバンは龍を崇める宗教を作り民を納得させていたが、内心で思う所はあった。

『何で我々だけが、犠牲を強いられるんだ』

『サリパからも、供物を要求すべきではないか』

　そのモヤモヤとした感情は、隣国サリパに向けられた。

　本来、龍が暴れていればサリパ王国にも大きな被害が出たはずである。

　だというのに、どうしてヤイバン人だけが供物を捧げねばならないのか。

　サリパ王国は平和を享受しているなら、彼らも供物を差し出すべきだ。

　その交渉によって、ジスター伯と密約が結ばれた。

　ジスター伯はヤイバンにいる龍を知り、サリパ王国に勝ち目がないと知った。

　しかしヤイバンとはデケン帝国との外交もあり、条約を結ぶわけにはいかない。

　そしてジスター伯に、表立ってサリパ王国に反逆する度胸はなかった。

　だから彼は『すまないが外交上、ヤイバンに従うことはできない』と謝り、『代わりにブユルデストに兵を配置しないから、攻め入って遺体を回収してはどうか』と提案した。

　ジスター伯の立場も考慮し、ヤイバン側はその提案を受け入れた。

　そして共に龍へ供物を捧げ、安寧を得ようという契約を交わしたのだ。

　それが、ジスター伯の裏切りの真相であった。

「ＶａｏｏｏＯＯＯＯ(ヴァォォォオオオオ)！！」

　その龍の咆哮と共に、ビリビリと空気が振動した。

　龍は暴風と共に飛翔し、太陽を背に空高く舞い上がった。

「と、飛んだ」

「なんて速度だ！」

　龍は大きな翼をはためきながら、ブユルデスト城壁の前へ降り立った。

　……堅牢な城壁をクッキーのように粉砕しながら、割れんばかりの地鳴りと共に。

「ひ、ひぃっ！」

　龍が着地した風圧だけで、俺のスカートが張り付くようにはためいて。

　地鳴りだけで城壁の一部が、ガラガラと崩れ去ってしまった。

「て、でっかかかかか……。わぁ、あ……」

　見ればヤツは俺たちに臭い吐息を吐き散らし、舌舐りをしている。

　その迫力に、いつも飄々としたルリちゃんが、壊れた機械みたいになっていた。

「へ、へ、へるぷみー！！」

「に、に、逃げるんだ。か、勝てるわけがない────」

「全員、落ち着け！　次の命令を下す！」

　その規格外すぎる敵を前に、ブユルデスト兵は戦意を喪失しかけていた。

　俺自身、無言でその場に立ちすくむことしか出来なかった。

「水蝶の舞い(バタフライダンス)は中止だ、龍には意味がない！」

「べ、ベルカ？」

　そんな中、ベルカだけは平然と声を張り上げた。

　あとちょっと彼が声をかけるのが遅ければ、陣形は崩壊していたと思う。

「蠍部隊(スコーピオン)は作戦準備、プランＨ毒針の剣山(ポイズンクラフト)を実行する！　雪精部隊(スノウスピリット)はすぐに倉庫に行って、雪舞いの衣装へ着替えろ！」

「え、あ、おい！？　戦うってのか！」

「大丈夫だ、案ずるな。人間以外の化け物が攻めてきた場合も想定している！」

　恐慌状態だった部隊は、ベルカの一喝で正気に戻った。

　そして龍を前にして、彼は涼しい表情でサリパ王国の旗を掲げた。

「何という僥倖だろう、龍退治を成せる機会など滅多にない！　自(おのず)らは後世に伝わるおとぎ話の主役になれるぞ」

「ほ、本当か。何とかなるのか、ベルカ！」

「ふっ、任せておけ。お前たちは怯えず作戦を決行せよ！　勝利は我が手にある！」

　そのベルカの言葉で、兵たちはいくらか動揺が収まった。

　ヤツはそのあと、ジーっと俺の顔を凝視している。

　……俺もハっとして、続いて声を張り上げた。

「サリパ王国第二王女リシャリですわ！　現時刻を以てあの龍を、サリパの敵と認定します！」

「て、敵ですか」

「知っておりますか。百年前の戦で、龍討伐に参加した兵士全員に勲章が与えられ、その名は王宮の石碑に刻まれていたことを」

「お、おお？」

「このリシャリの名において宣言しますわ！　あの龍を退治できれば、この戦いに参加した者の全員の名を、王宮の石碑に刻みましょう！　未来永劫に名を残す名誉を与えますわ！」

「お、うおおお！！」

　ベルカの叫びで目が覚めた。

　俺の役目は士気向上だ、ボーっとしているわけにはいかない。

「ベルカさん、指揮は任せましたわ！」

「おお！　自の勲章は、一等大きなものを頼むぞ！」

　ベルカは自信満々に、指示を飛ばし始めた。

　混乱しかけた兵士達も既に立ち直っていて、ベルカの指示に従っている。

「……」

　だが、彼のすぐ隣に立っている俺だけは気付いていた。

　ベルカの掌には汗がにじみ、唇を噛みしめて動揺を抑えていたことを。

「いくぞ、龍を攻撃する！　街から非戦闘員を逃がせ！」

「は、ははは。なお歯向かってクるか、愚か者ども！！」

　そのベルカの表情を見て、俺は悟った。

　この戦いに、勝ち目などないのだ。

「女子供を優先して逃がすんだ、サリパ王国軍の来ている方向へ！」

「行けルリ、もうお前に出来ることはない！」

「う、うん」

「今の状況を伝え、軍に保護して貰え！」

　ベルカが兵を立て直したのは、他のブユルデスト市民を逃がすためだろう。

　龍の気を引いて時間を稼ぎ、少しでも被害を減らそうとしたのだ。

「東のＡ地点で毒針の剣山(ポイズンクラフト)、雪精部隊(スノウスピリット)はＡ地点まで龍を誘導しろ！　その後、秘密通路(シークレット)を使って城内に帰還せよ！」

「りょ、了解」

「いくら龍と言えど、神経毒は効くはずだ！　まずは足を麻痺させてやれ！」

　ベルカは余裕の表情を崩さない。

　彼が次に用意させたのは大型獣用の、麻痺毒付きの鉄杭だった。

　俺の胴ほどの太さがある鉄製の鋭利な杭で、その先端にはドス黒い油ギッシュな液体が塗りたくられていた。

「は、ははは。愚か、愚か、愚カァ！！！！」

　雪精部隊(スノウスピリット)は派手な色の服をきた部隊だった。

　彼らは実に、勇敢だった。

　龍の前に姿を見せ、気を引いて誘導し、ド太い毒杭を踏みぬかせた。

「そんなものが龍神様に刺さるわけガないだろう！！」

　……しかし鉄杭が、龍の足に傷をつけることはなく。

　粘土でも押しつぶしたように、鉄杭は無様にひしゃげていた。

　龍の皮膚は、鉄も通さぬ頑健さ。そんなおとぎ話で聞いたうんちくは、事実のようだった。

「樹油部隊(オイルマン)、風魔法で油木の屑を浴びせろ。その後、恋弓部隊(キューピッド)が火矢を放て！」

「学習せぬか。理解せぬか。龍神様の偉大さヲ！」

　次にベルカは、大量の木くずを龍に浴びせ火を放った。

　チリチリとした熱風を、肌で感じるほどの大火力。

　ブユルデスト城壁の前に、炎の波が顕現した。

「これがブユルデストの最大火力だっ！」

「アハハハハ！！　龍神様は火の神である。炎で攻撃とは、阿呆の極みヨ！」

　しかし龍は炎を避けすらせず、鱗に直撃して、四方に散って消えた。

　とうの龍は欠伸をしていて、火傷一つ負わなかった。

「これが神である、これぞ龍である！　恐れ、敬イ、そしてひれ伏せェッ！」

　敵の巫女の興奮した叫び声が、やかましく耳を刺激した。

　勝ち目など、なかった。

「……リシャリ様、もう十分だ。そろそろ行け」

「ベルカ？」

「分かるだろう。こんな小細工、時間稼ぎでしかない」

　俺は形だけは総大将なので、城壁に残り続けていた。

　だが敗北を悟ったベルカは、俺にそう耳打ちした。

「すまん、勝てぬ。龍は、想定していなかった。自(おのず)の落ち度だ」

「い、いや。あんなのを想定する方が……」

「戦場にあり得ぬことはない、言い訳は出来ん。約定を果たせずに申し訳ない、詰ってくれて構わない」

　彼は真剣な表情を崩さぬまま、まっすぐに俺を見ていた。

　それは有無を言わせぬ、強い視線だった。

「聞け、王女。まだ自には最期の計略が残っている。龍といえど、一矢報いる自信があるものだ」

「そ、それを使えば、ブユルデストを守れるのですか？」

「いや、出来ない。それはブユルデストの地下空洞を利用した、都市ごと崩落させる落とし穴。いわゆる奥の手、敵兵を都市内に誘引して皆殺しにする一手として用意していた」

「……」

「この都市内に引き込めれば、龍を巨体ごと落とし、土砂で埋められるだろう。仕留められはしないだろうが、パニックに陥れることは出来る筈だ」

　ベルカは最後まで、ベルカだった。

　この男は何重にも策を用意し、その中で最善の手を選び、次々と繰り出していく。

「ここに残っていたら、崩落に巻き込まれて助からん。お前も街の連中と共に、脱出しろ」

「……で、ですが。そんなことをしたら都市の中に残った兵士は」

「勝手な事を言わせてもらう。リシャリ王女にしてきた仕打ちを考えれば、拒否されても仕方のないことだが」

　そのベルカが、最期の奥の手として用意していた策。

　ブユルデストごと崩落させるという、最後の切り札を切ろうとした。　

「自はここで死ぬ。もはや助からぬ」

「────」

「……だから、ルリを頼む。たった一人の、自の家族なのだ」

　ベルカの目には、決死の覚悟が宿っていた。

　この男は命がけで時間を稼ぎ、俺とサリパ王国の主力軍に後を託そうというのだ。

「ベルカ、龍がこっちに来てるぜ！　次はどうすればいい！？」

「そうだな、狐火(フォックスファイア)を使うか。皆が逃げる時間を稼ぐぞ」

「了解ィ！」

　いつしか、戦っている兵士全員に、決死の炎が宿っていた。

　龍という絶対に勝てない天災を前に、家族や友人を逃がすため、命を捨てる覚悟をしたのだ。

「リシャリ様、このまま大通りを真っすぐかけてください。裏口から、外に出られます」

「兵士さん」

「俺たちの為に、こんなところまで来てくださってありがとうございます。もう十分です」

　ベルカのすぐそばにいた兵士も、俺に頭を下げてそう言った。

　そして何故か、晴れやかな笑顔を浮かべ、

「貴女はこんなところで死んでいいお人ではない。どうか生き延びて、我らの雄姿を語ってくださいませんか」

「……ッ」

　そんなことを、願われた。

　龍は横暴で、強大で、暴力的だった。

　近づく兵士は羽で叩き潰され、咆哮で吹き飛び、尻尾に払い飛ばされた。

「これが愚か者の末路。賢明なジスター伯に従わなかったことガ、貴様らの過ち」

　人と龍には、圧倒的な差があった。

　生物としての規格が違う。

「龍神様に逆らうことガ、間違いだ。人は何をしても龍に勝てヌ」

　鉄を通さぬ硬い皮膚、雄叫びだけで吹き飛ぶ馬力、そして暴力的なその魔力量。

　蟻が何匹たかろうと、象に傷をつける事は出来ない。

　蟻は象と戦うように、出来ていないのだ。

「その事実から目を背け、無駄な抵抗を繰り返ス。ああ、サリパ王国は愚者の集まりだ」

　ヤイバン人はその事実を受け入れ、抵抗を諦め、龍に恭順を誓った。

　そして、ヤイバンは龍に国土を荒らされることなく発展していった。

　たくさんの民の遺体を龍に捧げながら、安寧を得た。

「無駄な抵抗かどうかは自らが決める。知っているか、我が国では百年前に龍を討伐しているのだぞ」

「馬鹿馬鹿しイ。どうせ老いて弱り果てた龍だったのだろう」

「我が国の歴史を疑うか。ではまず自の策で、龍に手傷を負わせてやる」

　ベルカは龍を仕留めきれないにしろ、手傷を負わせる自信はあった。

　龍は巨体だ、その重さはすさまじい。どんな動物も、転べば傷を負う。

　小さな鉄杭では傷はつけれずとも、自重(じじゅう)による打撲ならばダメージはあるはず。

「見苦しい！　龍神様を傷つけうる存在など、あるわけがない！」

「面白い！　ならばこのベルカ最期の一策、受けてみよ！」

　ここで龍を手負いにし、サリパ王国本軍を援護する。

　あとは、かつて龍を倒したことがあるという祖国の兵を信じるのみ。

「このブユルデストは、サリパ王国は、貴様らに首を垂れん！」

　ブユルデストの守将ベルカは、敵の煽りに毅然と応答した。

「待ってください、ベルカ」

「……な？」

　俺はそんな、覚悟を決めたベルカに。

　待ったをかけるよう、肩を叩いた。

「おい、リシャリ王女。なぜまだ逃げていない」

「いえ、その」

「さっさと出ていけ、お前が巻き込まれて死んだら面倒だ。せっかく逃がしてやる時間を稼いでいるのに」

　きっと、それをベルカは成し遂げただろう。

　絶妙な指揮で龍を罠に嵌め、手傷を負わせることに成功しただろう。

「その策、必要なくなったかもしれませんわ」

「はあ？」

　だが、それより先に。

　俺は城門の外、遥か先から近づいてきている土煙が見えていた。

「────こちらにも、援軍が来ましたわ」

　サリパ王国軍の到着まで、あと１日はかかる筈だった。

　だがソイツは、待ちきれなかったのだろう。

　たった一人で、彼はブユルデストに向かって駆けてきていた。

「援、軍？」

「見えますか、アレが」

　土煙が、高く舞い上がり。

　煙は飛行機雲のように、凄まじい速度で地を這って近づいてきている。

「安心しなさいベルカ。貴方の役割は終わりです」

「何を言ってる。リシャリ王女、お前は……」

「自分で言っていたではありませんか。元よりヤイバンの本隊には敵わない、ベルカの役割は時間を稼ぐだけだと」

　キィィィ、という甲高い風切り音が迫ってきて。

　暴風かと見紛うソレは、やがてブユルデストの城壁にまで到達した。

「よく頑張りました、ベルカ。援軍の到着ですわ」

　────その衝撃で、大地が軋んだ。

　その振動に気付いた直後、大地の爆ぜる音が響き渡っていた。

「なあ」

　ソイツは既に、龍の目前に片足で立っていた。

　彼の着地の衝撃で、平原に大きな土埃が舞い上がり。

　土煙が龍鱗を避ける中、彼は足を大きく開き、腰を限界まで捻った。

「お前、リシャリ様になにしてる」

　そして、限界まで引き絞った弓を射抜くように、回し蹴り(・・・・)を放って。

　────けたたましい打撃音が、その場全員の耳をつんざいた。

「ＶＵＸＡＡＡＡＡＡＡ《ヴぁああああああああああ》！？」

「はああああああああああ！！？」

　直後、巨体は宙を舞っていた。

　龍の首があり得ぬ方向にひしゃげ、見守っていた無数のヤイバン兵を巻き込みながら、龍神は地面を滑って吹っ飛んでいく。

「……は、え？」

　敵の巫女の、呆けた声が響き。

　彼女は間抜けな顔で、吹き飛ばされた巨龍を見て絶句していた。

「ご無事ですか、リシャリ様」

「よくぞ間に合いましたわ」

「……貴女を守れなかった不手際、伏してお詫び申し上げます」

　そんな吹き飛んだ龍には目もくれず。

　俺の前には一人の騎士が、目に涙を浮かべかしずいていた。

「それは良いのですが、その。タケル、あれなんとかなります？」

「あれって、龍でしょうか」

「ええ」

　我ながら、随分と無茶なことを言っていると思う。

　ブユルデスト兵全員が束になって傷一つつけられなかった龍を、タケル一人に何とかしろと言っているのだ。

　無理難題も甚だしい。

「……あれを、倒していただきたいのですが」

「なるほど。龍退治(そんなこと)が、贖罪になるとは思いませんが」

　しかしタケルは、俺の言葉を聞くとすぐ頷いて。

「御命、承りました」

　吹き飛んだ巨龍に向き合い、小さく拳を構えた。