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「斎藤さん。実はココの店主は──」「──古高俊太郎。だろう」

──さすが組長。

南雲と古高のやり取りを聞いていたワケでもないのに、その答えに辿り着けたことに、私は素直に驚いた。

「途中でその答えには辿り着いた。その上で今、全てを調べ直していたのだ」

「はあ……」

斎藤さんは私の腹を見下ろしながら、

「すぐに引き上げるぞ……」

と、ボヤく。

「古高俊太郎は先に屯所へと連行した。此処の屋探しは後からまた来る」

彼はどうやら、私がケロリとしていることに、幾分か落ち着いたようだ──。

剣闘士は、観客を盛り上げるために敢えて敵の刃を肉体で受けることも多く、致命傷にならないように怪我をするのが、言い方は悪いのだが、皆、得意である。

今回の怪我も、決して致命傷にならないよう受けたものであるため「ものすごく痛い！」で済むものではあるのだ。

「そこで動かず待っていろ。隊士を集めてくる──」

引き上げの準備をするべく、踵を返す斎藤さんへと私は、

「あ、大丈夫ですよ。いくら高齢とはいえ、これでも一人で帰れないほど耄碌してはいませんからねえ」

と、咄嗟に手を伸ばし──、その手は振り向いた斎藤さんの表情にぴたりと止まる。

──あ。不機嫌だ。

「手負いと分かれば襲ってくる阿呆もいるだろう。……いいか。絶対、動くな」

眉間に皺を寄せながら、正論を正面からぶつけられてしまうと、何一つ反論はできなかった。

今私が唯一言えることは──

「じゃあじゃあ、帰りにあの男、拾って行きたいんですけど……折角捕縛したので、絶対に殺さないでくださいね」

「……あの男？」

店へと戻ろうとしていた斎藤さんが再びこちらを振り返る。

「南雲平馬。何やら危険な臭いがぷんぷんする、尊王攘夷派の浪士をとっ捕まえたのですよ！」

大手柄である自信はあったので、えへん、と胸を張ってみた。

だが、斎藤さんからは冷たい「褒めんぞ」の一言で──。

──頑張って捕まえたのに。

私は一人、ぷちぷちと文句を垂れながら唇を尖らせた。

その後、目を回している南雲を回収した私は、斎藤さんと隊士の肩を借りながら、屯所へと戻った。

そして、そのままの足で屯所に常駐している医者の許へと向かう──途中で、通りすがる隊士達に、ぎょっとした顔で短刀の刺さった腹を二度見される。

まあ腹に短刀を刺した者が普通にケロリとしていたら、目を疑うのも仕方ない──。

手当を終えた私は、先に医者が追い返した斎藤さんを尋ねて、三番隊の執務室へと訪れた。

「ううっ……こってり絞られました……」

「ふん。それだけ頻繁に大怪我ばかりされていては、山崎も本来の仕事に手が回らんだろう」

──返す言葉もございません。

新撰組の隊士の治療は、諸士調役兼監察も兼務している多忙な医者──山崎烝(やまざきすすむ)が一人で担当していた。

歳の頃は三十ほどの、非常に寡黙な仕事人──なのだが、今日ついにそんな彼に小言を言われてしまった私である。

「斎藤さん、連れ帰った南雲と古高は？」

「古高なら今、土方殿が情報を吐かせている」

さらりと告げられたその言葉に、私は背筋に薄ら寒いものを覚えた。

「ひ、土方さんが情報を……って、やっぱり、拷問、ですかね……」

「取り調べで吐かなければそうなるな」

「ひいっ……！」

　鬼の副長の拷問。きっと笑顔で生き生きと拷問しているんだろうな。と勝手に想像する。

「問題は、お前が捕まえた方の南雲という男だな……。永倉殿が見た瞬間に言っていた。奴には拷問は無意味だ、と」

「ああ、私もそんな気がします」

南雲は痛みなどで簡単に情報を吐くような男には見えなかった。

「まあ、あの男については、また処遇を考える。俺は引き続き、升屋を調べる。お前は傷が塞がるまでは待機だ」

「……はぁい。──ま、それなら時間を有効活用して、私が駄目元で南雲を吐かせてみせますよ」

これくらいの怪我でじっとしているのは時間の無駄だ。

ならば尋問の一つでもして、南雲が情報をうっかり吐いてくれることを期待したい。

「吐かせる？　お前がか？」

目を瞬かせる斎藤さんへと私は肩を竦めて見せる。

「はいはい。尋問拷問、緩急自在。南雲のことは私にお任せを」

「……無理だと思うが、まあ期待せずに待っていよう」

升屋へと再び向かう斎藤さん──と三番隊を門扉まで見送り、私は京の六角獄舎に送られるまで屯所の牢座敷に勾留している、南雲の許へと向かったのだった──。

「よう兄ちゃん。吐かせにでも来たのかい？」

私は牢座敷の中で胡座をかく南雲を見やり、ふん、と鼻を鳴らした。

「今、古高が土方さんから拷問を受けているところですよ。痛いのが嫌でしたら、さっさと吐いた方が良いと思いますが」

斜に構えて南雲を見下ろしそう告げる。

「おーおー、泣く子も黙る鬼の副長の拷問ねえ。ぞっとしないなあ」

くつくつと笑う南雲は、やはり拷問で自白をする類の生き物ではなさそうだ。

「まあ、どんなに酷な拷問か知らないが、アンタのお知り合いよりかはマシな手法だろうねえ」

そう語る南雲に、私は目を瞬かせる。

「アレスが誰かに拷問を……？」

「ああ。逃走者を出さない為に、そして、ちんたらしている志士達のケツに火ぃ点けるために、仲間内に、な。見せしめなのだろうが、中々にえげつないことを考えるぞ、あの坊っちゃんは」

　まあ、そのお陰で計画はかなりの早さで進んでいくがな、と、南雲はその顔に山猫のような笑みを浮かべた。

私は見せしめという言葉に、渋い顔をする。

「アレスの考えつく拷問ということは、鼠ですか、台ですか、人形、杭……それとも皮とかですかね。……まさかまだ日が浅いので牛なんてことはないとは思いますが……」

そんな私の言葉に、南雲は声を上げて笑った。

「ははは、さすがはお知り合い。アンタも俺なんかにゃ思いも付かないことを平然と言うねえ。……ま、答えは台と皮、だな。しかし、その鼠と牛というのは気になるな」

まるで他人事のようなその姿に、苛立ちを覚え、

「じゃあ私がやってあげましょうか」

と、冷たく問い掛けてみる。

「おうおう。別に構わんなあ。どんなものでも好きにすればいい」

鼻歌すら歌い出しそうなほどには自然体の南雲をしばらく見つめ、私はため息を吐いた。

「今回はやめときます」

「……へえ、そこは坊っちゃんとは違うみたいだな」

意外だったのか、南雲は澱んだ目をほんの少しだけ見開く。

私は「だけれど」と、南雲を檻の外から指差した。

「吐かせはしますよ。何としてでも──」

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