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デート？

　食事を終えたら、一度ホテルに戻って商店街を歩く。

　俺たちは、親父と由美さんを二人きりにするため、別行動をとる。

「ふぅ……これで良しと」

「ふふ、そうね。二人して、私達と一緒にいようとするのよね」

「親父達も気にしなくて良いのになぁ」

(元々、二人で行かせる予定だったし……まあ、それはそれで俺の精神が死ぬけど)

「そうだね。家だと二人っきりには中々なれないもんね」

「そういうこと。だから、旅行くらいは気を使わなくて良いんだよ」

「ところで……兄さん、あれって何？」

　静香さんが指差す店の中には、とある台が置いてある。

(というか……あそこってもしかして……)

「ん？ああ、スマートボールだね」

「……すまーとぼーる？」

　静香さんが、首を傾げながら棒読みで言う……可愛いんですけど？

「あぁー……やってみる？」

「子供でもできるの？あれ、パチンコみたいだけど……」

「ププッ！？へ、平気だよ……あははっ！」

「兄さん？」

　冷たい視線が、俺に突き刺さる。

「ごめんなさい」

「むぅ……笑うことないじゃない」

「すみません」

「もう、良いわよ。ほら、いこ」

　ひとまず中に入り、席に着く。

　すると、腰の曲がったお婆さんが話しかけてくる。

「あら〜随分と若い子が来たわねぇ〜」

「こ、こんにちは」

「どうもです」

「……春馬君かい？」

「お久しぶりです、中田さん」

(道理で見覚えがあるわけだ。幼い頃、爺ちゃんに連れてってもらった店だ)

「知り合いなの？」

「どうやら、小さい頃に来たことある場所だったみたい」

「もう、八年くらい前かねぇ……あの子が、彼女を連れてくるなんて」

「か、か、彼女！？」

(なんつーことを言うんだ！？)

「そう見えますか？」

「ああ、お似合いじゃよ」

「ふふ、ありがとうございます」

「へっ？」

(ドユコト！？)

「ちょっと、まっとてえな……確か……」

　中田のお婆さんは、棚から何かを探している。

　その隙に……耳打ちをする。

「ど、どういうこと？」

「お婆さんは、色々な事情を知ってるの？」

「……知らないや。爺ちゃんが死んだことも、親が離婚したことも……」

「なら、このままが良いわよ。気を遣わせちゃダメよ」

(静香さんの言う通りだ……)

「それもそうだね。やっぱり、静香さんは優しいね」

「そ、そんなことないわ……」

「おやおや、若いもんは良いわねぇ」

　俺たちは、今更ながら接近し過ぎてたことに気づく。

「っ〜！」

「ご、ごめん！」

「う、うんん……」

「初々しいねぇ……これ、春馬君じゃけえ？」

　そこには、小さい俺と生前の爺さんがいた。

「わぁ……可愛い」

「ど、どうも……」

「そうねぇ……せっかくだから……ほら、おふたりさん」

　いつの間にか、カメラを構えた中田さんがいる。

「えっと……？」

「ねえねえ、撮ってもらおうよ」

「えっ！？」

「ここなら、誰もいないし……思い出になるかなって……お婆さんのね？」

(そ、そういう意味かぁ……びっくりした)

「そ、そうだね」

「ほら、おふたりさん、もっとくっついて」

「は、春馬君——えい！」

「はい？っ〜！？」

(なんで名前！？なんで腕を組んでるの！？うわぁ……なんだ、これ……柔らか)

「はい、チーズ……もう一枚……はい、チーズ……じゃあ、現像してくるけえ。適当に遊んでてなー」

　そう言い、中田さんは店から出て行く。

「な、何を？」

「だ、だって……恋人だって思ってるんだから」

「そ、そりゃ……そうだけど」

「なに？私じゃ不満？」

「ええっ！？」

「ふふ、冗談よ。それで、どうやってやるの？」

(なんなんだ！？さっきから！？何か起きてる！？)

　好きな子が甘えてきたり、好きな子が腕組んできたり……俺、死ぬのかな？

　いや、それとも、夢？いや、そうに違いない。

「そうか、俺はまだ起きてないんだ」

「兄さん？聞いてるの？」

「イタイ！？」

　どうやら、ほっぺをつねられたようです……あれ？痛い？

「夢じゃないのか……」

「なに言ってるの？ほら、教えて」

「あ、ああ……」

　お金を入れると、上の台からビー玉が流れてくる。

「そのレバーを引いて、球を弾くんだよ。こんな風にね」

　俺がレバーを引いてから離すと、球がピンボールのように飛んで、打ち込まれたネジに当たりながら下に落ちていく。

「十とか五とか書いてあるでしょ？それに球が入ると、その分の球が出てくるから」

「へぇ……面白そう」

「だいぶ、古いゲームだからね」

　そこからはレバーを引くスコーン言う音と、ガラガラというビー玉が流れてくる音と……。

「あぁ！もう少しだったのに！」

「むぅ……！なんで、入らないの！？」

「兄さんのは入ってるのに……」

　という、静香さんの言葉が聞こえてくる。

「ハハ……えっと、少し失礼するね」

「ふえっ！？」

「ご、ごめん！手を触っても平気？」

「う、うん……」

(いかんいかん、俺は本物の彼氏じゃないんだって……)

　彼女の手を取り、レバーの勢いを調整する。

「このくらいで……離す」

　すると、ビー玉はネジに当たりつつも……。

「わぁ……入ったぁ！」

「こんな感じかな？」

「兄さん、ありがとう！」

「いえいえ」

(うーん……この旅行で大分印象が変わったなぁ)

　意外と子供っぽいというか……甘えん坊というか……。

　それから、結局一時間くらい遊んでいると……。

「おやおや、まだやってたのかい」

「あれ？もうこんな時間？」

「静香さん、夢中でやってたからね」

「だって、楽しいもん」

「えがったのう……ほら、写真できたえ」

　そこには、俺と静香さんのツーショット写真が撮れていた。

　俺はもちろん目を逸らしてるし、ガチガチになっているが……。

　静香さんも、上目遣いで心なしか顔が赤い気がする。

　これじゃ……まるで……。

「初々しい恋人のようじゃのう」

「ふえっ！？」

「えっ！？」

「ほほ、若い子はええの」

　その後、お礼を言って店から出る。

「「………」」

「こ、困ったわ」

「そ、そうだね」

「写真……一枚ずつ貰ったよね？」

「ああ、そうだけど……」

「……貰っても良い？」

「そりゃ、もちろん」

　俺が彼女に写真を渡すと……。

「えへへ……兄さんとの写真、大事にするね？」

　そう言って、写真を宝物のように眺めて微笑むのだった。

「そ、そう……」

　俺の心臓は熱を持ち——幸福感に包まれる。

それと同時に——鈍い痛みを伴う。

(……やめてくれ、勘違いしそうになるから)