ゼルンの魔法使い ～コミュ障女子高生、異世界で魔法使いになる～

第３章 魔界顕現

第２０話「闇を行く」

　優し気な顔が私に問いかける。

『ねえ、アナタどこから来たの？』

『チキュウ？　そんな国あったかしら……』

『この星じゃない？　異世界？　……そんなことってあるの？』

『まるでお伽噺ね。……ねえ、もしよかったらだけど……』

『私と、友達になってくれない？』

「……うん。いいよ」

　ハッとして目を開けた。

　夢を見ていた気がする。今度の夢は、茫洋としていてあまり覚えていない。

　……何か、また口走った気がするのだが。

　よだれが出ていたことに気付き、慌てて拭う。

　起き上がると、違和感があった。

　少し遅れて、その正体に気付く。

　窓の外。どれくらい寝ていたのか定かでないが、夜のように暗い。

　……そうだ。眠る前に、闇が空を覆ったのだ。

「あっ、ハル。起きた？」

　マルテさんが隣で微笑んだ。

「は、はい。すみません、いつの間にか寝ちゃって……」

「いいのよ。むしろ調子が悪いときは、ちゃんと休んでね。無理したら、旅が辛くなるだけだから」

「はい……もう大丈夫です」

　実際、気分は悪くなかった。

　たくさん寝たからだろうか。結構すっきりしていた。

「ルゥ様、魔法を一杯かけた甲斐がありましたね！」

　リィちゃんが言った。

「えっ？」

「わっ、バカッ！」

　珍しく、ルゥが慌てた。

「ルゥ様は、ハルさんが苦しそうにするたびに”静寂の風”を使っていたのです。とても優しいのです」

「そうなの？」

　ルゥは顔に手を当てて「しまった」という表情をした。

「別に……どうということはない。仲間が倒れれば、オレは介錯する。それだけだ」

　と、勝手にしゃべった。

「……別に何も聞いてないよ」

　というと、忌々しそうに顔を歪める。

　フン、と鼻を鳴らしてそっぽを向いてしまった。

　……こういうところあるよな、ルゥって。

　わかってるよ。照れてるんだって。

「私が眠って、どれくらい経ちました？」

「ニ、三時間ってところね。空は相変わらず真っ暗。まだ日が落ちるには早いんだけどね」

「そうですか……ほかに、何か異常は？」

「ん。今んとこない。旅自体は順調よ」

「ホッ……良かった」

　私は大きくため息をついた。

　以前、空が似たようになった後、黒い波が押し寄せてきたことがある。

　またあんなことがあれば、今度こそもうダメかもしれないという不安があった。

　だが、これだけ待っても何も起きないようなら、あの時と同じ現象という訳ではないのだろう。ひとまず安心する。

　その後も車は何事もなく走った後、目標としている湖との中間地点に到着した。

　車を降り、キャンプの準備をする。

「……どうにも、落ち着かないねえ。この空が夜空じゃなくて、雲に塗りつぶされた黒だと思うと」

　運転席から降りながら、ダンさんが言った。

「うむ。まだ油断は出来んかもしれん。各自、警戒は解くな。……ハルとリィは、慣れてないじゃろうから、無理はせんようにな」

　ワースさんが私とリィちゃんを見る。

「はい」

「リ、リィは大丈夫なのです！　ダン様と一緒なら……」

「そうか。なら、見張りはダンと一緒にしてもらうかのう」

「ワースさん。ちょっとよろしいですか」

　レオさんが近づいてきた。

「なんじゃ。レオ」

「夜間の警戒ですが、飛竜に任せてはどうでしょうか。彼らは夜目が効きますし、耳も鼻もいいです」

「……任せてよいのか？　ワシらは飛竜の世話まではできんが」

「ええ。実の所、いつもは適当なところで自由に休ませているのですが、今は怖がって私たちと離れたがらないのですよ」

　レオが闇に眼をやると、グルル、と大きな飛竜が出てきた。

　飛竜は猫のように小さく蹲り、レオの前に座った。

「……ワース様。彼らの目は確かです。私たちよりも、よほど闇に対しては慣れているかと」

　と、マルテさんが耳打ちした。

（あっ……これも「仲良くなろう作戦」の一環かな？）

「……よかろう。夜は任せたぞ」

　その言葉に、レオが頷き、飛竜は再び闇に紛れていった。

　彼らが見回りをしてくれることで、私たちは安心して眠れることとなった。

　ただし、もし何かあった時に対応できるよう、誰か一人は起きておく。

　今日はマルテさんとワースさんが交代のようだ。

　夜中。誰もが寝静まった頃。

　昼間に寝ていた私は、まだなんとなく寝付けずにいた。

「……」

　むくりと起き上がり、外に出る。

　闇の中に、ポツリと頼りない焚火。

　その横に、マルテさんが座っていた。

「マルテさん」

「あれ？　どうしたの、ハル」

「なんか、眠れなくて。昼、寝すぎちゃったみたいです」

「ああ、そういうこと」

「あの、もしよかったら、少しお話しませんか？」

「話？　いいわよ。むしろこっちは暇だったから、大歓迎」

　そう言って彼女は手招きした。

　彼女の隣に座る。

　毛布に二人でくるまり、焚火に当たる。

「……どうですか？　『仲良くなろう作戦』は」

「あはっ。何そのネーミング。可愛いね」

「えへへ……なんとなく、そう呼んじゃってて」

「うん。なかなかいい感じかも。今日のレオの提案も、いつもなら突っぱねちゃいそうなやつでしょ？　でも、受け入れてもらえた。少しずつ信頼関係が出来てきてるのかも」

「そうですよね。信じてない人に、あんなこと任せませんよね」

「そうそう。だから、今日のは大きな一歩！　竜と人が、歩み寄り始めたのよ」

「うふふ、すごいです。最初はどうなるかと思ったけど、見守ってきた甲斐がありました！」

　そう言うと、マルテさんは目を細めて私を見た。

「……正直、ハルにはだいぶ救われているわ。いいえ。ほとんど、あなたのおかげかも」

「えっ？　わ、私、何かしましたっけ？」

「いっぱいしてるわよ」

「え、え？　えーと……」

　と、思いつく限り考えてみる。うん……なんかしたっけ？

「あなた、いつも料理作ってくれてるじゃない。レオたちの分も」

「あっ、あ――っ！」

　そうか。すっかり抜け落ちてた。自分が料理をするのが、当たり前だと思っていたのだ。

「で、でも、料理してるだけですよ？　そんなんで仲良くなろうなんて……」

　マルテさんが首を振る。

「案外バカにできないわよ。ハル、知ってる？　ゼラとギラが、たまにご飯おかわりしてるの」

「え、そ、そうなんですか？」

「うん。レオの分だと思って持ってったら、彼らが食べちゃった」

「うわ、うわ――……」

　それは、想像できなかった。そうか、やっぱり、気に入ってくれてるのかな。私の料理……

「それにね、それを食べてるアイツらがね、妙に美味そうに食べてるように見えるのよね……」

「あっ！　やっぱり、ですか？　そう見えますよね？」

「うんうん。竜の表情、読み辛いけどねー。アレは確実に、美味いって思ってるよ。じゃなきゃ、お代わりなんてしないし」

「ハァ――……良かったぁ」

　そっか。私、役に立ってたんだ。無駄じゃなかったんだ。

　そう思うと、がぜん彼らに親近感がわいてきた。

　もっと、美味しい料理を作ってあげないと。

「だから、ね？　ハルが来てくれて、本当に良かった。魔導院でも仕事でも、あなたがいてくれたおかげで、私、本当に助かってるし、楽しい。ハル、ありがとね」

　そう言って、彼女は私を抱き寄せた。

　いい匂いがする。

「ふふ、私も、マルテさんに会えてよかった」

　嬉しい。本当にそう思う。

　だが、同時に……一抹の寂しさのようなものも感じていた。

「マルテさん。私が元の世界に帰ったら……どう思います？」

「えっ」

　彼女は意表を突かれた、という顔をした。

「あっ……そうか。ハルは、この世界に来たくて来たんじゃなかったね。ごめんね、ハル」

「あっ、そういう意味じゃなくて……マルテさん達に会えたのは本当に嬉しいです。でも、私が帰るとなったら……みんな、どう思うのかなって。純粋に」

　彼女の目を見る。

　ブルーの瞳が、僅かに揺れた。

　彼女はわずかに戸惑うようにした後、呟く。

「……寂しい。本当のこと言えば、ずっと一緒にいたいくらい。……こんなこと言ったら、帰りづらいかな」

「いいえ。ありがとうございます。嬉しいです」

　毛布にくるまり、身を寄せ合いながら、しばらく焚火を見つめた。

　静かな時が訪れる。

「……マルテさん。ルゥのこと、好きですか？」

　と、その言葉は思いもかけずに私の口から飛び出した。