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第１８話「暗雲」

　私に時々起こる不思議な現象。

　突然見る夢。その後に起こる出来事。

　全てを、彼女に打ち明けた。

　ワースさんはいつになく真面目な顔で私の話を聴いていた。

「ふむ。まるで過去を見ているかのような夢に、その後起こる不思議な出来事……か。これまでのハルの突然の行動も、それが原因だったのじゃな」

「はい」

　彼女には一度その様子を見られている。

　魔導学院の地下の遺跡にルゥ達が潜入したとき。

　彼らからの通信が途絶えたとき、急に夢を見たのだ。

「しかも、その夢の中には、ワシそっくりな美少女が出てくるとな……むむ、確かに、これはただ事では無さそうじゃな」

「美少女とまでは言ってませんが……」

　まあ、確かに可愛いけどさ。

「そこは流さんかい！　……しかし、ワシもミイスと言う名は聞いたことがない。もちろん、ジードもキアもじゃ」

「そうですか……」

「ハルはその夢を人竜戦争時代のモノと予想したようじゃが、そもそもワシはそこまで長生きしとらん。せいぜい三百歳くらいじゃ」

「さ、さんびゃく……！？」

　それでも、想像より遥かに長生きだった。

　一体どういう生き物なのだ。

「な、なんでそんな子供みたいな見た目なんですか！？」

　思わず訊いてしまった。

「……さあ？　昔からこうだからのう。深く考えたこともなかったわ」

「ええー！？」

　どういう思考回路してんだ。

　それとも、この世界には彼女みたいな存在は珍しくないんだろうか。

　よくあるファンタジー物のエルフみたいに。

「問題は、ワース様よりもハルの夢よね」

　いつの間にか話を聴いていたマルテさんが言った。

「予言者のような存在は、ハル以外にも何度か聞いたことがあるわ」

「ただ、そのほとんどが実際に検証してみると、嘘だったり勘違いだったりしていたのです。検証していない者も、その信憑性は疑わしいのがほとんどです」

　と、さらに隣で話を聴いていたリィちゃんが言った。

「でも、ハルの場合は違う。私も彼女が魔導学院の封印を解くところを見たし、本物の予言者と言って良いわ」

「わ、私のは予言というより、たぶん昔の出来事を見てるだけですよ」

「そうね……予言とは違うわね。じゃあ、何と言ったらいいかしら……『既知者』？」

　マルテさんは真剣な表情で顎に手を当てて言った。

　既知者……なんか無理やりじゃないだろうか。と、突っ込むのは真剣な彼女が可哀そうだからやめておいた。

「ふおお……既知者！！　ワクワクして来たぞ！！」

　しかし、ワースさんには効果てきめんだったようだ。知的好奇心を刺激され、目をキラキラさせて私に詰め寄った。

「ハル！！　この旅が終わったら、本格的に魔導院に入ってみんか！？　一緒に、この未知の現象を研究してみようぞ！！」

「え、ええ？」

「面白そう、面白そうです！　リィも魔導院に入ったら、ハルさんと研究してみたいです！」

　リィちゃんまで尻尾を振ってきた。

「そ、それは楽しそうですけど。でも……」

　実際、彼女たちといるのは楽しい。魔法の研究も、私も魔法を使えるようになったことだし、役に立てることだろう。魔導院に愛着も湧いてきたし、この世界にいる限りは大歓迎だ。

　でも、私の旅が終わると言うことは、つまり……

「ワース様。ハルは旅が終わって、妹と再会すれば、元の世界に帰りたいと思いますよ。異世界の人なんですから」

　マルテさんが言った。

　そうだ。私の旅が終わるとは、そう言うことだ。アキちゃんと共に、元の世界に帰らねばならない。その方法はわからないが……

「あ、そうじゃった。ハルは異世界に帰るんじゃったな。……それなら、一緒にそれも研究すればよいぞ！　その間だけでも、一緒に魔導院にいよう！　な！？　ハル！！」

　ワースさんが満面の笑みで言った。

　私もつられて笑顔になる。

「は、はい。よろしくお願いします」

　そう答える。

　嬉しいと思う。この世界にも、私の居場所はある。

　だが、それが一時的なものだと思うと……ズキリと、胸が痛んだ気がした。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　翌朝。

　各種の点検を行いながら、出発の準備が進む。

　一応の昼までに終えることになっているが、やることはそんなにないため、みなゆったりと作業している。

　その中で、一人。真面目に魔導装甲車を眺めている人物がいた。

　ルゥだ。

「ルゥ」

　話しかけてみる。

　彼は無視することもなく、私を見た。

「なんだ。食料の準備は終わったか？」

「うん。ルゥは？」

「オレの方も大体終わった。だが、この旅は長い。何があるとも限らないからな。どこかに綻びがないか、観察していたところだ」

「真面目だね。何か気になるところはある？」

「今のところ装甲車に不調はない。食料や燃料の消費も想定通り……いや、余裕があるくらいだ。不安だった竜たちも、大人しいものだ。順調そのものと言って良い」

「そう。良かった」

「ただ、マルテが見たという謎の生物たちが気になるが……」

「ルゥ」

　彼がなおも何か言おうとするのを、名前を呼ぶことで打ち切った。

「ん？　なんだ」

　彼の目を見る。初めて彼を見たとき、怖いと思った。

　元々人は苦手だが、彼は特に険しい顔をしていたので、怖かったのだ。

　でも、今は。

　彼の目は、むしろ優しく見える。思えば、いつでもそうだった。

　彼は私を守ってくれた。助けてくれた。魔法を教えてくれた。

　今は、彼はちょっと素直じゃないけど、とても真面目ないい人だと思っている。

「ルゥは、私が元の世界に帰ることになったら、どう思う？」

　彼は一瞬、意外そうな顔をした。

「それは……喜ばしいことだ。元々、お前は平和な世界にいたんだろう。それに対して、この世界は危険も多い。実際、何度もお前は危ない目に合っている。それを考えれば、お前が妹と再会し、元の世界に帰れることは……良いことだと思う」

「そう。でもそうなったら……寂しいとか、思う？」

「……」

　彼は腕を組んで考え込みだした。

　……え？　そんなに考えること？

　答えなんて、一つじゃないの？

　何とか言ってよ。ねえ。

「……お前が居なくなると、うまい飯が食えなくなるのは寂しいな」

　と、ポツリと言った。

　……なんだよ。それってつまり、寂しいってことだろ。

　もっとはっきり言えよ。このバカ。

「バーカ！　私がこの世界にいたって、私の料理が食べ続けられる保証なんて、ないんだからね！」

　そう言って、彼の傍を離れた。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

「よっしゃ！　魔力特異点調査隊、出発じゃ！」

　ワースさんの号令と共に、車両が一斉に進む。

　先頭を私たちの乗る魔導装甲車。その後ろに連結された。後部車両。さらに、その１００メートルほど後方を軍の車両が走り出す。

　砂塵が舞う中を、私たちは再び進みだした。

「マルテ。次の目的地はどれくらいじゃ？」

　助手席から、ワースさんが問う。

「ここから先は拠点らしい拠点はありません。地図を頼りに進むことになります。東に二日ほど進むと、大きな湖があるはずです。一先ずはそこを目指しましょう」

「了解！」

　ダンさんが軽快に車両を走らせる。

　心地良い振動と共に、旅は続く。

　車はその後も、順調に進んだ。

　しかし、半日ほど経ったころ。

「……ん？　なんじゃ？」

　車内に鈴のような音が鳴った。

　何の音だろう。

「ああ、ワース様。呼び鈴です。レオたちといつでも連絡が取れるように、後部車両と通信用の魔道具を取り付けておきました」

「おお。ということは、レオたちからの連絡か」

「はい。こちらマルテ」

　マルテさんが魔道具と思しき受話器に手をかけた。

『ああ、マルテさん。ちゃんと繋がりましたね。良かった』

「ええ。どうかした？　何かあったの？」

『いえ、まだどうということはないのですが……今向かっているのは、レザミアの湖ですか？』

「竜の間での名前は知らないけど……湖に向かっているのは確かよ」

『そうですか。実は先行させている飛竜たちから信号が送られてきたのです。どうも”様子がおかしい”と』

「様子がおかしい？　それってどういう意味？」

『それが、我々が訊いてもなんとも要領を得ない回答でして。どうも相当混乱しているようです』

「大丈夫なの？　飛竜たちは」

『ええ。信号は定期的に返ってきてるのですが……あ、今こっちに向かってます』

「そう。無事なら良かったわ」

『はい……なに？　何と言っている？　”闇が……広がっている？”』

　誰かに問いかけるようにレオが言ったとき。

「ワース！　前方の様子がおかしい！　あの空を見ろ！」

　ダンさんが叫んだ。

　一斉に全員がダンさんが差した方角を見る。

　私は窓から顔を出した。

「なに、アレ……」

　空に穴があいたような、真っ黒い闇の帳。それが、急速にこちらに近づいてきていた。