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2話「……限界ですわ」

「ほら、ここから先が訓練所ですよ」

「……あわわわ。やっぱり、もう、試験が始まってる」

「そりゃあ仕方ないでしょう」

　訓練所に近づくと、魔法の炸裂音や怒声が響いてきた。

　実戦形式の訓練が多いので、この辺りはとてもうるさいのである。

「タケルさんは堂々と遅刻して試験に臨むわけですけど、どうするつもりですか」

「土下座をしてでも、試験を受けさせてもらいたい、です」

「貴方に意地悪した試験官が、それを許すと思えませんが」

「僕は、自分の腕には自信があります。なので、きちんとした実力を示せば……」

「そう」

　タケルの目には、真っ直ぐな火が灯っていた。

　それは若者に有りがちな『無謀な勇気』か、実力に裏打ちされた『根拠ある自信』か。

「では、頑張ってくださいね」

「ありがとう、庭師さん！」

　俺はタケルを案内した後、小さく優雅に一礼し。

　小さく手を振って、別れたのだった。

「うおおおお！　走れェ！」

　タケルが訓練所に入ったことを確認し。

　俺は自分の屋敷まで、全力で疾走した。

　俺が農夫服で闊歩することを許されているのは、王宮の中庭だけである。

　理由は単純、姫様が汚く虫遊びしているなど王家の沽券に関わるからだ。

　だから、出来ればタケルの口添えをしについて行きたかったが……。

「この姿を市民に見られたら、私の清楚なイメージがむちゃくちゃですわー！！」

　第二王女ともあろう者が、騎士団受験生に農夫姿(スタイル)を見せるのはまずい。

　泥まみれの王女が訓練所に乗り込むなど、国の恥さらしも良いところである。

　かくして俺はドレスに着替え、出直す必要があったのだ。

「誰か、誰かいらっしゃいませんか？」

「おかえりなさいませ」

　屋敷の中にはメイドさんがたくさんいる。

　彼女らは全員、それなりの地位の貴族令嬢らしい。

　序列の低い貴族令嬢は王宮に捧げられ、メイドになるのだそうだ。

「急ぎの用ですか、リシャリ様」

「着替えたいのです、手伝ってください！」

「御意」

　俺は屋敷に戻ったあと、メイドさんにお願いしてドレスに着替えなおした。

　王女の服装はかなりゴテゴテで、一人では着られないつくりになっているのだ。

　コルセットとかティアラとか、付けるモノが異常に多い。

「……っ」

「何をそんなに焦っているのですか、リシャリ様」

　今の試験官が平民嫌いとは聞いていたが、あんな意地悪をするとは知らなかった。

　早く訓練所に戻らねば。

　そして、タケルを俺専用の護衛にするよう職権乱用(おねだり)せねば。

　あの男を手元から逃がすなど、国家的損失である。

　多分、あのまま放っておいたらタケルは採用されない。

　あの試験官だと能力のある者より、家柄が優先されそうだからだ。

「実はちょっと騎士団に興味が出てきたので、訓練所に向かおうかと」

「ええ！？　珍しい……」

　騎士団の試験なんか見に行かなかったから、ここまで選民思想が強いとは知らなかった。

　もしかしたら、今までも優秀な人材をゲットし損ねていた可能性があるのか？

　だとしたら勿体なさ過ぎるぞサリパ王国。

「では行ってきます！」

「お気をつけて～」

　俺はドレスに着替えた後、王女モードの化粧をしてカカカッと走り出した。

　この国の王族として、そんな狼藉は見逃すわけにいかない。

　だがタケルと別れて、もう三十分は経っている。

　果たして、間に合うだろうか。

「ぜええー、ぜえー……」

「息が切れてるじゃないですか、そんなに焦らずに」

　走っている途中で、息が切れて倒れ込みそうになる。

　運動音痴の俺に、全力疾走は堪えた。

「い、急がないと」

　だが、タケルを取り逃がすのはあまりにも惜しい。

　ここで頑張れば、ヤベー護衛をゲットできるチャンスなのだ。

「待っていなさいタケル……」

　俺は小鹿のようにカクカクと足を震わせながら。

　王女モードを維持したまま、俺は訓練所を目指して走り続けた。

　時は戻って、王女リシャリと平民タケルが別れた後。

　タケルはスゥ、と息を吸って訓練所に足を踏み入れた。

「……」

　リシャリに聞いていた通り、騎士団への入団試験はとっくに始まっていた。

　魔法適性や体力の測定は終わってしまい、既に実戦試験に差し掛かっているようだ。

「どうか、僕に試験を受けさせてください」

「時間を厳守できないやつに、王宮騎士は務まらない」

　タケルが意を決して、試験官に話しかけると。

　試験官の貴族はニタニタと笑みを浮かべ、タケルを鼻で笑った。

「ですが貴方が、僕に間違った試験時間を……」

「私にィ、そんなコトを言った覚えは、ナァい」

　タケルがどれだけ食い下がっても、試験官の貴族は気にも留めない。

　シッシと、野良犬でも払うかのようにタケルに手を振った。

「さっさと帰れ、平民のくっさい匂いで鼻が曲がる」

「……僕はこの日の為に、いろんな、準備を」

「か、え、れ」

　試験官はそう言ったきり、タケルのことを無視し始めた。

　彼が何を訴えても、馬耳東風で知らんぷり。

「……ったく」

　この試験官が、平民嫌いであることは有名だった。

　なので事情を知っている者は、タケルに同情的な目を向けていた。

「大会で勝ち上がっただけで、思い違いしおって。馬鹿馬鹿しい」

　しかしその試験官は王族に娘を嫁がせた、王の『外戚』である。

　その権力に逆らえるだけの騎士団員は、その場には居なかった。

「……っ」

　悔しさで唇を噛みながらも、タケルは黙って訓練所の入り口で頭を下げ続けた。

　彼は今日の為に、家族や友人からたくさんの祝福を受けてここに来たのだ。

　みんなタケルのために、大切なものを手放して、防具や武器を整えてくれていた。

　だから、そう簡単に諦めるわけにはいかなかった。

「……怖いんですか、試験官さん」

「あ？」

　頭を下げ続け、無視され続け。

　らちが明かないと思ったタケルは、とうとう賭けに出た。

「僕はこの中の誰よりも、強い自信があります」

「……何を言い出すかと思えば」

「そんなに俺を試験したくないですか」

　タケルはこのまま頭を下げ続けても、何も起きないと悟ったのだ。

「平民に負けるのが、怖いですか」

　そして彼は声を震わせながら、試験官を挑発したのだ。

　すべては、自分の実力を見てもらうために。

「それは、侮辱罪だなァ」

　そのタケルの挑発に、試験官の貴族はようやく反応した。

　少しだけ不快そうに、それでいてどこか楽しそうに。

「私が平民に負けるのが怖い、だァ？　平民が私に勝てる要素などどこにもない」

「だったら、僕と……」

「私は、王の親族なのだぞ？　その時点で貴様は、何をやっても私に勝てんのだ」

　試験官はそう言って、タケルの顔を思い切り殴りつけた。

　タケルは抵抗せず、そのままブン殴られた。

「ほうら、貴様は私に手出しできない。私はお前を好きなだけ殴る事が出来る」

「権力を盾にしないと、喧嘩も出来ないのですか」

「権力も力だァ。貴様が喧嘩で筋力を使うように、私も喧嘩で権力を使うゥ」

　タケルを殴り飛ばす瞬間、試験官は気持ちの悪い笑みを浮かべた。

　それは加虐的で、快楽的で、恍惚とした笑みであった。

「やはり、権力を使わないと勝てないのですか」

「安っぽい挑発だァ、持てる力を使って何が悪いィ」

「……怖いんですね、平民が」

「そんな頭の悪い罵倒で、私を動かせると思ったかァ？」

　試験官の男は、そんな生きの良い玩具(タケル)に向かって嬉しそうに。

「現行犯だ。貴族に対する暴言である、それは平民の弁論権を大きく逸脱している」

　そう、宣言をした。

　実のところ。

　試験官の男は、タケルから罵詈雑言が出てくるのを待ち望んでいたのだろう。

「今すぐその男を捕らえよ。審問は後日、私ィ自ら行ってやろう」

「……！」

「ああ、抵抗するなよォ？」

　試験官はタケルに向かって、醜悪な笑みを浮かべ。

「お前の罪次第では、貴様の家族や親族にも罰が及ぶからなァ」

「なっ……」

　そう言ってタケルを捕らえる命令を、王宮騎士団に下したのだった。

　ああ、またこうなるのか。

　騎士団員は、嘆息しながらタケルを包囲した。

　実はこれは、この貴族が試験官になってからの毎年の恒例行事であった。

　この男は選民意識が強く、優秀な平民を毛嫌いしていた。

　だから武術大会で優勝するような平民を、いたぶりたくて仕方がないのだ。

　なのでここ数年の武術大会優勝者は、みなこの男に投獄されていたのである。

　その事実を、殆どの貴族は知らない。

　いや、知ったとしても『平民を虐めるくらいならいいか』と興味を示さない。

　自分には関係ない、王の外戚に余計な目を付けられたくない。

　そういった考えで、この試験官の暴走は『黙認』され続けてきたのだ。

「さ、その無礼な平民を連行しろォ」

　タケルは、実力を示せば何とかなると思っていた。

　実際、彼の戦闘能力は群を抜いていた。

「……これが、騎士団のやり方か」

「ああ、うるさいうるさい」

　だから、その実力さえ示せば騎士団に入れてもらえるものと信じていた。

　しかし、それは飴より甘い夢物語。

「それが貴族のやり方かぁ！！」

「アホな平民ほどよく吠える」

　そもそも『平民は下賤』という凝り固まった思想を持つものに。

　どんな実力を示しても、無駄でしかなかったのだ。

　タケルはほぞを噛んだ。

　しかしどれだけ悔しがっても、彼に抵抗することはできない。

　一歩間違えれば、家族に危害が及ぶ。

　この試験官の男であれば、それくらいやる。

　優しい母や、大事な友人を、危険に晒すことなどできない。

「くそったれ！！！」

　何の力も持たない平民の絶叫が、その場に木霊した。

「おーっほっほっほ」

「ん？」

　その、直後のことである。

「……限界ですわ」

「えっ」

「ゲボゲボゲボォォォォォ！！！」

　第二王女リシャリが、吐血しながら訓練所に入ってきたのは。