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第１３話「午前１０時４０分、ゼルンギア発」

　ワースさんが窓から顔を出し、後ろをチラ見する。

　小さくため息をつくと、車内の面々を振り返った。

「よし、ではいくか！」

　飛び切りの笑顔で言った。

「おうとも！」

　ダンさんが威勢よく返事をし、ゆっくりと車を発進させる。

　小気味よく車が振動し、身体が揺れた。

「午前１０時４０分、ゼルンギア発……と」

　マルテさんが筆を走らせる。

　彼女はこの旅の行程を記録している。

　白いノートに、最初の一行目が記された。

　窓の外を見る。

　ゼルンギアの摩天楼が遠のいていく。

　開け放った窓から、風が頬を撫でる。

　長い旅の予感に、心地良い震えが全身を駆け抜けた。

「最初の目的地は、ゼルンの西端の街、ハイアかのう」

　ワースさんが言った。

　彼女は運転手のダンさんの隣、助手席に座っている。

「ハイアまではおよそ二日程度の旅程になります。ゼルンギアから西は道があまり整っていませんので、ゆっくり進むことになりますね」

　私の隣でマルテさんが言った。

　ゼルンの西側は、竜王国に近いこともあり、あまり開拓が進んでいないらしい。積極的に開発するのも憚られるんだとか。

　私とマルテさんは、運転席から後方の客室にいる。

　客室は広々としており、寝床も兼ねている。ルゥとリィちゃんも一緒だ。

　全員が寝れるくらい、この車は大きい。

　日本の道路事情に規格を合わせる必要がないのは便利だな。

「リィ、ゼルンギアからこんなに離れるのは久しぶりです！　何があるのかワクワクします！」

　リィちゃんが窓から顔を出しながら言った。

　尻尾が私の方を向いており、フリフリと揺れている。

　端的に言って可愛い。

「そうは言っても、西の方は荒れた土地しか広がってないと聞くがな。あんまり面白くないかもしれんぞ」

　ルゥが窓から半身を出し、風を浴びながら言った。

　おい。この男は……相変わらず空気の読めないヤツだな。

「それでも楽しみです！　未開の土地も楽しそうですよ！」

　はぁ。リィちゃん、天使か。

　私だったらルゥのほっぺをつねってやるのに。

（でも、確かに）

　私も二人に倣い、窓から顔を出してみる。

　広い。どこまでも広がる青空に、緑の大地。ここらへんはまだ一面の草原だ。

　でも、ここが荒寥とした大地であっても、それは見ごたえがあるはずだ。

　東京のコンクリートジャングルとは違うのだ。

「どうじゃー、ハル？　後ろからちゃんとついて来とるか？」

　車内からワースさんの声が聴こえた。

　彼女の言葉に従い、後ろを振り返る。

　いた。

　自分たちの車両から１００メートルほど後方。

　魔導院の装甲車と同型の車だ。

「はーい。軍の人たちも来てますよー」

「そうか。それは重畳じゃ」

　私たちの後をついてきているのは、軍の車両だ。

　運転席にはなんと、ラース中佐が座っている。

　一番偉い人が運転するのか、と思ったが、彼も魔法使いだった。

　この魔導装甲車は、魔法使いが運転すると長持ちするらしい。

　軽く会釈してみる。

　すると、手を軽く上げて反応してくれた。

（なんか、頼もしいな）

　この前まで私を拘束していた人なのに。味方になると心強い。

　あれだ。漫画とかゲームとか、中ボスが途中で仲間になるやつだ。別に戦ってないけど。

「あ、リーンさんもいる」

　ラース中佐の隣に座っているのは、リーン魔導兵だ。

　目が合うと、おどおどしながら頭を下げられた。

　たぶんラース中佐と交代で運転するんだろうな。

「どうだ？　ダン、車の調子は」

　ある程度進んだところで、ルゥがダンさんに尋ねた。

「そうだねぇ。……ちょっと重いかな」

　ダンさんが苦笑いしながら言った。

「そうか。交代は一日おきの予定だったが、半日おきにするか？」

「いや。魔力的には大丈夫だよ。それより、タイヤに気を付けたほうがいいかもね。あと、ハンドルとブレーキの調整もした方がいいかも」

「わかった。変更点は後ですり合わせよう」

「了解」

「ふん、余計なものを拾ってしまったからな。タイヤがダメになりそうなら、あやつらの皮でも剥いで代用してやればよいわ」

　ワースさんが不満気にぼやいた。

「ワース様。彼らは耳がいいと聞きます。気を付けた方がいいですよ」

　マルテさんが言った。

「……し、しかしなー、あやつらに文句の一つも言ってやらんと……」

　ワースさんがバツの悪そうな顔をして呟く。

　あやつら。彼ら。

　先ほどから会話に出てくる人物たち。

　私はチラリと、車両に連結されている後部の貨物車両に目をやる。

　本来なら、そこには荷物だけが満載されるはずだった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　出発前。

　調査隊が集まった頃。

　竜を束ねる使徒、レオがいきなり言い出した。

「当然、私達も乗せていただかないと困りますよ。我々はパーティなんですから」

「「「え”っ」」」

　調査隊が全員、素っ頓狂な声を上げた。

　一拍置いた後、我に返ったワースさんが反論する。

「……な、何を言っとるんじゃ！　この車は調査隊で一杯じゃ！　おぬしらを乗せる隙間なんぞないわ！」

「そう言われましても、我々が来ることもわかっていたことではないですか」

「おぬしらは飛べるじゃろ！？　飛んで行けばいーじゃろーが！」

「確かに竜たちは飛べます。私も彼らに掴まって空を行けますとも。しかし、この旅は互いの信を得るためのものでもあるはず。同じ目線で行く必要があると思いませんか？」

「そんなもん、最後の魔力特異点だけで十分じゃろ！　それともなにか？　ワシらのことが信用できんとでも！？」

「その信用をこの旅で築こうと言うのではないですか」

「ぐぬぬぬぬぬっ！！　ああいえばこういう！！」

　ダメだ。ワースさんとレオさんは水と油だ。全然まとまりそうにない。

　私としては、レオさんの言うことは一理あると思う。

　あると思うが……

　チラリと彼の後ろを見る。

　二人の竜人。

　彼らはでかい。大男のダンさんよりも、更に一回りでかい。鎧みたいな鱗や、翼や尻尾も重そうだし……２００キログラムは軽くあるんじゃないか？　あんなのどこに乗せるんだ？

　それに、確かレオさんには飛竜の従者がいたはずだ。彼らはどうするんだろう……

「ワース様。後部車両でしたら、多少空ければ三人ほど乗せられると思います」

「……な、なにっ？」

　突如、マルテさんが割って入った。

　意外なところから出た意見に、ワースさんが面食らう。

「空けた分は軍の車両の方に乗せてもらえばいいかと。ラース中佐ならそれくらい融通してくれると思います」

「えっ、い、いや、しかし」

「装甲車のキャパシティ的にも、問題ないです。レオさん。荷物と一緒になりますが、いいですか？」

　マルテさんがレオさんに水を向ける。

　彼も意外そうに目を見開いた。

「……ええ。突然のことでしたし。構いませんよ。なあ、ゼラ、ギラ」

「構わん」

「同じく」

　話をまとめてしまった。

　ワースさんはあんぐりと口を開けている。

「……ところで、あなたたち三人はともかく、飛竜たちはどうするんですか？　あそこまでは面倒みられませんよ」

「ああ、ご心配なく。彼らは空をついてきますから」

「そう」

「私たちを乗せてくれるお礼に、彼らに上空を哨戒させましょう。便利ですよ。敵が近づいてくればすぐわかりますし、天候の変化も知ることが出来ます」

「助かるわ」

　と、そこでマルテさんがワースさんを振り返る。

「以上です。よろしいですね？　ワース様」

「……あ、ああ。しかしマルテ、おぬし……」

　ワースさんが言いかけるが、途中で口をつぐむ。

　それを見たマルテさんは、さっさと車に乗り込んでしまった。

※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※　※

　――と、そんなやり取りがあった。

　つまり、後ろの車両にはレオさんと竜人二人が乗っている。

　物理的に車が重くなっているのはそのためだ。

　あれから、ワースさんは未だに竜のことで文句を言っている。

　だが、そのたびにマルテさんが諫めるのだ。

　ワースさんが戸惑っているが、それは私も同じだった。

（マルテさん、レオさんにひどいこと言われたのに……どうしてだろ）

　以前、マルテさんは獣の呪いがどうとか言われたはずだ。確か、醜いとか……

　そんなことを言われて、どうして庇うようなことをするんだろう。

　横目で彼女の顔色を窺う。

　彼女は書き物を終え、窓の外を見ていた。

　風に長く美しい黒髪が揺れる。

　……とても綺麗だ。それ以外に感想が浮かばなかった。

　聞いてみようにも、ちょっとナイーブな話題で聞き辛いと思った。

「ハル、そろそろお昼じゃぞ！」

　と、思案から引き戻された。

　見ると、ワースさんが助手席から身を乗り出してこちらを窺っている。

　目がキラキラと輝いている。

　あ、これは。

「ご飯ですね。準備できてますよ」

「おお！！　流石ハルじゃ！」

　乗り込むときに持ち込んだバスケットを取り出す。

　そう。これだけは出かける時に張り切って作ったのだ。

　なにせ、この旅の基本は現地調達。

　つまり、下手したら蛇やカエル、はたまた虫まで食材にされかねない。

　そうなっては嫌なので、先手を打って、お昼だけは作っておいた。

　それが、この、

「はい、サンドイッチです！」

「おお！？　具だくさんじゃな！？」

　バスケットの包みを広げる。

　中から、色とりどりのサンドイッチが姿を現した。

　やっぱり、みんなで出かけるときはこれだよね。

　思い出すなぁ。アキちゃんと一緒に作ったサンドイッチ。

　マヨネーズから自作して、タマゴサンドを作ったっけ。

　あ、思い出したらちょっと涙が出てきちゃった。

　気を取り直して、ワースさんに二、三個手渡す。

　彼女は目を輝かせてそれを受け取った。

　そして、口いっぱいに頬張る。

「……～～うんまい！！　なんじゃこの、濃厚で美味いの！？　卵か！？」

「はい、そうですよ。卵から作りました」

「そして、こっちはなんじゃ……肉か？　揚げた肉か！？　美味いんじゃああ！！」

　口からソースをこぼしながらワースさんが言った。

　ああ汚い、でも嬉しい。

　あ、リィちゃんも覗き込んできてる。鼻をひくひくさせて、尻尾が扇風機みたいになってる。あ、ルゥも。

「お、おいおい君たち！　私を差し置いてお昼を始めないでくれよ！　き、休憩！　休憩するよ！　そこに停めるからね！」

　車を道の脇に停め、休憩が始まった。

　簡易的なテーブルを設置し、そこでランチを広げる。

「美味しいです！！　ハルさん！！」

　リィちゃんがサンドイッチをぱくつきながら、嬉しそうに言った。

　マルテさんとダンさんも美味しい、って言ってくれている。

　嬉しい。ああ、やっぱり私、料理が好きだな。

　あれ、ルゥは……あ、もう食べ終わってるのか。早いな。なんだよその目は。お代わりが欲しいのか。ホラやるよ。

「一杯作ってきたから、まだまだありますよ～」

　軍の人たちが羨ましそうに見ている。

　今回、向こうとこっちの食事は別々だ。

　なにせ旅程が長いうえ、人数も多い。そこは流石に分担させてもらった。

　でも……食べてもらえないのは少し残念だ。

　ラース中佐やリーンさんにも一度は食べてみてもらいたいし。

　そして、私もようやく一口……うん、美味しい。

　ああ、アキちゃんが居ればなぁ……二人でもっと一杯料理を作って、軍の人にも上げられるのにな……

　サンドイッチを食べていると、ちょんちょんと肩を突かれた。

「あ、マルテさん。どうしました？」

「ハル、美味しかったわよ。ありがとうね」

「いえいえ」

「……で、ちょっと言い辛いんだけど」

「？　なんですか？」

「レオと、竜人たちの食事なんだけど」

「……ッッ！！」

　ピタリと固まった。