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第１７話「問い詰める」

　心がひりひりする感じがする。

　何かが、自分に訴えかける。

　目の前にある景色、頬を撫でる風、乾いた空気……

　全て、初めて見る物だ。感じる物だ。

　だが、なぜか……なにかが、心に引っ掛かるのだ。

「どうしました？　ハルさん」

　リィちゃんが私の顔を覗き込む。

　彼女の顔。何かが重なって見える。

　そうだ。この椅子の高さ。

　座り心地……

　彼女の顔が夢の中の人物と重なって見える。

「ミイスちゃん」

「ほえ？」

　リィちゃんが不思議そうに私を見た。

　それは当然だ。彼女はミイスという名ではないのだから。

　だが、私には彼女の顔に、夢の中の少女の顔が二重になって見えていたのだ。

『お父様。どうやって竜を止めるのですか？』

『奴らに直接手は出せねえ。呪いを貰っちまうからな。ま、貰ったところで天才魔法使いであるオレがやられはしねえが……面白くはねえ。そこで、天候を利用する』

『てんこう？　天気を操るのですか？』

『そうだ。オレの大魔法、”雷雲”を使い、ここら一帯を大嵐にする。風向きを竜に向けてな。そうすりゃ、風を受けて空を飛ぶ飛竜共はひとたまりもねえ。いくら奴らでも、天気までは呪えねえだろうぜ』

『流石父様なのです！　それなら、竜も人間も傷つかずに済みますね！』

『ああ。だが、流石にこんな魔法はオレにしか使えねえ。いや、俺だけじゃ足りねえ。ミイス。お前の力も貸してくれ』

『はいなのです！』

『……ハァ。じゃあ、この大掛かりな要塞は何の意味があった訳？』

「……ハァ。じゃあ、この大掛かりな要塞は何の意味があった訳？」

　それは、私の口をついて出た。

　ハッとして唇に触れる。

　間違いない。私が言ったのだ。

　夢を見ていた。

　ほんの一瞬の間、今ここにある景色が、同じなのに別のモノのように感じられた。間違いなく同じものを見ているのだが、違うのだ。

　それは、遠くの木々や、雲の形……いや、そんなうつろいやすい物だけではない。

　この要塞を構成する全ての要素。石。飾り。それらが、まるで新品のように輝いて見えた。それは、つまり、私が見ているものは……

「ハルさん！」

　悲鳴のような声が、私の思考を打ち切った。

　リィちゃんが、泣きそうな顔で私を見つめていた。

「どうしたのですか？　急に、遠くを見つめたまま黙ってしまって……！」

「あっ！　……うん。ごめん。大丈夫、大丈夫だよ、リィちゃん。ちょっと考え事してただけ」

「……ホッ。よ、良かったのです……」

　私はなだめるように、彼女の頭をなでる。くすぐったそうに耳がピピッと揺れる。その感触に、わずかに私も安堵する。

　だが、彼女の温もりに触れながらも……私は、先ほどの出来事をずっと頭の中で繰り返していた。

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「ひゃーっ！　生き返るわい！」

　目の前で泳ぐ幼女。

　彼女をジッと見つめる。

　ここハイアの街は、名物と言えば竜との大戦の名残。城や要塞の他に、わずかに温泉があるのだった。せっかく温泉があるのだから、浸かって行こうということで、女子たち全員で来たのだ。男どもは私たちの後ということになっている。

「ボクは温泉、初めてなのです！　気持ちいいです～～」

　リィちゃんが蕩けそうな顔で湯に沈んでいった。

　それらを眺めつつも、私はひたすら思い返している。

　どうしても、離れて行かない。

　時々私を襲う、不思議な夢。

　明らかに、意味がある。

　時には私を導くように。時には私を助けるように。或いは、何かの断片のように。

　一体、これは何なのか。これまでは深く考えてこなかったが、今日起きたことで、そうもいかなくなった。

　あの要塞。無造作にあった椅子。

　私の推測が正しければ、アレはおそらくジードとミイスちゃんが作ったものだ。

　しかし、その見た目はどう見てもかなりの年月を経ている。

　だとすると、私が見ていたのは……過去の出来事？

　確信があるわけではない。だが、そう考えるとしっくりくる気がした。

　一度そう思うと、もうその考えが離れて行かない。

　確かめたい。だが、どうすれば……と思ったとき。

　目の前にいた。

　夢の中の人物と、唯一符合する人物。

　ミイスちゃんそっくりなババァ口調の人物……

　ワースさんだ。

「ふはぁー。やっぱり、風呂は大事じゃな。体力の回復度合いが全然違う。やはり、魔導装甲車にもつけるべきじゃないかとワシは思うんじゃ。まあ、やろうと思えば魔法でそこらへんに風呂を作れるが……ん？　どうした、ハル。そんなにワシを見つめて」

「……ワースさん」

「な、なんじゃ？　そ、そんな真剣なまなざしで見られると、ワシもちょっと恥ずかしいぞ！　で、でも、どうしても見たいと言うなら、ハルだけには見せてやらんことも……」

「ジードという人を知っていますか」

　思い切って、聞いてみた。

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「ふぁ？　急になんじゃ？　ジード？」

「はい。自称天才魔法使いのジードです」

　ワースさんは腕を組んで考え込みだした。

「そうか、ジードか……」

　ゴクリと、唾を飲む。

　彼女の反応を待つ。一体、どういう反応が返ってくるのか。

　私にはある予想があった。

　彼女は見た目は幼女だが、中身は一応大人だ。たぶん大人だ。

　それがどれくらいの年齢なのか定かではないが……

　もし、何千年も生きているのだとしたら。

　人竜戦争時代から生きているのだとしたら。

　ミイスという名を変えて、今はワースと名乗っているのだとしたら。

　ジードのことも知っているのではないかと思ったのだ。

　果たして、彼女の答えは、

「いや、知らん」

　あっさりしたものだった。

「ほ、本当に？　冗談じゃなく、一人も知りませんか？」

「な、何じゃ？　どうした、そんなに慌てて……一応、覚えている限りの名前は思い出してみたぞ。でも、おらんかった。ましてや、天才を自称する魔法使いなんて、ワシが忘れるとは思えんのう」

「そう、ですか……」

　予想は外れた。

　いや、まて。まだ聞けることがあるはずだ。

「じ、じゃあ、ミイスという名前に心当たりは？」

「ミ、ミイス？　いや、知らんのう……」

「そ、それなら、キアは？　ワースさんは、どれくらい前から生きてるんですか！？」

　ワースさんに掴みかかる。

「なんじゃなんじゃさっきから！　どうしたんじゃハル。ちょっと、ワケを教えてくれんか。何が何だかさっぱりわからんぞ」

　彼女が私を押しとどめる。

　本当に困ったという顔で訴えてきた。

　そうか。いっそ、全て言ってみた方がいい。

　私に起こる不思議な現象。そこから導き出した私の推測。

　聴いて貰えば、彼女なら何か答えを出してくれるかもしれない。

「実は……」

　私は全てを打ち明けた。