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第１９話「魔界顕現」

　空が塗りつぶされる。

　まるで絵具の黒をぶちまけたように、黒い雲が広がっていく。

　先ほどまではちっぽけな黒い点のようだったのものが、凄まじい速度でこちらに向かってきていた。

　ギャア！　ギャア！

　飛竜たちが叫びながら降下してくる。

　彼らは何かを狩っているのではない。

　追われるように、私たちの傍に降りてきていた。

「ワース！」

　ダンさんが叫ぶ。

「一旦停止！！　軍の車両もじゃ！！」

　ワースさんの号令により、全車両が動きを止める。

「”光の壁よ、顕現せよ！！”」

　ワースさんが魔力結界を車両を覆う形で展開する。

　暖色の光が私たちを包んだ。

　ルゥとマルテさんが外に飛び出す。

　周囲を警戒するように構えた。

　全員が固唾をのんで空の変化を見守る。

　闇はやがて、私たちの頭上を覆い、通ってきた道の先まで染め上げていった。

　全員、頭上の変化に目を見張りながらも、周囲に異常が無いか警戒を続けた。

「……全員、無事か」

　ワースさんが言った。

「こちらマルテ、問題ありません」

「ルゥ、問題なし」

「ダン、車両に異常なしだ」

「リィです！　大丈夫です！」

「こちらラース中佐。異常はない」

「レオです。我々の方も、異常ありません。飛竜たちも、全員戻ってきました」

　無事を伝える声が次々と聞こえてくる。

　その声を聞きながら、私は……私は。

「……ハル？　ハルは無事か！？」

　ワースさんが客室に乗り込んでくる。

　彼女の姿が目に映る。

　そして、私は……

「あ……あ……あ……」

　逃げ込むように、客室の端で震えていた。

　ただひたすら、空を見つめながら。

「ハル！　どうした！？　大丈夫か！？」

　彼女の声が聴こえる。

　しかし、反応できなかった。

　私は……思い出していた。

　この世界に来る前。

　東京の空を覆った闇。

　その後に起こった出来事。

　全部が消えた。

　空も、家も、アキちゃんも。

　似ているのだ。あの時の空に。

　まるで、タールを落としたように、黒い空……

「いや……！　いや……！！」

「ハル、大丈夫じゃ！　しっかりせい！」

　ワースさんが私を抱きしめるも、震えは止まらない。

　寒い。ワースさんのからだが熱い。怖い。誰か。助けて。アキちゃん。

「どけっ！！」

　ルゥが車内に入ってくる。

　彼はワースさんをどかすと、私に触れた。

「”静寂の風よ、鎮めよ！！”」

　彼の手から優しい光が溢れてくる。

　光は私を包み、少しずつ恐怖を溶かしていった。

「あ……あぁ……」

　呼吸。

　激しく喘いでいたのが、徐々に治まる。

　動悸、汗、それらも引いていく。

「ハァ……ハァ……」

　ルゥの手を握る。

　暖かい。

　……大丈夫だ。戻ってきた。

　いつもの、私だ。

「あ……ありがとう、ルゥ。もう、大丈夫……」

「本当か？　無理してないか？」

「本当だよ。ちょっと、怖いことを思い出しただけだから」

　と言って、微笑んで見せる。

　その様子に、車内流れていた緊迫した空気が収まっていった。

　ワースさんがホッと息をついた。

「ふぅ、ハルが無事で良かったわい。ナイスアシストじゃったな、ルゥ」

「……コイツにこの魔法を使うのは、よくあることだからな」

「ハルも無事じゃ！　全員、一旦状況を確認するぞ！」

　ワースさんが外に呼びかけると、全員が集まってきた。

　私、ワースさん、マルテさん、ダンさん、ルゥが車内に戻る。ドアを開けたままにし、外にいるレオさんやラースさん達と話し合いが行われた。

「一体なんじゃ、この空は？」

「普通の雲ではありません。動きが速すぎます。とても自然現象とは思えません」

「……わずかに魔力干渉を感じる。魔力を持っているのか？　あの雲は」

「ああ、嫌な感じだ……雲からプレッシャーのようなものを感じるよ。まるで、雲そのものが生きているかのようだ」

「飛竜たちが怯えています。あの雲には近づきたくない、と言っています」

「……ふむ。やはりただの雲ではないようじゃな」

　全員が空を睨んだ。

　変わらない。

　真っ黒な雲が存在しているだけだ。

「……だが、今のところワシらに対して何か起きるようなことは無いな……無視して進んでいいと思うか？」

　ワースさんが思案するように顎に手を当てる。

「ワース様。選択の余地はないかもしれません」

　マルテさんが車内の機器を覗き込みながら言った。

「何、どうした？　何かあったのか？」

「……魔導院と連絡が取れません。ペンダントだけでなく、車内の通信機器からも」

「なにっ？」

　すかさずワースさんが魔導院のペンダントを起動する。

「こちらワース、魔導院本部！　エア！　聞こえるか！？」

　だが、応答はなかった。

　彼女だけでなく、ルゥ、ダンさんもペンダントを起動していた。

　結果は同じようだった。

「くっ。これが、あの雲の魔力干渉による影響か……！？」

　ワースさんが呻く。

「待ってください。ワースさん」

　レオさんがワースさんに呼びかけた。

「何じゃ？」

「我々も、竜王国との通信手段を持っています。今、試しています」

「おお！？　して、結果は？」

「ゼラ、ギラ。どうだ？」

　レオさんが竜人の二人に問いかける。

　全員が彼らを見つめる。

「……ダメだ。我らの信号も、届かない」

「向こうからの信号もない。途絶えてしまった」

　その言葉に、シン、と場が静まった。

「……我らは孤立無援、という訳か」

　呟くように、ワースさんが言った。

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「計器類は無事か？」

「ああ、一応方角はわかる……が、魔力を用いた物はダメだな。全ていかれてしまっている」

「どうする？　この現象が収まるのを待つか？」

　ルゥがワースさんに訊いた。

　ワースさんはしばし目を閉じ、むむむ、と唸った後、

「……行こう！！　もとより、魔力特異点周辺は激しい魔力嵐となっているという。ならば、この程度の異変で我らが怯むわけにもいくまい。時も食料も有限じゃ！　道を切り開こうぞ！」

「……わかった！」

　ダンさんが力強く頷き、全員がそれに続く。

　魔導装甲車に全員が乗り込み、軍の人たちは軍の車両に戻って行った。

「飛竜は少々低空を行くことになります。これまでのように遠くを見通せませんが、ご容赦を」

「構わん。助かったぞ」

　と、レオさんが後部車両に戻って行った。

　それを見送ると、私はコテン、と横になった。

「ハル、大丈夫？　無理しなくていいからね」

　マルテさんが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「はい、大丈夫です……少し、横になってていいですか？」

　ルゥに癒しの魔法をかけてもらったが、それとは別に妙にだるかった。旅の疲れが一気に出てきたのかもしれない。

　転がった私に、マルテさんが優しく毛布を掛けてくれる。

　横になって、思う。

　窓から見える空は真っ暗だ。先ほどまではあんなに明るかったというのに。

　これから先、何か不吉なことが起きなければいいが……

　魔導装甲車のライトが灯る。

　闇を切り裂くように、私たちは進んだ。