追憶のフローラギア

第２話 秘密の戦士

爆破事件から約一時間後。

楓の左隣にいるのは、あの怪物から彼を守ってくれた少年――真弘。そして右隣には、桃色のツインテールをふわりと揺らす少女。彼女も真弘と同じく赤い軍服を着ていたが、女子はズボンではなくワンピース型のものが支給されるようだった。真弘は、先程からずっと落ち着かない様子で少女の手元を見ている。

「ちょ、星蘭(せいらん)、なんか雑じゃない……？やっぱり俺がやったほうが……」

「だいじょーぶ！！待ってて、もうすぐ終わるから」

星蘭と呼ばれたその少女は、丹念に楓の右腕に包帯を巻き付ける。包帯がギュッ、と腕を締めつける度に、楓は思わず顔をしかめる。真弘がそわそわしているのが、楓自身にも伝わる。

「――はい！とりあえず応急処置ね。本部に着いたら、ちゃんと巻き直すから」

「あ、ありがとう……ございます……」

楓はぼそりとお礼を言うと、すぐに下を向いてしまった。星蘭は興味津々な様子で、じっと楓の顔を覗き込んだ。金色のつり目が猫によく似ているな、と楓は思った。

「……ところで」

「ん？」

楓の声に、真弘と星蘭が小さく首をかしげた。

不規則に揺れるトラックの荷台の中――楓は真ん中で鎮座している。周りを見回すと、赤い軍服を着た人ばかり。人が多くて窮屈な上に、自分だけ黒い学ランを着ているせいで妙に居心地の悪さを感じる。ときどき刺さる視線が痛い。

楓はそっと口を開く。

「……何で、俺までここに……？」

＊＊＊

一時間前。

真弘の誘導により避難を終え、しばらく経った後。

楓は建物の陰に座り込み、俯(うつむ)いていた。有亜が自分の人生を歩んでいるならそれでいい。一目その姿を見るだけで十分だった――はずだった。濁った靄(もや)のようなものが、楓の心にぐるぐると渦巻く。

――有亜は今、幸せなのだろうか。

「……誰かと、話してたよね」

ふいに声をかけられ顔を上げると、さっきの少年、真弘が立っていた。後から走ってきた真弘には有亜の姿が見えなかったようだ。何も答えられずに宙を見つめる楓を見て、真弘は小さく息を吐いた。

「……訳あり、みたいだね」

「……っ」

楓の瞳が大きく揺れる。真弘は何かを確信したように頷くと、しゃがんで楓にそっと手を差し出した。お互いの目が合う。

「俺たちと一緒に来てほしい。……何か力になれるような気がする」

真弘は微笑んだ。透き通るような水色の瞳は、楓にとって眩しいほどに煌(きら)めいて見えた。

楓が小さく頷いて彼の手を取ると、真弘は嬉しそうにぱあっと顔を輝かせた。

「よかった……！じゃあ、早速なんだけど」

「……？」

真弘は少し遠くに見える大型トラックを指差す。真弘と同じ『Aether』の隊員らしき人々がぞろぞろと荷台に乗り込んでいくのが見えた。

「あれに乗って、一緒に本部まで来てくれない？」

＊＊＊

トラックが止まり隊員たちが続々と降りて行く中、楓は真弘と星蘭に続いて、ためらいがちにトラックを降りた。

顔を上げると、目の前には会社ともアパートともつかない、四角く大きな建物。周囲には木々が茂り、帰り道にいつも聞こえるような、車の音や人々の騒がしい声がまったくない。世間との隔たりを感じるような、密(ひそ)やかな空間。

真弘に言われるがままこんな場所まで来てしまったが、本当に大丈夫なのだろうか。怪物のことといい、ここにいる人々の素性といい、楓には何も分からないままだ。

「いきなりごめんね、全部ちゃんと説明するから」

真弘と星蘭に続いて、建物の中へ入っていく。

壁に沿って等間隔に並ぶ窓から差し込む黄昏の光が、薄暗い廊下を照らしていた。楓は、着いてきて、と合図する二人の後ろをのそのそと歩いていく。真弘はちらりと楓を見ると、前を向いて歩きながら話し始めた。

「ここは国家機密組織Aether(エーテル)。……まぁ、秘密結社と似たようなものかな。俺たちはさっきの怪物――"テラオギア"から民間人を守るために戦ってるんだよ。」

「テラオギア……？」

楓の問いかけに、星蘭が応える。

「あんたも見たでしょ？頭が歯車みたいな……あの化け物のこと。最近増えてる、犯人が分からないテロとか、いろんな人巻き込んだ事故とか……ああいうのはほとんど、アイツらのしわざなの」

「じゃあ、そのテラオギア……は、事故と見せかけて人間を殺している……ということか？」

楓の言葉に、二人は目を伏せて頷いた。真弘はくるっと振り返ると、少し口角を上げて言った。

「そういう被害を防ぐために、俺たちはここで訓練を重ねて、日々戦ってる……って感じなんだよ」

灰色のレンガ調の壁が続く廊下。壁は古めかしい木製の扉とウォールランプがぽつぽつと点在している。学校と同じように、さまざまな部屋があるようだ。ふと、歩いている楓のそばにあった扉がギィ、開いて、誰かが部屋から出てきた。

「……おっ、真弘と星蘭？と……誰？」

「新人さん？……あれ、学ラン？制服は？」

扉の前には、金髪の少年が二人。お互い、顔立ちがよく似ていた。

一人は楓と同じくらいの身長で、ところどころ髪が跳ねている。鋭い目をしているが、深紅の軍服に身を包んだ姿が貴公子のように感じられた。

もう一人は女性と見間違えそうなほど柔らかい雰囲気の少年で、萌黄(もえぎ)色の瞳が楓の姿を映している。少し外に跳ねた金髪のショートボブが、彼の可憐さをさらに引き立てている。

「……目雛楓です。その……」

とりあえず着いてきただけで、このよく分からない組織の新入隊員になりたいわけでもない。テラオギアの存在だって、今さっき知ったばかりだ。

何を言うべきか分からず黙っていると、すかさず真弘が間に入った。

「ちょっといろいろあって来てもらったんだよ、困ってるみたいだったし、力になれるかなーって思って……」

貴公子のような少年の鋭い目線が、じっと楓を捉えている。楓はいたたまれず目を逸らしたままだったが、少年はふぅ、と息をつくと口を開いた。

「俺は白雪育(しらゆきはぐむ)。で、こいつが俺の双子の弟の……」

育の隣にいた少年はにこりと微笑んで、一歩前に出る。

「僕は白雪希(しらゆきのぞみ)。ここで会ったのも何かの運命だし……よろしくね、楓くん」

「はい……」

楓が小さく返事をすると、星蘭が何かを思い出したようにぱたぱたと駆け寄ってきた。

「あたしは月音星蘭(つくねせいらん)。よろしくね、楓！」

いきなり始まった自己紹介だったが、五人の間に和やかな空気が流れ、楓の緊張も少しずつほどけていった。

＊＊＊

「……妹を探してる？」

落ち着いた雰囲気の談話室。

時計の針は午後六時を指していた。真弘たちは赤いソファに腰掛け、楓の話を聞いていた。テーブルには人数分の紅茶が置かれている。希が気を利かせて淹れてきてくれたものだ。楓は言葉を続ける。

「七年前に家を出ていったきり、どこで何をしているのか分からなかったけど……今日の爆破テロが起こったとき、煙の中に――確かにいたんだ」

星蘭は考え込むような仕草をして、楓に問いかけた。

「久しぶりに見たって言ってたけど……どんな感じだった？服装とか、誰かと一緒にいた、とかさ」

「…あぁ、紺色の――」

楓が言いかけると同時に、談話室のドアがノックされた。五人は一斉にドアの方を見る。ガチャ、とドアが開くと、一人の女性が入ってきた。

楓以外の四人――真弘、星蘭、育、希は突然立ち上がると、その女性に敬礼した。

「朝霧司令……！お疲れ様です！」

「朝霧……？」

楓は聞いたことのある名前に首をかしげた。朝霧司令、と呼ばれたその女性は――澄んだ水色の瞳と、高い位置で結ばれたストレートの黒髪。楓は瞬時に状況を理解した。

「あぁ、君たちか。――真弘、星蘭。任務の報告書、今日中に提出するように」

言い終わってすぐ、彼女は楓の存在に気づいたようで、無駄のない動作で近づいてきた。

「君が目雛楓か。爆破テロの後、真弘から連絡があった。怪我の具合は？大丈夫か？」

そう言って微笑んだ表情が、真弘のものとよく似ている。楓がはい、と小さく頷くと、真弘は彼女に話しかけた。

「姉さん、勝手に連れてきてごめん。どうしても話が聞きたくて……」

真弘は楓を見て言葉を続ける。

「楓、妹を探してるんだよね？実は……姉さんはAetherの司令官なんだ。何か手がかりが掴めるかもしれないって思って……」　

「妹を……？」

そこへ星蘭が割って入ってくる。

「灯絵さん、何か分かったりしない……？あ、楓！さっき言いかけてた妹さんの特徴、教えて！」

ソファに座ったままの育と希が、二人でひそひそと話している。

「なぁ、希……俺ら、この身内ノリの中にいていいの……？なんか楓の話も重要そうだし……」

「身内ノリって……まぁ確かに、真弘と星蘭はいとこ同士で、朝霧司令は真弘のお姉さんだから、実質この三人は家族だもんね」

二人は再び楓の話に耳を傾ける。

「妹は、成長していたけど……顔や髪色はあまり変わっていませんでした。それで――紺色の軍服のようなものを着ていて、仲間らしき男と一緒に姿を消してしまいました」

「……え？」

その瞬間、部屋が水を打ったように静かになった。真弘と星蘭はお互い顔を見合せ、希と育も二人でひそひそと何かを話し始めた。

灯絵は心底驚いたような顔をしていた。

楓は一瞬その表情に、驚きの裏に隠されたなにか――一種の絶望のようなものを感じ取ってしまった。

「あの、どうかしましたか……？」

楓が問いかけると、灯絵が答えるより先に、真弘が嬉しそうに楓の両手を取った。

「紺色の制服ってことは……それ、『Eden(エデン)』の人ってことじゃない？！」

「Eden……？」

楓はまたもや聞き慣れない言葉に困惑し、目を丸くした。そこへ希が説明を加える。

「Edenっていうのは、僕たちAetherと同じ、もう一つの機密組織のこと！もう真弘から聞いたと思うけど……テラオギアと戦うための組織ね」

真弘もにこにこと説明を続ける。

「Edenは別の組織だけど、テラオギアから民間人を守るっていう根本的な目的は同じだから、たまに一緒に戦ったりもするんだよ！まさか、こんなに早く妹さんの居場所が分かるなんて……！よかったね、楓！」

楓の悩みが解決した、と嬉しそうに笑う真弘たちをよそに、楓はパンクしそうな頭を必死に回転させて考える。

有亜は今、Edenにいる。自分を襲ったあの『テラオギア』と戦うために。

――なぜ、有亜はそんな場所に？

父は『いい預け先が見つかった』と言っていた。そのEdenが、『いい預け先』のことだったのだろうか。

そして、今考えるべき問題はそこじゃない。

星蘭は言った。原因不明のテロはテラオギアのせい。

真弘は言った。EdenもAetherと同じで、テラオギアから民間人を守っている。

――なぜ、爆破されたビルからEdenの二人が出てきたのか。

あのとき救助活動をしていたのはAetherの隊員だけだったはず。

ふと、楓と灯絵の目が合う。

――あなたも同じことを考えているんじゃないか。

楓はなんとなくそう思った。

「あれ……姉さん？楓？どうしたの？」

真弘が、黙り込む二人を不思議そうに見つめる。灯絵は我に返ったように顔を上げると、コホン、と軽い咳払いをして言った。

「……Edenの本部は、ここからすぐに行ける距離じゃない。もう暗くなってきたし、詳しいことは明日以降決めよう」

灯絵と楓の視線は、お互いに絡み合ったままだった。

＊＊＊

午後六時頃、Eden本部。

有亜が執務室の扉をノックすると、中から「どうぞ」と柔らかい声が聞こえた。

「……失礼します。こちら、本日の任務の報告書です」

有亜は執務室の机に書類を一束置いた。本棚を整理していた銀髪の少年は、はぁ、と大きくため息をつく。

「……また有亜さんだけですか。遥(はるか)さんは、今どこに？」

少年が問いかけると、扉の外からドタバタと騒がしい足音が聞こえてきた。少年が呆れた表情を隠さず扉を開けると、紺色の軍服に身を包んだ少年が飛び込んできた。胸元にオレンジ色のブローチが光る。

「ラピスーー！！今日中に提出の報告書の紙なくした――ってあれ？もしかして有亜がやってくれたの？！」

少年があわただしく駆け寄るたび、彼のふんわりとした淡いベージュの髪が風に揺れ、オレンジ色の瞳がきらきらと輝く。

「毎回毎回同じくだりを……見ているこちらはいい加減飽きてきました」

ラピスと呼ばれた少年は、つまらなそうに銀色のストレートの髪をいじっている。ラピスラズリのように煌めく瞳が、普段よりじとっとして見えた。そんなラピスの様子をものともせず、遥(はるか)はソファにごろんと横になると、思い出したように話し始めた。

「そういえば有亜、今日の任務中、誰かに話しかけられてたよね？あれ、本当に知らない人？」

有亜はちらりと遥を見て、本棚に目線を戻した。ラピスが不思議そうに首をかしげる。

「任務中に、ですか。任務の内容については僕はよく知らないのですが……今日はテラオギア退治ではなかったのですか？」

遥はもう夢うつつだった。有亜は本棚からファイルを取り出し、パラパラとページをめくると、また本棚に戻した。