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総勢で六名での討ち入りのため、思っているよりも静かではあった。

まあ、完全に静かなワケではないが。

「ひいっ!?」

突然の乱入者に、平間の隣で眠っていた糸里さんは飛び起き、恐怖に顔を引き攣らせる。

布団との位置からして、私の方が斎藤さんより僅かに彼女に近かった。

私は一足飛びに糸里さんへと距離を詰めると、少し乱暴ではあるが、彼女を拘束し、

「暴れないで下さい。助けるために来たのですから」

と、その耳へと至近距離から告げる。

助ける、という言葉に、糸里さんが一瞬、ぴたりと動きを止めたのを、私は見逃さなかった。

「そう。大丈夫だから……そのままこっちへ──」

彼女を興奮させないよう、掛け布団を握らせたまま、私はゆっくり糸里さんを下がらせる。

目の前では、泥酔もいくらかは落ち着いたのだろう全裸の平間に斎藤さんが、打ち直した鬼神丸国重を抜き、ゆっくりと壁際へと追い詰めていた。

「……ひいっ、た、助けてくれ！」

恐怖に顔を強ばらせる平間の言葉に、斎藤さんは、

「お前達、生糸問屋が燃やされた日、何処へ行っていた？」

と、短く問い掛ける。

「町だ！　京の町を見廻りしておったのだ！」

「……そうか。てっきり長州(ちょうしゅう)藩の者と内通でもしていたのかと思っていたのだが」

　斎藤さんのあまり抑揚のない声に、平間は「待ってくれ」と騒いだ。

「正直に言う！　言うから！　確かにあの日、我らは長州藩の者と会っておった！　だがそれは、奴等を説得して、此方側へと付けるためのものであり──」「──もういい」

　それは飛燕の一閃だった。

　骨などまるでなかったかのように──豆腐のように簡単に、平間の首を胴から斬り離した斎藤さんは、

「これ以上、醜態を晒さなくて良かったな」

と、転がる首へと呟く。

　廊下へと出ると、沖田さんが丁度隣の部屋から出てくるところだった。

「沖田さん！　そちらはどうでしたか！」

　ばっと駆け寄る、と、彼は非常につまらなさそうに、

「どうもこうも、アホらしい。醜い命乞いばかりで話にすらならなかったよ」

　と、疲れと呆れが混じったたような声で呟いた。

「……でも、近藤さんのところは一筋縄では行ってないようだよ。隣からずっと芹沢の声がしている」

　そんな沖田さんの言葉に、耳を澄ます──間でもなく、確かに芹沢の声が松の間から聞こえてきていた。

「うーん……」

「どうかしたの、アキリア？」

　私の浮かべているであろう複雑な表情を見下ろし、沖田さんが首を傾げる。

「いや……平間はまだ良いですよ。筆頭局長のあの太ったお腹はあまり直に見たくないなーって思っただけです」

「毎度思うけど、呑気だねえキミは」

　沖田さんはやれやれ、といったように肩を竦めた。

「さすがに素っ裸で首を刎ねたりはしないから、安心しなよ」

「え？　でも平間さん、見事に全裸で首を飛ばされましたけど？」

　私の言葉に、沖田さんは渋い顔で斎藤さんを見やる。

「わお……さすがのボクでも最期に身支度くらいはさせてあげるというのに……」

　斎藤さんはそんな沖田さんの言葉には知らん顔で、先頭に立ち、松の間へと踏み入った。

　そこには、壁際で土方さんに護られる形となったお梅と、近藤さんと睨み合う、きちんと寝間着は着させてもらえたらしい芹沢の姿があった──。

「おお安芸君！　よくぞ来て──……と言いたいところだが、そうか、君はそちら側、か」

　芹沢から明らかな落胆が伝わってくる。

「ああ、すみません。こちらへ付いてますね！」

　ヤケクソの笑みで小さな灯りに照らされた室内に踏み入り、私は芹沢へとそう告げた。

　芹沢は死期を悟った故だろう。狂気の抜けた目で、じっと私を見つめてくる。

「ままならんものよ。百の雑兵よりも、儂は心底からそなたを臣下に欲しておったというのに……」

　そんな、戦慄(わなな)くような声に、私は首を傾げた。

「あらら。本気だったんですか」

　しかし、何がそんなに気に入られる要素になったのか。

　その考えは、表情から芹沢へと伝わっていたのだろう。彼は吐き出すように笑った。

「偶然、ではあったわい。そなたが入隊した後、谷君と道場で打ち合うのが、歩いておったら、たまたま窓から見えたのよ。木刀で真剣と打ち合うなど、並の者のすることではない。儂は鉄扇を愛用する身として、そなたを一目で気に入った……」

「ああ。そう言えば木刀がどうとか、最初に呼び出された時に、言われてましたっけ……」

　その時のことを思い出し、一人頷く。

「そなたを呼び出した時、会話をしてみて、恭順の態度こそ見せど、好き放題言いおるそなたに、やはり儂は惹かれて仕方がなかった」

「はあ。それはどうも」

　褒められているのか良く分からないが、とりあえずは褒めている、と取っておこう。

「外道なようで、狂っているようで、そなたの目は純粋な光で澄んでおったわ。……まるで、この国の未来を変えると息巻いていた時の、純粋な自分を見ておるようだった」

　……やはり、貶されていないか？

　少しだけ、渋い顔をする私である。

「今からでも、そなたなら信じよう。儂に、平間や平山のように仕えんか、安芸君」

　それはきっと、間違いなく彼の本心だろう。

　だが──。

「すみませんねえ、私、先約が……というか、正直、皇帝様一筋なので！」

　私はその誘いを、後腐れも未練もないように、バッサリと切り捨てる。

「……そうか。それは残念だ」

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