弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

1章『英雄、集結』

11話「ああ、そう」

「おや……リシャリ様。何かございましたか」

「大事な用がありますの、ジュウギ。今、礼服はお持ちでして？」

「屋敷に戻れば、ございますが」

　俺はルゥルゥと話したあと、再び研究所に向かった。

　そしてジュウギに、礼服に着替えるようお願いした。

「ルゥルゥ姉上に蒸気機関のことを話したら、興味を持ってくれまして」

「お、おお！」

「私よりジュウギさんの方が、正確に説明が出来ますわ。お願いしてもよろしくて？」

　ジュウギも最初は訝しんでいたが、話を聞くと喜色満面になった。

　彼は『蒸気機関』を世に知らしめるのに、命を賭けている男だ。

　突然とは言え、第一王女にプレゼンする機会は望むところなのだろう。

「お任せください。このジュウギ、全力を以て説明いたします」

「任せましたわよ」

「ただ王宮内に来てもらうので、その姿では……」

「おっしゃる通りです、着替えてまいります」

　ジュウギはやる気マンマンで、鼻息を荒くしていた。

　その意気だ、頑張ってくれ。

「であれば、小型の蒸気機関モデルを持って行くべきですね。燃料も……」

「いえ、王宮内で石炭を焼くのはちょっと。私が吐血してしまいますわ」

「確かに」

　ジュウギはウキウキした顔で、どの実験器具を持っていこうか悩んでいた。

　自分の発明が評価されようとしていることが、うれしくてたまらないのだろう。

「タケルの火魔法で代用してもらいましょう」

「……むぅ、了解です」

　一方でルゥルゥ姉上は、知的クールイケメンと合コンしたいだけ。

　……大丈夫だろうか、と一瞬不安になった。

「うん。良いですわね、とっても格好良いですわジュウギ様」

「へ？　あ、ありがとうございます」

　ジュウギは初見、痩せて神経質そうな男にしか見えなかったが。

　ちゃんとした服に着替えてメイクすれば、それなりのイケメンに見えた。

　身体が細く少し不健康そうなところも含めて、少女漫画に出てきそうな感じだ。

「ジュウギさん、準備は出来ていますか」

「ええ。このジュウギにお任せください」

　彼はカバンにいくつかの鉄塊を入れ、不敵な笑みを浮かべている。

　プレゼンの準備は万端、といった様子だ。

「期待していますわ。ではいざ、ルゥルゥ姉上の元へ！」

　……あとは姉上が、ジュウギを気に入るかどうかだけ。

　いや、いける。少女漫画の男はだいたい、不自然なほど痩せ型だった。

　ガリガリのジュウギなら、間違いなく姉上の期待に応えられる────

「貴方が、ジュウギさんねぇ」

「どうも、お初にお目にかかります」

「はぁ」

　となるほど、現実は甘くはなかった。

「ジュウギ・ウェットです。サリパ大学研究室、准教授として働いております」

「……ふーん？」

　俺は自信満々、姉上にジュウギを紹介したのだが。

　────彼を見た姉上の反応は、いまいちだった。

「本日は貴重な機会を頂き、感謝いたします」

「ん、まぁ」

　ルゥルゥは『え、これがイケメン？』みたいな顔で、俺をじっと見つめていた。

　だ、駄目だったか？　こういう病的に細い体型って、受けるんじゃなかったのか？

「じゃあ、聞いてあげるから。アンタの作った『蒸気機関』とやら、説明してよ」

「承りました」

　いや、そういやルゥルゥ姉上って細身が好きとは言っていたが……。

　細いように見えるが筋肉はある、ナヨナヨしていないタイプがいいって言ってたっけ。

　しまった！　姉上の性癖は『細マッチョ』だったか！

「まずこちらに用意したのは、試作型にあたる小型のモデルで……」

「ふぅーん……」

　ああ、駄目だ。あのルゥルゥの顔は、興味を失った時の顔だ。

　俺が鼻息荒くしてケツキリムシの話をしている時の顔だ。

　妹の口添えもあるから話だけは聞いてあげるね、という義務感の顔だ！

「ここに燃料を入れ、加熱をすることで蒸気が熱されて膨張し……」

「……」

「護衛君、少し熱してもらえるか」

「は、はい」

　そんなにがっかりした顔をしないでくれ、姉上。

　そもそも、俺は『姉上より賢いかもしれないクールな年上』としか説明していないんだ。

　知的クールイケメンと脳内変換したのは姉上なんだ。

「はい、この様に空気は熱せられると膨張しエネルギーを生み出すのです」

「……それで？」

　というかルゥルゥ姉上は、理想が高すぎるのだ。

　細身の男は数いれど、細マッチョなんてそうそういない。

　ましてや細マッチョの知的クールイケメンなんて、ファンタジー生物の類だ。

　妄想と現実を一緒にするな、そんなんだと一生結婚出来ないぞ。

「つまり熱により空気が膨張する性質を利用し、物体を動かすのです」

「……」

「ここで熱し、ここで冷却することでピストンを上下運動させる事が出来て……」

「…………」

　蒸気機関の説明を聞く姉上は、無表情で人形のようだ。

　ジュウギはそんな姉上に目もくれず、淡々と説明を続けた。

「高圧気流を発生させ、ここのシリンダーを利用することで……」

「………………」

「発生した蒸気を、交互に冷却していくことが可能で……」

　姉上から表情が消えてなお、話はどんどんと難しくなっていった。

　俺なんかは考えるのをやめて、ちょうちょを数え始めている。

「最後に、タービンと名付けた円形運動を生み出すシステムと連結します」

「……………………」

「これにより、エネルギーの有効利用を可能とし……」

　コイツあれだ。ジュウギはプレゼン下手だわ。

　自分が理解できてるから、相手も理解できるという前提で話を続けていくタイプだ。

　シレっと説明しただけの専門用語が多いし、それらすべてを理解してないと次の話につながらない。

　こんな説明してたら、そりゃ誰にも理解してもらえないよ！

「ストップ。ちょっと話を止めなさい」

「え？　ですがまだ、解説の途中ですが……」

　あまりの意味不明さに、ルゥルゥがとうとう話を区切った。

　もうだめだ。おしまいだ。

　この魔法世界で、蒸気機関なんて理解してもらえるはずがなかったのだ……。

「そのタービンとやらの仕組みを説明しなさい」

「ああ、それは風車やネジの応用でして。ノズルとプレートを組み合わせることで……」

「それを動かすには、かなり馬力が必要でしょ」

「その馬力を実現しているのが、蒸気機関なのです」

　俺がそう思って、絶望して頭を抱えていたら。

　天才(ルゥルゥ)は天才(ルゥルゥ)で、額から汗を流しながら頭を抱えていた。

「この小型モデルですら、人間一人を持ち上げる馬力が出せます。護衛君、ちょっと魔力を借りていいかな」

「いやちょっと待ちなさい、ナニコレ。私は何を説明されているの？」

「ほら、この通り。私の体が持ち上がるほどの馬力です」

　地面に置かれた蒸気機関により、ジュウギの体が十センチほど浮き上がった。

　その様子を、姉上は目をぐるぐるにして絶句していた。

「ご不明な点がありましたら、説明いたしますが」

「不明な点しかないわよ！ ここの歯車の組み合わせはどういう意図……、なるほど。上下運動を回転運動に変換してるのね！」

「ご名答です」

「この発展がタービンと。うんうん、何じゃこりゃあぁ！！」

　どうやら、ジュウギの説明を理解できなかった俺とは異なり。

　ルゥルゥ姉上は、彼の説明についていけたらしい。

　……やっぱ姉上はすげーなぁ。

「何百年後の技術よこれ！　私が勉強してきたことなんて児戯じゃない！　魔法いらなくなるわよこんなの！」

「おお！　お判りいただけましたか！」

「何でこの研究に予算がおりてないの！？　このタービン機構ひとつとっても、世紀の発明よ！　ば～～～かじゃないの！！」

　蒸気機関の内容を理解した姉上は、客間で絶叫した。

　イケメンを見に来たはずが、想定外の劇物を出されて混乱しているらしい。

「しかもこれあれでしょ。燃料がなくても、火魔法で代用できる系でしょ！？」

「……できなくはないですが。魔道具に頼るのはちょっと」

「魔道具で併用できるよう作れ！！　そしたらもっと早く評価されたわこのおバカ！！」

　ルゥルゥが魔道具も併用できることを指摘すると、ジュウギは拗ねた顔になった。

　そういや確かに石炭使わなくても、火魔法でも応用利くなコレ。

「それじゃあ意味がないのです。魔法に頼らなくていい点が、蒸気機関の最大の売りで」

「魔道具とかどうでも良くなるくらい世紀の発明でしょバ～～～～カァ！！」

　ルゥルゥは怒りのあまり？　ジュウギの胸ぐらを掴み上げ。

　わなわな数秒震えた後、やがて大きなため息を吐いた。

「……リシャリ、あんたがこの研究のヤバさに気づいたのね？　お手柄だわ」

「ありがとうございますわ！」

「私の方から、パパは説き伏せといたげる。もう、何なのよコレ」

　姉上はそのまま、客間のソファにドッシリと腰を下ろした後。

　顔に手を当てて、疲れた顔で目を閉じて呟いた。

「ジュウギ・ウェット。貴方、もしかしたら王族になるかもね」

「……はい？」

「この功績が正しく認知されたら、私かリシャリのどっちか娶れるわよ。侯爵家の長男となれば、地位に問題はないわ」

「はいぃ！？」

　ルゥルゥ姉上は顔を隠したまま、ジュウギにそう告げた。

　確かに王女の結婚相手を国内に見繕うなら、侯爵家の長男がふさわしいだろう。

　国内の有力貴族と、縁戚関係を結ぶメリットは大きい。

「め、滅相もない。私は、その低魔力(プアー)でして。跡継ぎの立場も追われています」

「……」

「そんな私が、王女と結婚などありえるはずが」

　いきなり俺か姉上と結婚するかもと告げられ、ジュウギは大慌てだった。

　この男にもそういう感情はあったのか、顔が赤くなっているように見える。

「馬鹿ねぇ。アンタの発明が世に広まれば、低魔力(プアー)だとかどうでもよくなるじゃない」

「──！！」

「これからアンタが、世界を変えるのよ」

　そんなジュウギをからかうように。

　ルゥルゥ姉上は、目を背けたままニヒヒと笑った。

「それともなに？　私たちじゃ不満ってワケ？」

「そんな、滅相もない！」

　あ、これは気に入った時の姉上だ。

　ルゥルゥ姉上は、素直に相手を誉めることは少ない。

　その代わり、気に入った人間はよくからかうのだ。

「うーん。よくよく見れば、悪い顔立ちじゃないかもね」

「か、からかわないでください。私はそんな、大それたことは」

　だからルゥルゥがこんなにも楽し気に、ジュウギをからかっているのは。

　姉上がジュウギを、気に入った証拠に他ならない。

「ま、どうしてもっていうなら私が────」

「私がリシャリ様となど、とても釣り合いません！」

「……」

　そして、からかわれてテンパったジュウギは。

　……顔を真っ赤にしたまま、俺の名(リシャリ)を出してそっぽを向いてしまった。

「……ああ、そう」

「痛っ」

　その日。

　俺は生まれて初めて、姉上に足を踏まれた。