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23話「怖いですわ」

　その一日後、夕刻。

「ベルカ。ついに、ヤイバンの軍勢がブユルデストに到達した」

「ああ、自(おのず)にも見えた」

　とうとうブユルデストに、敵国ヤイバンの軍勢が迫ってきた。

　夕焼けで赤らむ平原に、青色(ヤイバン)の旗を掲げた軍勢が展開されていた。

「もうそろそろ日が沈む。篝火を準備しろ」

「了解」

　遠目にも、その兵力の凄まじさはよくわかった。

　大地には虫が湧いたように、旗を持った軍勢が蠢いていた。

「……凄まじい数ですわね」

「兵力差は、軽く十倍はあるだろうな」

「大丈夫なのです？」

「大丈夫じゃないからリシャリ王女を攫ったんだ」

「そうでしたわね」

　今までベルカは、地形と城壁を生かして無傷で勝利してきた。

　だが彼の戦略をもってしても、十倍の兵力差はひっくり返せないらしい。

「これからは、さすがに死者がゼロとはいかんだろう」

「……そうですか」

「ものすごい数の犠牲が出る。リシャリ王女、そんな兵士たちに何と声をかける」

「そうですわね」

　残念ながら俺は、戦闘に参加することはできない。

　俺の体力では戦いに参加できないし、軍の指揮もやったことがない。

　ここに居るだけの、お飾りの存在だ。

「『私の身は皆と共にある』と伝えましょうか」

「皆と共にある、とは」

「私は、戦に貢献することはできません。ですが、命を懸けることならできましょう」

　だが、王族には王族の使い方がある。

　それは戦において重要な『士気』を保つ役割だ。

「戦いのために王女が命を懸け、後方に控えている。そんな戦いが他にありましょうか」

「……」

「この戦いはブユルデストだけのものではない。サリパという国を懸けた決戦であると布告しましょう」

　ただ陣頭に立って作戦指揮をするだけが、旗頭ではない。

　『戦意の高揚』も、大切な仕事である。

「王族を利用する戦いとは、そういうこと。『戦いの意味』を、昇華するのです」

「……」

「この決戦は私が生き残れば、後世に語り継ぎますわ。故に、兵士たちの懸けた命の価値も上がる」

　そして王族は、そこにいるだけで大きく士気を高揚できる舞台装置。

　権威を持ち、民に愛され、慕われるからこその王族だ。

「この戦いを『決戦』と銘打ち、その一番槍はブユルデスト兵であると言うつもりです」

「悪くない演説だ。それで頼む」

「ええ」

　この戦いにおいて俺に出来ることは多くない。

　ならばせめて、出来る事は全てやっていこうと思う。

　と、いう感じに俺が兵士たちを鼓舞し。

　さぁ決戦だ、来るならどっからでも来いと待ち構えていたのだが。

「敵が進軍を止めましたわね。本格的な侵攻は明日、ということでしょうか」

「いや、夜襲を仕掛けてくるだろう」

「そうなのですか」

　ヤイバン軍は暗くなる前に進軍を止め、野営の準備を始めていた。

　今日は戦わないのかと思ったが、ベルカ曰く夜襲を仕掛けてくるらしい。

「ヤイバン兵は、今まで弓矢にさんざん苦しんだからな。最近は弓を嫌って、夜襲を選ぶようになった」

「なるほど」

　どうやらヤイバン兵は、これまでベルカに散々に弄ばれたせいで警戒しているらしい。

　視界が悪く弓を使えない深夜に、奇襲してくることが多いようだ。

「夜襲には落とし穴や毒煙など、罠が有効なのだが……。それは前にやったから、足元を警戒して進んでくるだろう」

「じゃあどうするんですの」

「まだ、とっておきの策を残している。ほら、やつらの布陣を見ろ」

　現在ヤイバン軍は、西と北の二方向に陣を展開していた。

　おそらくこのまま後続と合流し、包囲してくると予想される。

「予想通り、おあつらえ向きの布陣で攻めてきた。初日は楽に勝てるだろう」

「……何をするんです？」

「相手が大軍であれば大軍であるほど効果を発揮する搦手、『地獄の篝火(ヘルファイア)』だ」

「はあ」

「詳細は実行部隊にしか伝えられん、すまんな。ちょっと見ていろ」

　ベルカはそう言うと、ニヤっと笑った。

　この世界の夜は暗い。

　とくに都市の外に街灯なんてものはなく、夜はとにかく視界が悪いのだ。

　そんな深夜に、夜襲を仕掛ける場合……。

　城壁に灯された『篝火』を、進軍の目印に進軍してくる。

　深夜に城壁で焚かれた火は、とても目立つのだ。

　だったら篝火なんて焚かなければいいと思うかもしれないが、防衛側に立ってみるとそうもいかない。

　何故なら視界が悪いと、『攻撃側があまりに有利』だからだ。

　敵の接近に気づきにくくなるし、逃げられやすくもなる。

　篝火はデメリットもあるが、防御側が視界を確保できるメリットは大きいのだ。

　だから普通は、篝火を用意する……だが。

「砂を被せ！　篝火を消せ！」

「了解」

　ベルカも最初こそ、篝火を灯していた。

　しかし敵が動いたのを確認し、陣中の篝火を全て消してしまった。

　真っ暗闇での、戦闘を望んだのである。

『向こうの火が消えた？』

『どういうことだ』

　このベルカの行動に、ヤイバン軍は警戒を強めた。

　篝火を消されることは大きな問題ではない。

　大まかな方向は分かっているので、道に迷うことはないだろう。

『火が消えたなら、暗闇に乗じて進入しちゃいましょう』

『いや、侮るな。あの敵は小賢しい、何か企んでいるのかもしれん』

　しかしヤイバン側の指揮官は、安易に進軍しなかった。

　今までのベルカの行動から、奇策を仕掛けてくると読んだのである。

『暗闇に乗じて、敵が奇襲してくるんじゃないか』

『確かに、周囲の偵察を密にしろ』

　ヤイバンの指揮官は丁寧に周囲を調べながら、ブユルデストへと進軍していた。

　奇襲を受けても対応できるよう、警戒態勢を維持しながら。

『遠くで戦闘音が聞こえています』

『やはり、敵は奇襲を狙っている。警戒を怠るな』

　進軍を続けると、離れた場所で怒声と剣戟音が数分ほど鳴り響いた。

　それを聞いた指揮官は、警戒心を最大限に強めると……。

『ほ、報告です、味方の兵士が』

『何があった』

　やがて大怪我をした一人のヤイバン兵が、息も絶え絶えに転がり込んできた。

『西のリース将軍の兵士だそうで、急いで伝えねばならないことがあると』

『何だ、申してみろ』

『実は……』

　そのヤイバン兵が言うには、彼が従軍してきた部隊が同じ『ヤイバン兵』に襲われたのだという。

　油断していたリース将軍の部隊は、大混乱に陥ったそうだ。

　おそらく、そのヤイバン軍の兵士の声がなまっていたことから、

『敵は、ヤイバン兵の装備を使って偽装し、奇襲を仕掛けてきたようです』

『何と卑劣な！！　戦いを何だと思っている！！』

　サリパ軍はヤイバンの兵士に偽装して、奇襲を仕掛けてきたのだろうという話だった。

『よくぞ知らせてくれた。彼を治療してやれ』

『はい』

　正々堂々と戦わず、汚く卑怯な手を辞さないサリパ軍。

　その悪辣さに、ヤイバン指揮官は激怒した。

『俺にそんな卑劣な手は通じないぞ』

　ヤイバンの指揮官は、その兵士の言葉を信じ。

　殺意をむき出しに、暗闇を進んでいった。

　そして数キロメートルほど進むと、

『おや、どうしてここに』

『おお、友軍ですかな』

　進路上いるはずのない(・・・・・・・・・・)ヤイバンの部隊と遭遇したのであった。

　この夜、ヤイバンは北と西からの二方面攻撃を計画していた。

　その進行方向は直角に交わるはずで、ブユルデストの城塞まで友軍とは接触しないはずである。

『ここは貴軍の進路ではないのでは？』

『いえいえ、そちらが間違えているのでは？』

　しかもヤイバンの指揮官には、その友軍の所作に違和感があった。

　表面上は友好的に接してきているが、明らかに殺意を隠している雰囲気である。

『今だ、かかれ！』

　その声は、どこから聞こえてきたのか。

　突然に響いたサリパ訛りの号令で、両軍が剣を抜き放った。　

『やはり貴様らは！』

『おのれ、ぶっ殺してやる！』

　そのサリパ訛りの号令に反応し、殺し合いが始まった。

　深夜、薄暗い平原のど真ん中で断末魔の声が木霊した。

『サリパ軍の奇襲だ！　サリパ軍は俺たちと同じ服を着ているぞ！』

『騙されるな、殺せ！　殺せ！』

　ヤイバン兵は必死に戦い続けた。

　誰が味方で誰が敵かもわからぬまま、その戦闘は一時間以上に及んだという。

　彼らは目についた人間が敵だと思い込み、倒れるまで剣を振るい続けた。

『……あれ？　リース将軍？』

『おや？』

　そしてヤイバン軍の互いの指揮官が、ようやく邂逅し。

『ちょ、ちょっと待て』

『しまった、これは』

　両軍は今までずっと、同士討ちをしていたことをようやく悟ったのであった。

「……なんでヤイバンの方々は、あんな変な場所に進軍したのですか？」

「ああ。消す前の篝火を、ブユルデストからずらして焚いたのだ」

　夜明け間際。

　俺は敵に備えて起きていたのに、ヤイバン兵は一人もやってこなかった。

「篝火の位置をずらして焚けば、敵は進軍方向を誤認する。その後、篝火を消したことで敵はブユルデストを完全に見失った」

「は、はあ」

「そこで『サリパ兵がヤイバン兵に変装して奇襲している』と偽報を放ち、同士討ちを仕掛けてみた。……気持ちよいくらい引っかかってくれて、笑いが止まらん」

　ベルカは機嫌よさそうに、そう言って笑った。

　『獄犬部隊(ハウンディ)』は工作専門の特殊部隊だそうで、演技派の兵士が所属しているそうだ。

　彼らが迫真の演技でヤイバン軍に偽報を仕掛け、同士討ちを誘導したらしい。

「今までも同士討ちを仕掛ける機会はあったし、成功するだろうとは思っていたが」

「今までは使わなかったのですか？」

「同士討ちが最も効力を発揮するのは、敵が大軍の時だ。だから本腰を入れて攻めてくるまで、大事にとっておいたのだ」

「……」

「正々堂々戦えなどと妄言を抜かす敵に、遅れはとらん」

　そう言うとベルカは、ガハハと笑った。

　ただ策を弄するだけでなく、使うタイミングまで考えているのかコイツ。

「では自(おのず)らは出撃する。……リシャリ王女、兵士たちに声掛けを頼む」

「え、ええ。今から出撃ですか？」

「ああ、今しかない」

　そう言って、城壁の外を見据えて立ち上がった。

「獄犬部隊(ハウンディ)はまだ、ヤイバン軍に潜んでいる。彼らにもう一仕事やってもらう」

「えっ」

「今度はちゃんと本当に、『ヤイバン兵の装備で偽装して』奇襲を仕掛けてやるのだ。獄犬部隊(ハウンディ)には潜伏したまま『攻撃するな、また同士討ちが起こっている』と騒いでもらう」

「……」

「さすれば我々だけ、好き放題に敵を殺せるというもの。……敵は弱り目にこそ叩く、これが戦の常道だ」

　ベルカはそう言うと、颯爽と軍を率いて出陣し、夜の闇に消えていった。

　そして獄犬部隊(ハウンディ)から貰った位置情報を頼りに奇襲を行い、敵陣で暴れまわったらしい。

　俺からは、ブユルデスト付近の平原に火が放たれたのが見えただけだが。

「はーっはっはは！　大勝である！！」

「ベルカお頭の凱旋だ！」

「いいぞー！！」

　その後ベルカは鎧を血まみれにして、敵陣から武具を奪い、悠々とブユルデストに戻ってきた。

　……そして朝日が照り付けた大地には、目を覆いたくなるほどのヤイバン人の遺体が転がっていた。

「敵は逃げて行った。これで、数日は稼げるぞ」

「いい気味だ」

　ヤイバン兵は結局、一晩中ベルカたちに『同士討ち』させられ続けたそうだ。

　そのせいで指揮系統もぐちゃぐちゃになり、軍としての体をなさなくなってしまったらしい。

　やがてヤイバン兵は陣地を放棄し、後方へと逃げて行ってしまった。

「次の敵はいつ到着する？」

「三日後らしい」

「おお、じゃあ一休みできるな」

　数日後にやってくる『後詰』こそが本隊で、今日蹴散らしたのはただの先行部隊らしいが……。

　それでも自軍の数倍はある敵を蹴散らし、追い返してしまったのだ。

「にいさん、すごいでしょ」

「怖いですわ」

　初戦は紛うことなき、サリパ方の完勝であった。