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19話「へぇ、揺らぎそうなんですか」

「お頭さーん。ベルカさーん」

「どうした、王女」

「そろそろ吐血しますわ～」

　ブユルデストの警備隊長、ベルカに拉致されて三日ほど。

　俺は無口少女ルリちゃんと同じ馬に乗り、のどかな草原を進んでいた。

「……あともう半刻くらいで村がある。もう少し頑張れんか」

「じゃあ頑張りますわ～」　

　馬に乗っている間は、俺は限界を知らせる時だけ発言を許可されていた。

　ベルカ曰く、いきなり吐血されるのは困るらしい。

「護衛もなしで村を歩けるなんて初めてです。楽しみですわ」

「王女、お前は村に入れないからな」

「えっ」

「……人質を散策させるわけないだろう」

　そろそろ休憩が欲しいと告げると村で休憩できることになったが、俺はお留守番らしい。

　そんな、せっかくの機会なのに。

「ちょっとくらい村を見て回れませんか？　普段は護衛をつけないと出歩けませんの……」

「くどい。何を言おうが絶対に許可せん」

「人攫いを気にせず散策できる機会なんて、今後訪れるかどうか」

「もう攫われてるんだよお前は！」

　王女スマイル(プリンセスマイル)でおねだりしても、ベルカお頭は首を縦に振らなかった。

　ちっ、そう甘くはないか。

「お前は村の外で、自(おのず)と一緒に待機だ。余計な行動は許さん」

「ちぇーですわ」

　まぁ、もともと無理だろうとは思っていたし仕方ないか。

　俺は遠目に広がる田畑を前に、小さくため息を吐いた。

「では王女は自(おのず)が見張っている。買い出しは任せる」

「了解だ、お頭」

　村の入り口に着くと、ベルカはグループを半分に分けた。

　お頭やルリちゃんは俺の見張りとして残り、後のメンバーで買い出しにいくことになった。

「猿轡を出せ、縛っておく」

「え、私の口を塞ぐんですの！？」

「馬上は嘔吐するから見逃しているだけだ。貴様と会話するのは危険だからな」

　俺は馬と同じように、木々と縄で繋がれた。

　そして手足を縛られ、猿轡を噛まされそうになった。

「どうしていけませんの？　残るのはお頭とルリさんだけなのでしょ？」

「貴様は心を惑わす魔女だ。余計なリスクを背負う気はない」

　お頭の俺に対する警戒が凄い。ここまで誰かに恐れられたのは、人生で初めてかもしれん。

　ちょっといい気分な反面、お喋りできないのはつまらんなぁ。

「へぇ、揺らぎそうなんですか(・・・・・・・・・・)」

「あ？」

　よし、ちょっと冒険してみるか。

　俺はベルカの器を測ってやろうと、煽ることにした。

　この男がどんな人間なのか、知っておいて損はない。

「私は腐っても王女ですわ。外には出せないような王家の内部情報も、ちょっとは持っていましてよ」

「何が言いたい」

「情報源のはずの私の口を、封じないと怖いのでしょう？　あなた自身が懐柔されてしまうかもしれないと」

　俺は必殺の王女スマイル(プリンセスマイル)（煽り用）で、ベルカお頭に笑いかけた。

　これはレスバ用の顔で、無礼を働いてきたヤツを相手に煽り返す時に使う。

　社交界はニコニコと下手に出ておけばいい訳ではない。王族を舐めるような相手には、毅然と言い返すべき時もある。

「では仕方ありませんわ、私の口を塞ぎなさい」

　俺は眉を八の字に、ニヤーっとした笑みを浮かべた。

　そして困惑しているベルカお頭に向かって、

「人質の言葉で揺らぐ程度の信念であれば、どうせ貴方の悲願は成りませんわ」

「……！」

　盛大な煽りをかました。

「……王女リシャリが従順で御しやすい等と、誰が言ったのか」

「御しやすいですわよ？　少なくとも兄上たちや、ルゥルゥ姉様に比べたらずっと」

　俺の煽りは、効果てきめんだった。

　お頭はムッとしつつも、俺の口を塞がなかった。

「あんなことを言われたら、お前の口を塞げん。自(おのず)の信用にかかわる」

「おやおや。揺らがない信念をお持ちでしたら、問題ないのではなくて？」

「……ああそうだな。殺すぞ」

「にいさん、落ち着いて」

　更にベルカは苛つきながらも、俺に暴力を振るったりしなかった。

　彼は煽りに弱いが、短気というほどではないらしい。

「それで。そこまで言ったからには情報を吐いてもらうぞ王女リシャリ」

「情報……ですか？」

「お前が持っているという王家の情報だ。知ってることを全部吐け」

「何を聞きたいのか質問してもらえませんと。自由でいいなら、私や姉上の趣味の話ばっかりになりますわよ？」

　ぶっちゃけ俺は、国外に出せない極秘情報の類なんて殆ど持っていない。だから何を聞かれても問題ない。

　しいて言うならジュウギの蒸気機関の件と、本当の長女であるラシリア王女誘拐の件くらいか。

「……ジスター伯について、王家ではどういう扱いになっている」

「戦上手な頼もしい貴族。彼に国境を任せておけば安心ですわ」

「はっ、一度たりとも勝ったことがないのにか？」

　まぁ俺らはずっとジスター伯が追い返していたって聞いてたしな。

　毎年そこそこ被害を出しつつも、大国の軍を追い返し続けたらそういう評価になる。

「ヤイバンと停戦したり、戦争を避けるような交渉はしているのか」

「あ～……、すみませんが知りませんわ。ただ、デケン帝国との同盟の都合上、停戦は難しいかと」

「では、ヤイバンへの侵攻予定は。帝国の軍を借りて、ヤイバンを滅ぼすことはできないのか」

「そっちは交渉しているはずですわ。ですがデケン帝国さんは気が乗らないようで、予定は立ってませんの」

「クソったれ」

　ぶっちゃけヤイバンとの小競り合いには、国王も頭を痛めているのだが……。

　サリパ単独での戦争は厳しく、同盟相手であるデケン帝国の力添えが必要だ。

　しかしデケン帝国は東西南北に敵がいるらしく、ヤイバンだけに構っていられない様子。

「連中の宗教には付き合いきれん、何とかしろ」

「……と、仰られても」

「民を守るのは国の務めだろう」

「国王(ちちうえ)も、出来ることはやっているはずですわ」

「出来てないことが多すぎる」

　ブユルデストの民からすれば、ヤイバンの侵攻は生死にかかわる問題だ。

　家族の遺体を謎の神に捧げられるなど、身の毛もよだつ話だろう。

「私達だって……」

「ジスター伯の内通に気付き処罰し、ちゃんとブユルデストに防衛戦力を送っていたら、こうはなっていない」

「……むー」

「辺境の裏切者を戦上手と称え、兵も送らぬなど笑止千万。このままだと国が滅びていたんだぞ」

「ぐぅ」

　ジスター伯が本当に裏切者ならば、確かに国の責任かもしれない。

　でも辺境で起きていることを知るのって難しいんだよなぁ。

「ジスター伯の内通は、確実なのですわね？」

「ああ、ルリがその耳で聞いた」

「うん。ジスター伯のおやしきできいたよ」

「その時の話を聞いても良いですか？」

　ルリちゃんがお屋敷で聞いた話の、信ぴょう性も確かめておくか。

　……何かの勘違いだったりしたら目も当てられない。

「うん。ジスター伯がブユルデストの罠をこわしちゃったあと、わたしはメイド姿でおやしきに入りこんだの」

「ルリちゃん、潜入が上手いですわねぇ。王宮にしろ貴族の屋敷にしろ、簡単に忍び込めないはずですが」

「そこはルリの特技だな。おい、見せてやれ」

　ベルカがそう言うと、ルリちゃんはコクンと頷いて。

　そして、その場でスゥと小さく息を吐いた。

「王女。ルリをよく見ておけ」

「はぁ」

　何だ？　何をしようというのだ。

　俺は言われた通り、ジっとルリちゃんを見つめ続け……。

「じゃあ王女。次は俺の目を見ろ」

「……？」

　今度はベルカの目を見ろと言われたので、そっちに視線を移す。

　俺は何をやらされているんだろう。

「はい、じゃあルリはどこに行った？」

「えっ」

　そうベルカに言われて、気がついた。

　さっきまでそこにいたルリちゃんの姿が、どこにも見えなくなっていた。

「えっ、あれ？」

「本当にすごいだろう。これが彼女の特技だ」

　俺はさっきまでずっと、ルリちゃんを注視していた。

　声をかけられてほんの数秒、俺はベルカの目を見ただけだ。

　え、透明化の魔法でも使った？　そんな魔法ある？

「消えましたわ。姿を消せるのですか、あの娘」

「いや、ルリはそこにいる。……見えないのではなく、認識しにくくしたんだ」

　そういうとベルカは、スっと馬の方を指さした。

「ほら、あそこ」

「……おお？」

　ベルカに指さされた方向に目をやってみれば。

　さも当然のようにルリちゃんは、馬の身体を布で拭いていた。

　────視界には映っていたのに、俺にはそれがルリちゃんだと認識できなかった。

　それは『登場人物』が『背景の一部』に切り替わってしまったような感覚。

「ルリは感情が希薄な女だ。……家族を殺されたトラウマによって、感情が鈍磨してしまった」

「……それは」

「今、ルリに一切の思考も感情もない。無機物のように、ただそこにあるだけ。だから目立たず、見失う」

　一切の思考も感情もなく、行動が出来る少女ルリ。

　だからまるで無機物のように、他人から知覚されずに済むという。

「……感情がないだけで、認識できなくなるものですの？」

「人間は無機物を、重要なものと認識しにくい。そして感情なく動くルリは、無機物に近く感じる。潜入においてはそれで十分さ」

「そういうものでしょうか」

　いやー……その理屈だけでこの怪現象を説明されるとモヤモヤするぞ。

　何か魔法使ってるんじゃないの？　俺に伏せてるだけで。

「というかこんな特技があるなら、潜入工作やり放題ですわね」

「そこまで万能ではないぞ？　ちゃんと相手から見えているからな」

「そうですの？」

「妙な行動をすれば、ルリといえど大目立ちする。裸で街を歩くとか」

「そりゃそうですわ」

「だが『そこに居ることが不自然でない衣装』であれば、誰もルリに気付けない。社交パーティで令嬢の服を纏っている場合、完全に背景に溶け込むだろう」

　要は、ものすごく影が薄くなれる能力ってだけか。

　……そこまで万能な隠密スキルというわけではないのか。

「そんな訳で、ルリにはいつも潜入を任せている。彼女に忍び込めない場所は存在しない」

「まぁ、納得しましたわ」

「おい、もういいぞルリ。戻って来い」

「……はーい」

　だとしてもこの能力、諜報員としてかなりの有用スキルなのでは。

　つまり、昏倒した俺を王宮の外まで運んだのもルリちゃんでしょ？

　賊が王女を運んでて気づかれないのってどういうことだよ。

「こうやってルリが、ジスター伯がヤイバンの役人と話しているのを聞いたって訳だ」

「ルリちゃんが騙されている、ないし買収されている可能性は」

「ない、アイツは自(おのず)の命令通りにしか動かん」

　彼女が超一流の諜報員であることは理解した。

　だが、だからと言って彼女がベルカを裏切っていないとは限らない。

　他の貴族の謀略に巻き込まれ、買収された可能性は……。

「言っただろう、アイツは感情が希薄だ。……親を殺されて以来、心を閉じてしまっている」

「それで？」

「それ以降、アイツは自分から行動をしなくなった。自の命令に従うだけだ」

　ベルカは、ルリちゃんがどうしてこうなったかを語った。

『ルリ。お前、どうしてここにいる？』

『……ベルカ』

　三年前、ベルカが親を失った戦いの三日後。

　ベルカは幼馴染の少女ルリを、薄暗い小屋の中で見つけた。

　頬もこけやせ細った少女は、誰もいなくなった家屋の中で隠れて生きていた。

『パパが、ここに隠れてろって』

『そうか、それで無事だったのか。だがどうして今まで出てこなかった』

『出てこいといわれなかったから』

　家の中には、僅かに硬いパンや水が遺されていた。

　しかし少女が、それに手を付けた気配はなかった。

『どうして、水も飯も食べなかった』

『……パパにたべろといわれなかった』

　少女の顔に悲壮感はない。

　ただ無感情に、実父から命じられた『隠れろ』という言葉だけに従っていた。

『今すぐに飯を食え。水もだ、ゆっくりと飲め』

『わかった』

　ベルカとルリは家も近く、旧知の仲だった。

　ルリは快活な少女で、小さい頃はよくごっこ遊びに付き合わされたものだ。

　そんな間柄だったからか、ベルカの命令にルリはおとなしく従った。

『ありがとう。じゃあわたしは、また家でパパとママを待つ』

『……お前のご両親は、もういなくなった。もう戻ってこない』

　ベルカの両親と同様、ルリの両親も戦いに出て、命を落としていた。

　ルリがいつまで待とうと、親と再会することはできない。

　そう伝えたが、ルリはきょとんとベルカを見上げるばかりだった。

『じゃあベルカ。わたしはどうしたらいい』

　死ぬ。このまま放っておいたら、ルリは餓死するまで家に引きこもっているだろう。

　だからベルカはルリに、そっと手を差し伸べた。

『……これからは自に従え』

『わかった』

　そして、ベルカはルリを引き取って育てることにした。

　……かつて快活だった少女の、笑顔が戻ることを祈って。

「と、いう話だ」

「なるほど」

　そうか……。ルリちゃんも戦で両親を失っていたのか。

　それで感情が希薄になったのね。

「そんな娘を危険な潜入役に？」

「ルリを危険に晒したくはないのだがな。……アイツの諜報能力が高すぎて、頼ってしまっている」

「ははぁ」

「それに今は、ブユルデスト存亡の危機だ。使えるものは全部使う」

　まぁ、確かにあの能力があれば潜入役になるわなぁ。

　王家の諜報員にもいないんじゃないか、あんな能力者。

「貴様ら王族がちゃんとしていたら、ルリの親は死んでいなかったかもしれん。……どう思う」

「……むむ」

　そりゃあ……。そうだよな、異国の侵略から民を守れてないなら、国の責任だよなぁ。

　領地を任せた貴族が敵と内通して、領民売ってたんだもんな。

　ベルカたちが王族にトゲトゲしいのも仕方ないか。

「その言葉、謹んで肯定しますわ。その話が事実なら、まぎれもなく王家の責任でしょう」

「……ああ、そうだ」

「少なくともこのリシャリは、そう考えますわ」

　王宮で暮らしていた俺は、外のことなんか何も分からなかった。

　俺はただ王女として他国に嫁ぎ、外交の駒になることが使命と思っていたが……。

　その前に、やるべきことがあるかもしれん。

「ただ一つ、聞いておきたいことが」

「何だ」

　俺の返答を聞いたベルカは、何とも言えぬ微妙な顔をした。

　そんな言葉が返ってくるとは思わなかった、というような顔だ。

　もっと高慢な返答が返ってくるとでも思っていたのかもしれん。

「今の話を聞く感じ、ベルカさんとルリさんはご兄妹ではないのですわよね？」

「ああ」

「……ではなんで、兄さんって呼ばせてるんですの？」

　ただ、どうしても気になったのでソコだけ聞いてみた。

　ルリちゃんが自発的に行動しないのであれば、あの『兄さん』呼びはベルカの趣味ということになる。

　年下の女の子にそう呼ばせているなら、ベルカはかなりきっしょい。

「そ、それは理由があるんだ。アイツを引き取ってからというもの、周りの人間がルリを自(おのず)の妻扱いするというか」

「……はあ」

「自はルリに手を出すつもりはない。なので周囲から誤解されぬよう、兄と呼ぶよう命じただけだ」

　ベルカはしどろもどろになって、ルリちゃんの件を弁明した。

　その慌てた態度、逆に怪しく思えるぞ。

「……女の子にそう呼ばれるのが好きなのです？」

「違う！　断じて、そのような」

「でもいきなり、知人の女の子に『兄さん』呼ばわりさせるのは、ちょっと気色悪い……」

「や、やめろォ！」

　いや、分からんことはないぞ。

　そうだよね、誰だって年下の女の子に『兄さん』とか言われて慕われたいよね。

　そうかそうか。つまりベルカは、そう言う性癖なんだね。

「にいさんは、きしょくないよ」

「え、はぁ」

「きしょくない」

「ふむ」

　……俺がベルカを虐めていたら、当のルリちゃん本人が割って入った。

　ほう、なるほど？

「ではそういう事にしておきますわ～」

「うん」

　今、ルリちゃんは自分から口をはさんできたな。

　彼女は全くの無感情という訳ではなく、ある程度は自分の意思でベルカに従っているのかね。

　兄さん呼びも、彼女の意思なのだろうか。