ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第３章 魔界顕現

第２１話「約束」

　言った後、なんでそんなこと口にしたんだ、と思った。

　でも、もう遅かった。

　隣の人物の体温がみるみる上がっていく。

　汗をかいているのが分かる。

　顔を見ると、真っ赤だった。

「えっ！？　あっ……えっ！？」

　泡を食っている。

　あまりにも唐突な質問。

　彼女の混乱が手に取るように分かった。

「あっ……！　う……ル、ルゥ？　なんで？　ルゥのこと？」

「あ、は、はい……ルゥのことです。好き、ですか？」

　再度問うた。

　勢いで言ってしまった。

　もう、聞いてしまったことを誤魔化せそうにない。

　熱い。

　あっ……なんでだろ。

　私も汗、かいてる。顔、真っ赤だ。

　マルテさんはしばらく「あうー、あうー」と唸っていた。

　どうしようもなくなり、焚火を見つめながら私も黙る。

（ほんと、なんでこんなこと聞いちゃったんだろ……）

　この反応を見るに、答えは聞くまでもなかったかもしれない。

　そう、わかってた。

　ずっと意識にあった。

　だから、つい口をついて出たんだと思う。

　なんでそんなことをずっと考えていたかというと、

「……好き」

　その呟きで、思考は打ち切られた。

　驚き、彼女を見る。

　真っ赤になり、目を潤ませ、口を戦慄かせながらも、確かに言った。

　その一言が呼び水となったのか、彼女は語りだした。

「私、ずっと家の中にいたの。誰にも目につかないように、静かに、隠れるように。それを、ある日アイツが来て、嵐のように私も運ばれちゃった。それから、ずっといる。……その時から、ずっと、好き」

　彼女の横顔を見つめる。

　言った後、僅かに息を吐いた後、若干スッキリしているように見えた。

　そうか。彼女の想いは、逢ったときから。

　もうずっと、その想いを抱き続けているのだ。

　未だに胸にしまったままなのが、彼女らしいと言えば、彼女らしい。

　……いや。彼女は言ったのか。

　あれが本当に自覚してのことか分からなかったが、「禁忌の魔法」に手を出した時。確かに、ルゥに「好き」と言った。私も聞いたし、ルゥも聞いた。

　アレに対する、返答はないのか。

　いや、呟くように言っただけだしな……ルゥからは答え辛いか。

　アイツはどう思ってるんだろうな。ほんと、そこだけはよくわかんない。

「……ハルは」

　唐突に、マルテさんが呟いた。

　言った後に、彼女は僅かに驚いた後、続けた。

「ハルは、ルゥのこと、どう思ってるの？」

「えっ！？　うぇっ！？　えっ！？」

　私はアワアワと口を動かした。

　汗が一気に噴き出す。心臓がバクバクと脈打つ。

　先ほどとは、反対の状況になった。

　やはり、私も何も言えない。

　いざ、口に出そうとすると、勇気が、足りな、

「……ずるいよ。私だけに言わせておいて」

　その言葉に、キュッと心臓が縮んだ気がした。

　そうだ。全く彼女の言う通りだ。

　人に聞いておいて、自分は涼しい顔か。

　それはないだろう。ないかな？　ないなぁ。ないよね。ないですよね……

「私、も……ルゥのことが」

　ジッと彼女が私を見つめる。

　その視線は、私を逃がしてくれそうにない。

「好き……かも？」

　と、お茶を濁すに至った。

「もうっ、何それ！　ずるい！　ハッキリ言ってよ！」

「ご、ごめんなさい！　ごめんなさい……」

　でも、これで精いっぱいだったのだ。

　人にこんな告白をするのは初めてだ。

　たとえ本人を目の前にしたわけじゃなくても。

　そりゃ、こうなる。

　ごめん、マルテさん。しんどいよね。

　……ハァ。あ、でも、私もなんかスッキリした気がする。

「……ふふ。でも、ハルらしいかも」

　そう言って、彼女は頭を私に傾けてきた。

「わ、私の方は、まだ会ってそんなに経ってないので……」

「……時間なんて関係ないよ。ハルの想いも、私の想いも、一緒」

「そう、ですかね……」

「そうよ」

「そう、ですか……」

　認めてしまった。

　そうか。私は、あの唐変木が、好きなのか。

　そうなのか。そうか……

「……どうしよっか」

　マルテさんが、焚火を見つめながら言った。

「えっ？」

「私とハルで、取り合ってみる？　アイツ」

「えっ？　ええ……？」

　それは、とても、とても。

　私なんかが、マルテさんに敵うとは……

　大体、私に何が出来るのだ。

　せいぜい、料理を作るくらいだ。

　……いや？　料理が出来れば、結構いけるのでは？

　アイツ結構良く食うし。

　いやいやいやいやいや。

　やっぱり、無理、無理……

「……私、多分無理だな。ハルと争うの」

　そう、焚火に投げかけるようにつぶやいた。

　彼女の横顔。

　とても、寂しそうだった。

　思い出す。

　追憶の中で、泣いている彼女に魔法をかけてあげるルゥ。

　その時に思ったこと。

「……私も、多分、無理です」

　三人一緒が、いい。

　そう思った。

　……現実的に、そんな選択が可能なのか？

　この世界に、重婚はありなのか？

　いや、その前に、アイツの想いはどうなるのだ。

　私を選ぶとは限らないじゃないか。

　そうだ。

　それに、何より、私は、私は……

　いずれ、戻らねばならないのだ。元の世界に。

　その時、アイツはどうなる。

　私を選んだアイツはどうなる。

　一人、残されるじゃないか。

　そんな選択肢は、ダメだ。

　それならば、やはり、彼女を選ぶべきなのだ。

　なのだ。なのだ。なのだ。なのだ。

　……でも、やっぱり、この世界にいるうちは……

「三人がいい」

　そう、思った。

　彼女は私の呟きを聞いただろうか。

「私も」

　確かに、そう聞いた。

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　〇月×日。天気、コールタールの日。

　空は相変わらず真っ黒だ。

　だが、時計は朝を示している。

　起きる時間は変わらない。

　キャンプを回収し、出発準備を整える。

「……問題は無いか？　……無いな？　では、出発！」

　ワースさんが号令をかける。

　ライトを照らし、魔導装甲車は静かに動き出した。

「予定では今日の昼前には湖に到着です。そこから先は、一直線で魔力特異点に向かいます」

「いよいよか。空の異常以外は、今のところ何も問題ないな。各自、気を引き締めておけ」

「了解」

　今日はルゥが運転手だ。彼は軽快にハンドルを滑らせた。

　……なんだろう。なんか、おかしいな。

　ただ車を運転してるだけなのに。

　ドキドキする。

　……あ、マルテさんもルゥを見てる……若干、頬が赤い気がする。

　いかんな。気が引き締まってない。私が悪いんだけど。

　窓から外を見る。

　暗い。木々が多い。

　普段なら朝日が照らし、緑が綺麗だと思っただろうが、空が真っ黒に塗りつぶされてしまうと、ただただ怪しい感じが際立ってしまう。今にも何かが飛び出してきそうだ。

　だが、何事も起きない。

　車は無事、あと数十分で湖まで到着する、という時だった。

　呼び鈴が鳴った。

　すかさずマルテさんが応答する。

「レオ、何かあった？」

「マルテさん、飛竜が前方に激しい風の予兆を感じ取りました。湖付近は嵐になる可能性があります」

「そう。このまま行くのに支障はある？」

「まだ、なんとも……ただ、空が空です。気を付けた方がいいかと」

「確かに……どうします、ワース様」

「む……ひとまず、ゆっくり向かってみるか。嵐の様子を窺いながら進んでみよう」

「了解」

　ルゥがすぐさま速度を落とす。

　景色がゆっくりと流れる。

　車の制動音が小さくなり、車内に静寂が訪れる。

　だが、しかし。

　微かに、耳が何かを捉えた。

　マルテさんの耳がピピッと揺れる。

「ワース様……何かおかしいです」

「何じゃ？　何か見つけたか」

　と問われ、マルテさんが返答を保留する。

　耳をそばだて、周囲に警戒を巡らせる。

　私も耳に意識を集中してみた。

　……ゲッ、ゲッ、ゲッ、ゲッ……

　不安を掻き立てる音だった。

　確かに、聴こえてくる。

　今も動いている車の周囲から、ずっと。

「何かが居ます。闇に紛れて、こちらを窺っているようです」

「む……よし、魔力シールド展開！」

　すかさずワースさんが計器を操作する。

　すると、暖色の光が装甲車を包んだ。

「ラース中佐、警戒せよ。何かが我らを追跡している可能性がある」

「了解。魔力シールド展開」

　これで、一応防衛体制は整えた。

　魔力シールドは導師の魔力結界にも相当する防御力があるらしい。

　急に何かが襲ってきても、大丈夫なはずだ。

「マルテ、様子はどうじゃ」

「いえ、まだ……聞こえてきます。あちこちから」

「速度を上げるか？」

「致し方あるまい。いったん、速度上昇。嵐を避けるため、湖を迂回する進路を取れ」

「了解」

　速度を上げたことで、追跡が止むことを期待する。

　だが、予想に反し、不気味な声はどんどん増えていった。

「どうなって居る……？　追っているわけではないということか？　周囲全てに、何かがいるのか？」

　その声の直後に、大きな振動が車体を襲った。