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16話「このような感じが良いでしょ？」

「ぐぇっへっへっへ。大成功ですなァお頭」

「……ああ、ここまで上手く行くとは思わなかった」

　拝啓。お父様、お母様。

　貴方達の大事な末娘、リシャリです。

「にいさま。ほめて」

「ああ、ルリ。よくやったぞ」

　俺は今、男たちの前で肌を露わにされ、辱めを受けています。

　こんな屈辱は、人生で初めてです。

「さぁ、て」

「それでは王女誘拐を祝して、乾杯ー！」

　時刻は月が昇り切った深夜。

　俺はドレスは奪われ、簀巻きにされて猿轡をはめられています。

　賊どもは半裸姿の俺を肴に、見知らぬ平原で飲み会を始めてしまいました。

「うめぇー！　一仕事終えた後の肉は最高だぜ」

「あまり騒ぐなよ。警らに見つかったらコトだぞ」

　俺は食事というものは、椅子に座ってナイフとフォークで優雅に食べるよう教わってきましたが。

　賊どもは地面に座って串肉にかぶりつき、ゲップも屁も豪快にぶっぱなして、下品に笑ってメシを食べていました。

「これで、俺達の悲願が達成できる」

「……トントン拍子」

「まさか一発目で誘拐できるとはな。しばらくチャンスをうかがうつもりだったが」

　うー、油断したぁ……。まさか王宮内にまで賊が侵入していたとは。

　パウリックは何をやっとるんだ。俺に何かあったらどうするつもりだ。

　まさか俺に恨みでもあったのか……？　いや、恨みはありそうだな。

「それでお頭、これからどうします？　まだ首都ですることはありますか」

「……いや、ない。明日の朝、すぐに出発だ」

「りょーかい」

　他に仲間がいるかもしれんが、俺の見た範囲では賊は六名ほどだった。

　男が五人に女が一人。……女は年端もいかぬ少女だ。

　その中で『お頭』と呼ばれている長身の男が、中心人物らしい。

「予定は早く済むに越したことはない。馬の手配はできてるんだろうな」

「ぬかりなく」

　……お頭は長い髪の男性で、目つきは鷹のように鋭かった。

　黒づくめの服を着ており、いかにも闇社会で生きてきたって感じだ。

「……何を睨んでいる、王女」

「むぅっ！？」

「自(おのず)は、視線には敏感なんだ。用がないなら、こっちを見るな」

　やることがないので賊を観察していたら、お頭に話しかけられた。

　他の賊が楽しそうにワインを呷る中、彼は警戒を怠っていないらしい。

「そりゃあ睨むでしょうよ、いきなり攫われたんだから」

「……ふん、王族が無能なのが原因だ。恨むなら愚かな王を恨め」

「たぶんこの娘は、何も知らないッスよ」

「何も知らぬまま、贅の限りを尽くしたことが罪なのだ」

「ま、そうっすね」

　話を聞いた感じ、この人たちはだいぶ王家へ恨みが強そうだ。

　国王(パパ)のやつ、何かやらかしたんかなぁ？

　知らんことが罪とかいわれても、どうしようもねぇよ。

「この王女の平和そうな顔よ。民の現状を知らず、さぞ呑気に生きてきたんだろう！」

「おい、殺すなよ。王女には生きててもらわねば困る、だろう？」

「……わかってるさ」

　幸いにして、賊どもに俺を殺す気はないらしい。

　王族や貴族は捕まっても、身代金で解放されることが多いと聞く。

　おとなしくしていれば、生きて帰れるかもしれん。

「殺さなきゃいいんだよな」

「むむむ！？」

「……一国の王女様とはいえ、服を剥いたら普通の女だ」

　そう思って安堵していたら、髭面の男がニヤニヤしながら俺に近寄ってきた。

　ぞーっと、背筋が寒くなった。

「噂通りの、美人なお姫様だな」

「むーむー！」

「せっかくの機会だし、ちょっと楽しむくらいはいいよなお頭？」

「むぅぅぅー！！」

　なんてこった！　なんてこった！

　人質なんて生きてさえいればいいんだから……、好き放題される！？

　助けてタケル！　今すぐ来てくれ！　ヤバいって、俺の外交的価値がなくなるって！

「……我らの目的は、女を攫って蹂躙することだったか？」

「だ、ダメか？」

「忘れるな。自(おのず)は、悪党になるつもりはない」

「ちっ、お堅いねぇ」

　やべー状況にパニックになりかけたが、お頭は怖い目でゲス男を睨みつけ止めてくれた。

　どうやら、貞操の危機ではなさそうだ。

「でも、ちょっと胸を触るくらいは……」

「くどい。お前はそういうことがしたくて、自(おのず)の同志になったのか？」

「……いや。すまねぇ」

　話を聞いた感じ、こいつらは身代金目当ての賊というより、信念もって行動してるテロリストっぽいな。

　どういう理由で攫われたのか聞いてみようか。内容次第では力になってやれるし、俺も無事に帰れるかもしれん。

「むーむむ、むむむーむー？」

「何言ってるか分かんねぇよ」

「むむむーむ、むーむむ」

「あー、お頭どうします？」

「ちょっと喋らせてやれ。どうせ叫んでも、誰も来ない」

　俺は何とか交渉できないかと、モゴモゴ猿轡のまま話しかけてみた。

　逃げたり、大声で叫んで助けを呼ぶ気はない。

　俺の体力では、賊から逃げ切るのは不可能だろうし。

「ぷはぁ。ふぅ、やっと話せますわ」

「初めまして王女様。無礼を働いて申し訳ありませんね」

　先ほどのゲス男が、ニヤニヤしながら俺の猿轡を取ってくれた。

　その眼にはまだ色欲と、わずかな嘲笑が浮かんでいる。

「いや、構いませんわ。誘拐されたのは、私がちょっとお間抜けだっただけですので」

「お？　思ったより冷静だな」

　ここで大騒ぎしても、何も事態は好転しない。

　それより、『会話を許してもらえた』ということを最大限活用しよう。

「助けてー、って泣き叫ばねぇの？」

「私が騒いでも助けが来ないから、猿轡を取ったのでしょう？」

「へぇ、肝が据わってるな。流石はお姫様ってワケ？」

「それよりもお願いがありますの」

　賊に攫われてしまったもんは仕方ない。

　俺にできるのは、助けを待つことのみ。

　とりあえず、差し当たって……。

「そのお肉……私も食べてみたいですわ！」

「え」

　腹が減ったし、交渉前に腹ごしらえするか。

　その庶民的で安っぽい串肉、俺も食べてみたいと思ってたし。

「うおおお、硬ってェ！　ですわ」

「そりゃ、適当に焼いただけだしな」

　縛られた俺に、賊さんは串肉を差し出してくれた。

　ガブりと頬張ってみると、なかなか焦げ臭くて固い肉であった。

「でも、このソースは旨いですわね。ピリっとして」

「サルヴィソースっつってな。金のネェ貧民でも作れる、安いソースだ」

「美味しいですわ。硬い肉の食感ともよく合ってます」

　しかし、その硬く焦げた肉がなかなか旨い。

　チリソースに似た辛酸っぱいタレが、臭い噛み応えとよくマッチしていた。

「もう一口、くださいな」

「あー……。お前、人質の癖に厚かましいなぁ」

「厚かましいのは、王女を誘拐したあなた方でしょう？」

「違ぇねぇや」

　ふーむ、庶民飯というのもなかなか悪くない。

　王宮で出てくる肉はトロトロに煮込まれていて旨いが、こっちの方がワイルドで良いかもしれん。

「早く食えよ、持ち続けるのもダルいんだよ」

「面倒くさいなら、手だけほどいてくれません？　足縛られてるんですし、逃げられませんって」

「どうします、お頭」

「あー……。まぁ良いだろう、食事中だけな」

　王女スマイル(プリンセスマイル)でおねだりしてみたら、手の縄は解いてもらえた。

　ふぅ、これで普通に飯が食えるぜ。

「じゃあお隣失礼しますわ」

「……何故、ここに座る」

「何となくですわ」

　俺は縛られた足のまま、女の子座りでお頭さんの隣に腰を下ろした。

　マジかお前、という顔でお頭はこっちを見ているが気にしない。

　俺は腹が減っているのだ。

「むしゃむしゃむしゃむしゃ」

「……」

　それと、お頭の隣に座ったのは計算ずくだ。

　この男はさっき、俺がヤられそうになった時に助け舟を出してくれた。

　コイツの近くにいる方が、安全のはずだ。

「グェーップ。腹が満ちたりましたわ！」

「おいおい、ゲップしたぞ、このお姫様」

「あ、喉が渇きましたわ。飲み物も欲しいですわね」

「自由かこいつ」

　さらにお頭さんの隣に座っているのは、このグループ唯一の女子だ。

　俺と同い年くらいの「無口そうな女の子」が、困惑した顔で俺を見ている。

　斥候なのか、黒ずくめで身軽な衣装を着ていた。

「初めまして、お嬢さん。私はリシャリと申しますわ！」

「え、ああ、どうも」

「お名前を聞いてもいいですか」

「ル、ルリです」

「よろしくお願いしますわー！」

　俺は無口少女とあいさつを交わし、ニコニコと笑いかけてみた。

　堅物お頭と無口少女に挟まれることで、俺は安全に飲み食いが出来る。

　なんという冷静で的確な判断力なんだ！

「ルリさん、飲み物をいただけませんか」

「……。じゃあワイン、飲む？」

「頂きますわ～」

　無口少女におねだりすると、持っていたワインを飲ませてくれた。

　少女の持っていたワインは、かなり臭みと渋みが強かった。

　ワインは王宮の方が流石に旨いか。

「ふぅ～……。ありがとうございますわ」

「このワインはしぶいから、お肉といっしょにどうぞ」

「おお、なるほど。サルヴィソースの辛さで誤魔化すのですわね」

　ちなみにこの国ではワインを飲むのに年齢制限はない。

　この世界のワインはアルコール度数が低く、おそらく１％くらいである。

「グビグビですわ～！！　旨い、もう一杯！」

「……いいのみっぷり」

　そしてアルコールが含まれた液体は、雑菌が繁殖しにくいので水質が良い。

　ワインは昔からお酒というより、「安全な飲料水」という立ち位置だった。

　そんな歴史もあって、水の魔道具が普及した今でもワインは愛飲されている。

「あ、そうだ。せっかくなので乾杯しましょうよ、乾杯」

　そしてワインを酌み交わし、友誼を深めるのは交流の基本だ。

　俺は先ほど乱暴してきそうになったゲス男に、ニヤりと笑ってグラスを差し出した。

　その男は、ギョっとした顔で俺を見つめた。

「これは、祝いの席なのでしょう？」

「お前を攫うことに成功した祝いだよ！」

「つまり私が主賓と言っても差し支えないですわ」

「差し支えるわ！」

　適当に楽しく会話しながら、俺は男とグラスを触れ合わせた。

　……これも、俺の安全を守るために必要なこと。

　見知らぬ他人に暴力は振るえても、知り合いを殴るのは抵抗ができる。

「王女と乾杯する機会など、めったにありませんわよ～？」

「ま、まぁ……。なんだこのお姫様は」

「さきほどご自身で言ってらっしゃったじゃないですか。王女だって一枚剝けばただの人間ですのよ」

　男と乾杯した後、俺は気持ちよくワインを呷って、

「貴方たちと同じように嬉しければ笑いますし、哀しければ泣きますわ」

「……」

　そうニコっと笑いかけると、賊は決まりが悪そうに顔を背けた。

　いいぞ、もっと罪悪感を感じるんだ。

「私を誘拐した実行犯って誰ですの？　女の子の声がしたし、やっぱりルリちゃん？」

「……ん、わたし」

「見事な手際でしたわ！　すごいですわルリ、どうやったんですの」

「え、えぇ……？」

　そのまま俺は、誘拐実行犯ルリをよしよしと褒めてやる。いや、俺が褒めるのはおかしいんだけど……。

　賊とはいえ、人間だ。話が通じるならば、仲良くなれる。

　悪党であろうと、ひとかけらの良心が残っていることもあるだろう。

「え、と。その、きぞくのふりをして、潜入した。ドレスをきて、何食わぬかおで、ほかのきぞくグループの最後尾にひっついた」

「あー……、社交界の招待状って家単位ですものね。そっか、それでルリちゃんが潜入役でしたか……、小さいのによく頑張りましたわ！」

　俺には何の才能もないが、これまで王女として社交界で生き抜いてきた。

　これまで培ってきた社交スキルで、この窮地を乗り切って見せるぜ！

「……なぁ、王女様」

「何ですか、お頭さん」

「ずいぶんと明け透けな性格だが……。そんなんで、よく今まで噂にならなかったな」

　うぇーい！　と、賊たち相手に乾杯して回っていたら。

　お頭さんが怪訝そうな顔で俺を見つめ、話しかけてきた。

「人前でゲップとか、王女様として許されるのか？」

「許されませんわ！　さすがに社交パーティでは我慢しますわよ！」

「……ほう、じゃあ今は？」

　ちょうどよかった。お頭さんとも友好を深めたかったのだ。

　この男に気に入られたら、俺の誘拐ライフは万全なものとなる。

「あなた達には(・・・・・・)このような感じが(・・・・・・・・)良いでしょ(・・・・・)？」

　そう言って、俺はにこやかにお頭さんにグラスを差し出した。

　どうだ、必殺の王女スマイル(プリンセスマイル)。

「な、なんか王女様って思ったより話が分かるんだな」

「もっと高圧的な連中を想像してた」

「おもしろい、ひと」

　すでにグラスを交わした人からは、良い感じの印象を受けている。

　どや、これが俺の身に着けてきた社交スキルじゃい！

「お頭さん、見ればけっこうな美丈夫ですわね。御髪も艶があってきれいですわ」

「……」

「どうです、ちょっとお話でも────」

　男心も女心もわかるのが、俺の最大の武器。

　さて、このお頭とやらの真意を聞き出してやるぜ！

「今すぐソイツの口を塞げッ！！」

「！！？」

　俺が笑ってグラスを差し出した直後、お頭は怖い顔で俺を拘束した。

　ファッ！！？

「二度とコイツの猿轡を解くな！　腕も縛りなおせ」

「むーむー！」

「ど、どうしたんだお頭。いきなり血相変えて」

　お頭はそのまま俺をぐるぐる巻きにして、再び身動きを取れなくした。

　ナンデ！？　ドウシテ！？　アイエーーー！！？

「気づけ！　この女は王族だぞ、何をほだされている！」

「え、あ、いや」

「たった今、我らはコイツの術中にはまりかけていたのだ！」

　お頭は憤怒の表情で、俺をキっと睨みつけていた。

　……術中？　って何？

「普通、攫った相手に好意的に接するはずがないだろう。こいつは我らの心の内側にスっと入り込んで、操ろうとしたのだ」

「……へ？　い、いや、そんなまさか」

「まさかこの女に、気を許したヤツはいるまいな。……こいつの猿轡を解く前に、王族をどれだけ憎んでいたか思い出せ」

　……。い、いや、俺はただ丁重に扱ってほしかっただけで。

　別に操ろうとかそういうつもりは……。

「ルリ、侵入手段を教えてやる必要なんてないだろ。うっかり口を滑らすな」

「あ、う。だまされかけてた、はんせい」

　お頭の一声で、賊たちの俺を見る目が恐怖に変わっていった。

　ち、ちゃうねん。

「……何が従順でおしとやかな無能王女だ。とんだ狸じゃないか」

「ま、マジか。この女、怖ぇ……」

「今後は許可なくこの女にかかわるのは禁止する。……危険すぎる」　

　『賊と仲良くなろう大作戦』を実行した結果、俺はお頭さんに危険視されてしまったようで。

　俺は顔に『触るな危険』という紙が貼られ、再びムームーとうなる事しかできなくなった。

　……くそう。もうちょっとあのお肉食べたかったなぁ。