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第２話「終末の獣」

　ベッドの上で、ぜぇぜぇと荒い呼吸を繰り返す。

　体が冷たい。血の気が完全に失せていた。

　頭を抱え、先ほどの光景を思い浮かべる。

（――――ただの夢じゃない）

　経験が訴えていた。

　これまで見た夢の中でも、飛び切り不気味な感覚があった。

（でも、あれはいったいどこ…………？）

　竜や獣人。とても身近で起こる出来事とは思えない。

　だとすれば、危険はないのではないか…………

　ふと、外から聞こえてくる音が気になり、窓を見る。

　……何もない。

　ヘリコプターが過ぎ去る音だけが、耳に残った。

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「あ、おはようおねーちゃん。今日は寝坊だね」

「…………うん、ちょっと変な夢見ちゃって」

　台所にいくと、アキちゃんが朝食を作っていた。

　テーブルに向かいあって座り、朝食を食べる。

「お父さん、結局帰ってこれなかったみたいだね」

「うん」

　お腹に詰め込むように、カレーを口に入れる。味はよくわからなかった。

　先ほどの夢についてまた考える。

（…………大丈夫だ。あんなこと、起きるわけない）

　外から轟音が響き、家の窓が揺れた。

　またヘリコプターだ。さっきより近くを通ったらしい。

「なんだか朝から騒がしいね」

「うん」

「なにかあったのかな。テレビでもつけてみる？」

「うん」

　『うん』しか言わない私に、アキちゃんはやれやれといった様子でテレビをつけた。画面が映ると、私はそれに釘付けになった。

”……世界中の各都市の上空に現れた正体不明の物体は、現在も空に居座ったままです。この物体は日本時間の午前５時頃、突然現れたとみられ、主要都市の上空にとどまりました。こちらは東京上空の映像です……”

「え？　なにコレ。映画か何か？」

　アキちゃんはテレビを操作して次々とチャンネルを替えた。

　しかし、画面が切り替わっても、テレビが伝えてくるのは同じ内容だった。

　私はテレビから目を離し、リビングのガラス戸を開けて、外に出る。

　そこに、あった。

　光を吸い込む漆黒の闇。

　空にぽっかりとあいた巨大な穴のように、それが存在していた。

「うそ……」

　だって、あれはここじゃないはずだ。

　ここには竜も獣人も居ない。あれは日本じゃない。

　でも、でも…………

　空に浮かぶ物体は、間違いなく夢で見たものだった。

「お姉ちゃん！」

　アキちゃんがリビングから外に飛び出してくる。

　そして、空を見て絶句した。

「お姉ちゃん、アレ、なに？」

　不安そうに私の腕に触れてくる。

「私にもわからない」

　そう答えるしかなかった。

　私にわかるのは、あれが夢で見たものと同じということだけだ。

　夢の中の光景が、思い起こされる。

　夢では、あの後…………

　体に震えが走った。

　体全体が揺れ出し、止まらなくなる。

（あんなの、逃げられっこない）

　アキちゃんが私を見つめている。

　不安そうな顔をしていたが、やがて表情を変え、私の腕を引いた。

「お姉ちゃん、学校行くのやめよう。逃げるから、支度して」

　そう、毅然と言った。

　アキちゃんはスマホを取り出し、素早く画面をたたいて耳に当てる。

「お父さん、出て……」

　スマホのコール音を聞きながら、台所を歩き回る。

「……っ！　だめだ、つながらない！　お姉ちゃん、メールでもＳＭＳでもいいから、何でも試してみて！　私は必要なものを集めてくる！」

「う、うん。わかった」

　アキちゃんは二階へと走っていった。

　なんであんなに素早く動けるんだろう。さっきまでは私と同じで、不安そうな顔をしていたのに。

　……いや、きっと私のせいだ。さっき私の目を見たとき、そこから私の不安を読み取ったんだろう。私を助けるために、自分のことは後回しにしたのだ。

　私は弾かれたように体を動かし、スマホを操作した。

　父に繋がる連絡手段を片っ端から試してみる。

　しかし、どれも混雑かサービス外で繋がらなかった。

「お姉ちゃん、どう？」

　アキちゃんが小さなリュックを担いで戻ってきた。

「だめ、どれも繋がらないの」

　彼女は爪を噛んで逡巡したが、すぐに決断した。

「しょうがない、行こう。後で災害用伝言ダイアルにかければいいから。ここらへんの避難場所は、小学校だったよね」

　彼女が私の手を引こうとする。しかし、私は踏みとどまった。

「だ、だめ……そんなんじゃ……もっと、もっと遠くに逃げないと！」

　私の様相に、アキちゃんが怪訝な顔をする。

「どうしたの、お姉ちゃん。何が心配なの？」

「だめ……だめ……あれはちょっと遠くに離れたくらいじゃ……」

　アキちゃんは私の手を引くのをやめ、両手で手を握ってきた。

「落ち着いて。何があっても、私はお姉ちゃんの味方だよ。だから、話してみて」

　ほんの少しの逡巡のあと、私は彼女に話した。

「……アキちゃん、あれが落ちてきて、ここら辺にあるもの全部飲み込んじゃうって言ったら、信じる……？」

「……信じるよ。誰が何と言おうとも、私はお姉ちゃんの言うことを信じる」

　彼女は全く疑う素振りを見せずに言った。

「それじゃ、小学校はだめだね。もっと遠くに行こう。いつもは電車だけど、動いてるかなぁ……」

　ぶつぶつと呟きながら、少しの間考える。

「よし、思い切ってタクシー捕まえよう。混雑してる道を避けて、とにかく遠くへ行ってもらおう」

「い、いいの？」

「こういう時のために、お父さんがいくらか置いてってくれてるよ」

「そうじゃなくて、私の言葉を簡単に信じて……」

「もう、何度も言わせないでよ！　私がお姉ちゃんを疑うわけないでしょ！？」

　心底心外だと言わんばかりに、腰に手を当てて、への字眉毛で抗議してきた。

「ご、ごめん」

　胸にじわりと熱いものがこみ上げる。

「もう！　いいから行くよ！」

　私は頷いた。

　二人で家を出ようとした時、それは起こった。

　――ヴウゥゥ――――――ンン――…………。

　その音は、低く、重く、長く響き渡った。

　巨大な重低音に、周囲の建物すべてが鳴動する。体にかすかな揺れを感じた。

　私は全身が総毛だった。体が震えているのは、振動によるものだけではない。

　私の脳裏に、夢の中で観た最後の光景が想起された。この音が響いた後、街は…………

「なに！？　この音！」

　両耳を手で塞ぎながらアキちゃんが言った。

　私は固唾をのんでテレビを見る。そこには、私が見たくなかったものがあった。

　黒い塊が落下し、タールのようにゆっくりとうねりながら街を飲み込む。悲鳴と轟音が流れ出し、やがて音割れとともにそれも消えた。

　――そんな。もう、間に合わないの？

　テレビに映っていたのは、外国のどこかだ。だが、おそらく東京にも落ちるだろう。いや、もう落ちているのかもしれない。今まさに、漆黒のうねりがここを目指してやってきている最中かも――……

　――私にできることは、もうないの？

　アキちゃんの方を見る。

　目が合った。

　彼女の目の端に、うっすらと光るものを見つける。さっきまで気丈だった彼女の顔が歪んでいた。それでも、彼女は私の手をしっかりと握っている。手を通して、彼女の震えが伝わってきた。

　私は彼女を強く抱きしめ返した。

　テレビが何かを言っている気がする。東京がどうとか。それも、遠くから響いてくる轟音にかき消された。もう、来るのだろう。

　ああ、神様でもなんでもいい。アキちゃんだけは助け――――……

　――……

　……