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14話「今の会話でどうしてそんな発言が出る！」

「おお、タケル君。今日もお手伝いか」

「うん」

「えらいなぁ」

　幼少期のタケルは、その怪力でよく噂になっていた。

　彼は齢三つにして、一息に水瓶を三つ運び、軽々と野犬を投げ飛ばしたという。

「タケルから、すごい魔力を感じるぞ」

「首都に行って測定したら、すごい結果が出るに違いない」

　タケルの魔力値もすさまじく、彼の内包魔力を測った魔術師は全員驚いた。

　片田舎であるクラウンビレッジでは調べられないが、貴重なＡランクではないかと推測されていた。

「タケルがいれば村は安泰だ」

「将来は騎士になるかもしれんぞ」

　村人はその勇猛で力強い子供タケルを、はじめのうちは持て囃した。

　タケルが有名な騎士になれば、村おこしにもなる。

　幼いころ、タケルは村中に可愛がられていたという。

「……なんだこれは」

　そんな彼の扱いが変わったのは、十歳を過ぎたころ。

　大雨による土砂崩れで、大事な道が塞がれた時のことだった。

「これを、タケルがやったのか」

「はい」

　皆が困っているのを見て、タケルは魔法で『土や樹を吹き飛ばした』。

　彼が放った魔法により山は削れ、地が裂け、更地だけが残った。

「こんなもの、人間の所業じゃない」

「あな恐ろしや、道化(クラウン)の怒りだ」

　タケルは村人が困っていたから、お手伝いしただけのつもりだった。

　だが造作もなく山を吹き飛ばす少年を見て、村人が恐怖を抱くのは無理もなかった。

「な、何か悪いことをしましたか」

「い、いやそんなことはないぞタケル君」

「そう、よかった」

「タケルは勇ましくて、格好いい！」

　それでもまだ、村人は表面上はタケルに好意的だった。

　彼が行く先では皆がタケルを誉め、称え、崇めた。

「タケル様がいればこの村は安泰でございます」

「どうぞ、良ければ好きな品を持って行ってください」

　……だがタケルは、その村人たちの態度に違和感を感じ始めた。

　山を吹き飛ばして以降、皆が積極的に話しかけてこなくなった。

　タケルが話しかければ、笑顔で応じてくれる。

　だけど、その顔には汗と恐怖が渦巻いていた。

「……好きです。僕と交際してください」

「よ、喜んで」

　その違和感をタケル自身がしっかり自覚したのは、彼が十四歳の頃だった。

　タケルは、近所に住んでいた年上の女性に恋をした。

「わあ、嬉しいな」

　タケルは勇気を出して女性に想いを告げ、女性は快くそれに応じた。

　恋が叶ったその日の夜、タケルは嬉しくて寝付けなかった。

　その気持ちをどうすればいいか分からず、彼はウキウキとした気分で夜の散歩に出かけた。

「怖い、怖い。私はどうしたら」

「耐えてくれ、耐えてくれ。あの化け物の機嫌を損ねたら、村がどうなることか」

　そこで、彼は見てしまった。

「あんな化け物と付き合うなんて、考えたくない」

「おお、すまん。娘よ、すまん」

　タケルが思いを告げた女性が、大泣きしながら親に泣きついている姿を。

「どうして、私がこんな目に」

「道化の伝説は、本当だったんだ」

　その女性は、本当はタケルのことを好きでも何でもなくて。

　彼の怪物的な暴力に怯え、その告白を受け入れただけだったと。

「母さん、僕は何なの？」

　タケルは次の日、女性と別れた。

　怖がらせてゴメンと謝って、二度と話しかけなかった。

「僕は、どうして、こんな力を持っているの？」

「……」

「村人の話す、道化(クラウン)ってなんのこと」

　タケルは打ちひしがれて、自らの怪力を呪った。

　どうして村人がこうも自分を怖がるのか、知りたくて仕方がなかった。

「そろそろ、知ってもいいかもね」

「母さん……」

「その代わり、これは誰にも話してはいけないよ」

　母はそう言うと、タケルの頭を撫でて。

「ここは愚かな道化(フーリッシュクラウン)の眠る街、と言われているの」

　タケルはそこで話を切った。

　……初恋の相手に怖がられてたのはつらいな。

　それでポーリィが、あんな態度で接してきても嬉しがったのか。

「それで、その愚かな道化(フーリッシュクラウン)とは何ですの？」

「……できれば、その。怒らないで聞いて欲しいのですが」

「別に、地方の伝承にいちいち目くじらは立てませんわ」

　そう言えばタケルは、騎士団長パウリックを倒した時、嬉しそうな顔をしていなかった。

　むしろ「国で最強の男がこれ？」という、打ちのめされたような顔だった。

　もしかしたらタケルは、自分より強い人にいて欲しかったのかもしれない。

「リシャリ様は、黒龍討伐の役をご存じですか」

「ええ。百年前、黒龍を英雄スピオ率いるサリパ軍が討伐した戦いですね」

「はい。サリパを襲った龍を、国が総力をあげて退けた戦いです」

　タケルは、龍討伐へと話を替えた。

　今から百年前に黒龍が飛来して、地方で暴れまわった事件だ。

「……その黒龍を、一人の道化が倒したんです」

「はい？」

　黒龍は凄まじい大きさで、尻尾を振り回すだけで百人を殺したと伝わっている。

　力も強く鱗も固く、龍が歩いただけで地形が変わる程だったとか。

　とても１人で倒せるような存在ではない。

「龍を討伐したのはスピオ卿率いる、千人の討伐部隊と聞いておりますが」

「……そうですね」

　その龍を、大軍を率いて討伐したのが『初代スピオ卿』だ。

　スピオ卿はその功績を認められ侯爵となり、現在もそのスピオ卿のお孫さんが元帥として国を守っている。

　少なくとも、俺はそう教えられた。

「当時のサリパ王は『黒龍を討伐した者はどんな褒美でも取らせる』とお触れを出しました」

「……」

「その数日後、一人の道化が『龍を討伐した』と王宮に参上しました。全身怪我だらけで、肩で息をしながら」

　普通に考えて、龍にタイマンで勝つのは不可能だ。

　人間と龍は、あまりに生物としての規格が違う。

　いかに強い蟻でも、象には決して敵わない。

「道化はその褒美に、重病に犯された妻のための治療薬を求めました」

「……それで、どうなりましたの」

「その治療薬はあまりに高価でした。また、道化は龍を討伐した証拠を何一つ持ってきませんでした。だから、王が真偽を測りかねていました」

　だけど、俺は気になった。もし、その道化が『タケルくらい強かったならばどうだ？』と。

　タケルの強さは規格外だ。魔力値も身体能力も、常人を遥かに凌駕している。

　この男なら、龍の単独討伐も不可能ではないのでは────？

「道化が王宮に来た、その翌日。今度はスピオ卿から『龍を仕留めた』という報が届けられたのです」

「……」

「スピオ卿は龍の死骸を運ばせて、凱旋しました。その報告を受けた国王は、道化を王宮から追い出しました」

「……道化は、何と言いましたか？」

「アレは私が仕留めたのだと、王に訴えたそうです。しかし誰にも、信じてもらえませんでした」

『本当に私が倒したんだ！　アイツは私が倒した龍を持ち帰っただけの、嘘っぱちだ！』

『そんなワケがあるか！』

　そして龍討伐の戦果は、スピオ卿のものとなりました。

　王はスピオ卿を勇者と称え、自ら城門の外に出迎えたそうです。

『違う、あの男は嘘つきなんだ』

『スピオ様が嘘を吐くはずがないだろう』

『お前みたいな平民に龍を倒せるものか』

　一方で信じてもらえなかった道化は、怪我の治療すらして貰えず、王宮を追い出されました。

　彼は体中を血で濡らし、悔し涙に咽びながら、故郷を目指しました。

　しかし道化は龍との戦いで重傷を負っており、血を垂れ流しすぎて動くことも出来なくなり。

『私は間に合ったのに！　妻を助けるために、死ぬ思いで龍を打ち倒したのに！』

　故郷への道中。男は最期の瞬間を妻と過ごせなかったことを悔いながら。

　すぐばれる嘘で王を騙そうとした愚か者と笑われ、城門の前で石をぶつけられ、やがて息絶えたそうです。

「彼の奥さんは、どうなったのですか」

「そのまま病死してしまったそうです。そして、たった一人の子供が遺されました」

「……その子は？」

「詐欺師の息子として処刑されそうになりました。しかし当時のサリパ王は『家族を思って犯した罪である。どうしてその家族を手にかけられようか』と、子どもの罪は不問にしたようです」

　タケルはそこまで言うと、目を閉じて。

「その生き残った子供が、僕の祖父だそうです」

「……！」

　龍殺しを自称した『道化』の末裔が、タケルだという。

「僕の故郷では、スピオ卿こそ嘘つきだと信じられています。当時の村人は、『あの男じゃなければ、誰が龍を倒せるんだ』と口を揃えていました」

「それほど、強かったのですか」

「その道化……僕の曽祖父が、村の為に川の流れを変えたり山を削ったりした跡が残ってます。少なくとも、並の術者ではなかったでしょう」

　もし、その道化の言っていることが嘘じゃなかったとしたら。

　サリパ国はどれだけ、彼に酷い仕打ちをしたことになるだろう。

「……そんな過去もあって、クラウンビレッジには、『いつか道化が蘇って、国に復讐する』と言い伝わっているんです」

「ふ、復讐ですか？」

「僕にそんな気はないんですけどね。……村の人は、僕がその道化(クラウン)の生まれ変わりだと思い込んじゃったみたいで」

　きっと、その道化(クラウン)はタケル並に強かったのだろう。

　だからこそ、村の人はタケルの力を過剰に恐れたのだ。

　────そんな仕打ちを受けた男が、世界を恨まぬはずがない。

「怯えられるのがつらくなって、僕は村を出ました。外の世界に、希望を探したのです」

「……そうでしたの」

「僕なんて、大して強くないと思いたかった。片田舎でだけ通用する、井の中の蛙だって」

　タケルは道化の伝承なんて嘘っぱちで、世界にはもっと強い人がいると信じた。

　いや、むしろ「強い人がいてくれ」と切望していたのだ。

「それで武術大会に出場したのですけど、……僕はあっさり優勝してしまいました」

「……」

「こんなものかとがっかりしていたら、王宮騎士団長は十年連続で優勝した怪物だって聞いたのです。そして武術大会の優勝者は、騎士団への入団試験が受けられると」

「なるほど」

「王宮騎士になればたくさんお金がもらえて、母への恩返しにもなる。僕は迷わず、王宮騎士団を志望しました」

　タケルは、パウリックと戦いたかったのだ。

　安っぽい挑発をしてでも、最強の男の実力を知りたかったのだ。

「だけど、パウリックですら貴方に……」

「それは少しだけ残念でした」

　しかし、結局パウリックですらタケルの敵ではなくて。

　タケルはたった一撃で、国で最強の男を蹴散らしてしまった。

「でも、良いのです」

　その直後のタケルの顔は、よく覚えている。そこに勝ち誇るような余裕も、やり返してやったという高揚もない。

　タケルは顔を真っ青にして、「やりすぎてしまった」と騎士団長パウリックを見つめていた。

　……サリパ王国最強の男ですら、タケルの足元にも及ばなかった。その絶望は、どれほどだろうか。

「……リシャリ様、僕は貴女に教えられました」

「へ？　私、ですか？」

「僕は、自分より強い人を求めていたんじゃない。僕はただ、僕という人を見てくれる人が欲しかった」

　タケルは満面の笑みで、頬を上気させそう言った。

　彼は今まで、その馬鹿みたいな強さでずっと怯えられてきた。

　気付けば人は彼を『化け物』『道化の生まれ変わり』と思いこみ、媚びへつらうよう接した。

「恐怖を覚えず、ただ普通に接してほしかったのです。僕という人間と、まっとうに話してほしかった。だから、リシャリ様のあの言葉で、僕は────」

　そこで言葉に詰まったタケルは、瞳が微かに潤んでいた。

　────貴殿は、タケルという人間を見ましたか？

　そういえば俺は、パウリックをそう諭したんだっけ。

「リシャリ様が、手を握ってくださったあの日。僕は、ずっと欲しかったものに気づけました」

「……タケル」

「ありがとうございます。……貴方のお陰で、僕は今、とても幸せです」

　つまり、タケルはずっと寂しかったのだ。

　強力すぎる力を持つがゆえ、ずっと孤独だったのだ。

　タケルという「個人」を、見てほしくて仕方がなかった。

「リシャリ様が、僕のことを怖がらず見つめてくれて。凄く、嬉しかったです」

「まぁ私からすれば、だいたいの人が強すぎて勝てませんしね」

「あ、あはは」

　ただ俺は、タケルの強さを見てもそこまで恐怖を覚えなかった。

　何せ俺は虚弱すぎて、周囲の人間のだいたいに勝てないからな。

　タケルであろうとその辺のメイドさんであろうと、喧嘩を売ったらボコボコにされるのだ。いちいちビビっていられない。

　俺が確実に勝てる相手は、ケツキリムシくらいである。

「そういう意味で、ポーリィみたいな態度も嬉しいのです。彼女は僕を怪物ではなく、『腹立たしい同期』として見てくれてるので」

「え、あれは……」

「女の子に嫌われて、文句を言われるなんて初めて。……なんだか、新鮮な気持ちです」

「い、いえ、そうですわね！」

　聞けばまだ、王宮騎士団のメンバーの殆どはタケルに怯えているらしい。

　規格外すぎる力を持つタケルを、気味悪がって避けているようだ。

　そんな中、怖がらずに口を利いてくれるのは騎士団長のパウリックと……。

　────バッカじゃないの！　平民のくせに、調子に乗り過ぎよ！

　その娘、ポーリィだけだという。

「あの娘(ポーリィ)は僕に対する恐怖より、怒りが勝っているみたいで。いつも怒鳴ってくるんですよ」

「まぁ、そうですの」

「僕に怒れるのは、今まで母さんだけでしたから。……ああ、こんな人もいるんだって面白くて」

　そこまでいうとタケルは、口元を押さえてクスクスと笑いだした。

　ポーリィのことを、思い出し笑いしているようだ。

　……あの罵倒も、タケルにとっては貴重なコミュニケーションだったのか。

「では、次からはあまり邪魔をしないように致しますわ」

「お気遣いありがとうございます」

　本人たちが納得しているなら、俺から口出しする理由はない。

　存分に、タケルにツンツンしてもらおう。

「でも、なるべく怒らせないようにしたいですね」

「そうですわねぇ」

　そのうち本当に、タケルのハートを射止めるかもしれないし。

「また手を抜いたわね！　バカタケル！」

「……ご、ごめんなさい」

　後日。訓練所を覗くと、再びタケルがポーリィに絡まれていた。

　カンカンに怒っている少女騎士を、タケルが必死に宥めている。

「さっきの蹴りはどういう了見よ！　わざとフワっと蹴ったでしょ！」

「け、怪我をしないように」

「余計な気を回すなぁ！　相手を気遣ってフンワリ蹴る敵がいるか！　このバカチン！」

　ポーリィは散々な物言いをしているが、タケルの顔に不快感はなくて。

　むしろ、構ってもらえて嬉しそうな表情ですらあった。

「何を笑ってるのよ！」

「い、いえ、すみません！」

　まるで会話のドッジボールだが、タケルが楽しんでいるならそれでいい。

　きっとあれも、ツンデレなりの愛情表現なのだ。

　だから俺は邪魔をしないよう、陰に隠れてこそっと見守ることにした。

「その、ポーリィ様は、可愛らしいなと」

「んなぁ！！？」

　……それにタケルは、もう少し異性とのコミュニケーションを勉強した方がいいだろう。

　ポーリィの発言だけでは分からなかったが、アイツは時々、本当に口説いてやがる。

「今の会話でどうしてそんな発言が出る！」

「ご、ごめんなさ────」

　スコーン、と。

　顔を真っ赤にした少女騎士が、タケルの顔面を蹴飛ばした。