素直になれなかった俺と素直になれたアイツの差
高校時代、好きな女子がいた。
彼女は男勝りで活発なタイプで、俺とは自己紹介の時に音楽の趣味があったことから仲良くなった。
女子を相手にしているというより、男子を相手にしているような感覚で付き合えるから気軽だった。
「こいつ男みたいなもんだから」
「いやうち女子だから」
「お前を男の中の男と見込んで頼みがある！」
「女子だっつってんだろ！」
そんなやり取りがいつものやり取り。ずっとこんな風に続いていくんだと理屈なく思っていた。
けれど、そんな日常がある日を境に崩れ始める。
それは2年生に上がった時のこと。選択コースが同じだったこともありクラス替え後も彼女とは同じクラスになった。
はじめましての面々とも仲良くしつつ、彼女を含めた従来の友人たちとも仲良くしつつ、俺は今年も最高のクラスだと思っていた。
違いがあったのは、その最高の内のひとりであるアイツが、俺の軽口に彼女よりも先に訂正するタイプだったこと。
「こいつは男と同じに扱っていい奴だから」
「いや、普通に女子だろ。男子と一緒の扱いなんて出来ないよ」
「男同士の集まりなんだしお前もくれば」
「男だけの集まりって言ってるのに女子混ぜようとするのやめろよ」
そんな感じ。別にアイツのことは嫌いじゃなかったし、ツッコまれても「真面目ちゃんめ！」とか「冷静にツッコむなよ」とか、俺も笑って返せていた。
心がざわつき始めたのは、夏休みに入る直前くらいのこと。いつも通りに彼女と軽口を叩き合っていた時、不意に彼女の言葉が止まる。
何だ？ と思って顔を覗き込んだ時、一瞬彼女の目が潤んでいるようでギクッとしてしまった。
でも俺が何か言うより早くアイツがやってきて、彼女に声をかけて教室から一緒に出て行ってしまう。
最初は気にしていたけど、帰ってきた彼女がいつも通りだったので、俺はあの反応がどういう意味だったのか深く考えず、結局その日の内にその出来後は忘れてしまったんだ。
それを思い出すことになったのは夏休みに入ってから。
その日はクラスのみんなとプールに来ていた。もちろんみんな水着。俺もアイツも彼女も当然水着。
そうなると、馬鹿な俺がやるのはいつものいじり。
「俺らと体型変わらないんだから上着なくてもいけんじゃねー？」
本当にいつもの通りのつもりだった。「うるせーよ！」と怒られるまで1セット。そんな流れが頭の中にあったのに、彼女は何の反応もせず、静かに俺を睨んでくる。
ぎくっとして言い訳を考えようとしたが、それより先に、着替えを終えたアイツが更衣室の外に出てきた。
アイツは彼女を見つけると、一目散にやってきて、その隣に立つ。
「水着可愛いね。すげー似合ってる」
柔らかく、お前そんな笑い方出来たのかよってくらい柔らかく、アイツは彼女に微笑みかけた。そんなアイツに、彼女は照れたように赤くなり、「……ありがと……」と目を逸らしながらお礼を言う。
え、何そのいい感じの雰囲気。
心臓がどくどく言って背中が冷えるような感覚を覚えて、俺は引きつった笑顔で言葉を探した。
けれど俺の頭がいい感じの答えを探し出すより早く、アイツは次の行動に移ってしまう。
「とりあえず俺、流れるプール行って水に体慣らしてこようかなって思ってるんだけど、一緒に行く？」
「あ、う、うん。うちも行く」
いともあっさり彼女を誘い、成功するアイツ。歩き出した二人の背中が少し離れてから、俺はハッとした。
「あ、お、俺も行」
「あんたはこっちー」
「ほーらスライダー楽しいよー」
追いかけようとしたが、その瞬間にクラスメイトの別の女子たちに進路を妨害されてしまう。いや俺は、と反論しようとするが、揃って殺さんばかりの目で睨まれてしまった。
しかも
「女子の可愛い水着姿を見て第一声があれだったあんたは、今日はあの子に話しかけんの禁止。どうしてもっていうなら、あたしを倒してからにしてもらおうか」
なんて、外部が開催する強化合宿に呼ばれるような空手女子まで本気の妨害を始める始末。いつもの冗談だったけど、女子にとっては殺意を覚えるほどだったのだ、とこの時ようやく気が付いた。
結局その日は彼女に声をかけられず、彼女からも声を掛けられることなく解散の時間を迎えてしまう。俺はもやもやしたまま帰宅することになった。
そして運命の日がやってくる。
その日は夏祭りで、俺らはまたクラスのメンバーで遊びに来ていた。
友人たちと買いに行った甚兵衛を着て写真を撮り合いながら、俺は彼女が来るのを今か今かとこっそり待っている。プールの日から今日にかけて、メッセージのやり取りはしてきたが、以前ほど会話が続かず、ちょっとつまらない思いをしていたのだ。
でも、彼女は元々会話の返事があっさりしているタイプだ。暑くてだれていて文字を打つのがだるかっただけかもしれない。きっと会ったらいつも通りに話せる。
しかし、ようやくやってきた彼女の隣には、すでにアイツがいた。
「あれ、一緒に来たんだ？」
別の友人が軽く尋ねる。聞いてくれて良かった。俺が聞いたらきっとこんなに軽い口調でいられなかった気がする。
問われたふたりは一瞬互いに顔を向けた。ばちりと視線が合うと、彼女は照れたように視線を逸らし髪をいじくる。そんな彼女にふっと笑みをこぼして、アイツは問いかけてきた友人に少し甘さの抜けた笑みを向けた。
「昼過ぎに偶然会ってさ。そのまま時間になったから一緒に来たんだ」
「へー。あれ、ずっと浴衣だったの？」
「い、いや、普通に洋服だったけど、着替える間待っててくれたから――」
照れながら彼女が答える。つまり、遊んで、彼女の家まで行って、彼女の家から一緒にここまで来たということだ。それってなんだか、彼氏みたいな――。
と、そこまで考えて俺はいやいやと頭を振る。
アイツはいい奴だから、どうせ目的地同じだし一緒に行こうぜって感じだろう。そうだ、聞いてみればいい。
「なんだよお前らつ――」
付き合ってんのかよ、と軽口で言おうとした言葉が途切れる。そうだよ、と言われる未来が一瞬頭をよぎってしまった。
大きい声を出しかけていたので視線が集まる。やべ、どうしよう、と続く言葉を頑張って探すが、直前まで喋っていた友人たちが
「そんなに溜めんなや！」
「あたくしの話をつまらないだなんて極刑物ですわ！」
とふざけて対応してくれた。事前にそんな話一切していない。けれど、他の友人たちは「なんだそっちの話か」と視線を散らしていく。
それからすぐ、全員が集まったから移動することになった。俺は最後尾を歩きながら、かばってくれた友人たちに謝る。友人たちは物言わず両側から背中をぽんぽん叩いてきた。何なんだよ、とは思ったが、助けられた後なので甘んじて受け入れる。
その後、クラスでまとまっていたのはせいぜい30分ほど。花火の頃に再度集まろう、ということになり、それ以降はみんなバラバラになって好きに過ごした。俺は友人たちと。彼女は――アイツと。
そっちに行こうぜと友人たちを誘ったが、友人たちから真逆の屋台を示されてしまう。2対1では勝てず、しょうがなく俺は彼女たちに背を向けた。
そして花火が始まる時間。
集まったクラスメイト達の中に、彼女とアイツの姿はない。呼び出してやろうと提案するが、「別にいいよ」「子供じゃないんだから平気でしょ」「邪魔しないでよ」「人いっぱいだし、移動するの大変じゃない？」と口々に返される。
みんなで来た意味ないじゃないか、と不満に思ったが、強硬手段で迎えに行くほど強気にはなれなかったので、俺は大人しく花火を見上げた。
綺麗なはずの花火。大好きなはずの花火。なのに何故か、心のどこかがざわついている。
やがて花火が終わる頃、俺たちはだらだらと移動していた。結局最後まで彼女とアイツは来なかったが、連絡が来た別の友人曰く、最初の集合場所で合流するつもりらしい。
結局今日も彼女とほとんど喋れなかった。帰ったらまたメッセージを送るかな、と思っている内に、先を歩いていた女子たちが黄色い歓声を上げる。
何だ、とびっくりして顔を上げて、俺はぴしりと固まった。
視線の先には手をつないで並んでいる彼女とアイツ。アイツは俺たちに気付くと、左手は彼女とつないだまま右手を軽く上げる。
女子たちとアイツと仲がいい数人が駆け出し、「ついに？ ついに？」「おめでとー！」とはしゃいで祝い出した。
え、つまり、え？
俺が呆然として立ち止まると、左右に立ち止まった友人たちが左右からぽんと背中を叩いてくる。
「失恋おめでとう」
「まあ帰りにコンビニでアイスとかジュース買ってやるよ」
そう言われて、俺はようやくその瞬間に、彼女のことが好きだったのだと自覚した。
「……気付いた瞬間失恋とか最悪かよ……」
泣きそうなのを必死で我慢していたら、目の奥も鼻の奥も喉も全部痛くなってくる。そんな俺の背中を友人たちはバシバシと周りにバレない程度に叩いてきた。
完全解散後、俺が公園で奢ってもらったジュースとアイスとポテチをやけ食いして大泣きしたのは別の話。
そしてあれから7年ちょい。
今日は彼女とアイツの結婚式。付き合ってからは俺のいじりに明確に「やめろ」というようになってきたアイツに押され、俺は彼女とあまり話さなくなった。
男いじりが嫌で段々嫌われていっていた、というのは、卒業して大学が同じになった彼女の友人から彼女の話になった時に聞かされた。謝りたくても、その時にはもう彼女の連絡先に俺のメッセージは届かなくなっていた。
そんなことがあったので呼ばれないだろうなと思っていた結婚式なのだが、クラス全員呼んでいるからお情けで呼んでくれたのかもしれない。
正直行きたくない気持ちはあったのだが、「変わった姿を見せてこい」と送り出されてここにいる。生産者の顔するから、と言っていたドヤ顔を思い出して少し心が軽くなった。
何度となく拍手を繰り返して式は進行し、ようやく新郎新婦に参列者が話しかけられるタイミングがやってくる。
俺たちは全員でそちらに向かい、彼女たちを囲んで写真を撮った。
その終わりに全員が一言ずつ彼女たちに声をかけていく。そして俺の番。まずはアイツに声をかけた。
「結婚おめでとなー！ 最強一途で、お前やっぱかっこいいなー」
心の底から思っていることを、アイツに倣って素直に口に出す。そうすると、アイツは少し目を見開いてから、幸せそうな笑顔で答えてくれた。
「そうかな？ ありがとう」
笑顔で応じてくれたことが嬉しくて、引け目を感じて重かった心が軽くなる。俺が歯を見せて笑って拳を突き出すと、アイツは応じてグータッチをしてくれた。
そして隣に移動し彼女の前へ。彼女は俺を見て一瞬動きを止めたが、取り繕ったような笑顔を浮かべる。
そんな彼女に、俺は笑顔を向けた。
「ドレス似合ってんね。幸せで綺麗な花嫁さんだ。おめでとなー！」
素直に、出会ってから本当に初めてじゃないかってぐらい素直に、彼女を「女の子」として褒める。
彼女はびっくりしたような顔をしたが、すぐに先程とは違う笑顔を浮かべてくれた。本当に本当に、心から幸せな花嫁の笑顔を。
「うん、ありがとう」
弾む声が、高校の頃聞く回数が多くなった冷たい声の記憶を掻き消していく。ああ、こうやって素直であれば良かったのか、なんて今更なことが心に浮かんできた。
寂しい笑顔が浮かびそうなのをぐっとこらえ、俺は彼女にも拳を突き出す。彼女もそれに応じ、拳を突き出してくれた。
グータッチが交わされた瞬間、これまで胸にわだかまっていた全部が報われたような気になる。
長引かず新郎新婦の前から捌け、俺は自分の席に戻った。
その瞬間に震えるスマホ。こっそり確認すれば、絶賛おつきあい中のハニーから。
『ちゃんと学んだこと活かせてる？ 昔の友達に合って調子に乗って失礼なこと言ってない？ 怒らせて帰ってきたら私も怒るからね』
俺の高校時代の悪行を知っているハニーからの愛ある釘差しに、俺はふっと笑いをこぼしてしまう。
大学時代に出会ったハニーに、俺は反省もせず高校時代と同じ過ちを犯していた。
けれど、しっかり者で言うべきことは言うスタイルのハニーはその度に
『それ面白いと思って言ってる？ ガチで不快なんだけど』
『ねえ、相手の顔見て物言いなよ。嫌がってるの分かるでしょ？ 分かんないの？？』
と、俺の言動を矯正し、俺に「いじりは相手の反応を見て、不愉快そうならやめる・謝る」という至極当たり前なことを叩き込んでくれた。
俺が結婚式に出ることを迷ったのは彼女のおかげで高校時代の行動が黒歴史になっているからだが、結婚式に出ようと思えたのもまた、彼女が誠心誠意俺と向き合って間違いを正してくれたから。
詳しくは後で話すとして、と、俺はスタンプをひとつ送る。
『バッチリだぜ』
そう、バッチリだ。苦い高校時代の失恋だけど、優しい友人たちは、素直な祝福を謝罪代わりと受け取って笑顔で答えてくれた。
素直って大事なんだな、としみじみ実感した、ある晴れの日の話。
なんだか急に思いついたので久々に書き下ろしです。
