平服でと言ったのはそっちじゃないか

【第七章】

７－２

　残ったのは、経企の二人と社長だけ。

　桜井は顔を真っ赤にして、綺里を見る振りをしながら、実際にはその先が気になって仕方ない様子だ。

　千林がしばらくそんな状況を見守っていたが、静かに口を開いた。

「どういうことや。説明してもらえるか」

　会議の中で質疑は完了していたはずだ。となれば、その問いかけの対象はつまり――。

「桜井さんと三国さんの仲人のことです？」

「あ、あなたねっ――」

　ようやく女のほうが声を発したが、直後に聞こえた厳しい口調によって、遮られた。

「そんなことと違う。いや、そんなことって、言い方が悪いな。そっちは、俺も前からそうやないかって思うてたし、やっとその気になったんなら、それは喜ばしいこっちゃ」

　その言葉に、それまで気の毒なほどにうろたえていた当事者の片方が、聞こえるかどうかという程度の声を発した。

「その気って、社長……。江坂さんも、大人をからかうのにもほどがある。冗談で済まされへんことかてあるんやで」

「あーしは、完全に正気ですけど。何か間違っていたとでも？」

「間違いも何も、オレとそんな話、一回もしたことないやろ」

「話をそらさないでもらえます？三国さんと付き合うつもりはないんですか？」

　背中で、もう一人の主役が息を止めた。

「そういう問題と違うて……。だいたい、結婚を前提とか、勝手に決めつけられても――」

「三十過ぎた者同士がこれから付き合うのに、それをまったく考慮しないこと、あるかな。涼、どう思う？」

　そばで彼女の小さなため息が聞こえた。

「うちを巻き込まないで下さいよ――。でも、まあ、普通は、想定するでしょうね」

　桜井は下を向き、膝の上でこぶしを握ってしばらく、何かを決意したように立ち上がった。

「お、オレは三国さんのことは、そ、尊敬してます。いつも目をかけてもらってるし――」

「はい、０点。全然ダメ」

　綺里が椅子を後方に滑らすと、涼葉もそれにならった。

　二人の男女が相まみえる。

　いつもは凛々しいというよりは、憎らしい三国が、顔を赤くし、うつむいたままだ。中学生に戻っているのは誰の目にも明らかだった。

　観衆の無言の圧力に耐えかねたのか、桜井が秋の虫のような小さな声で口を開いた。

「あの……オレなんかでいいんでしょうか……」

　いったい誰に向かって、何の確認なのか。だが、返事はしかるべきところからあった。

「なんかって、卑下しすぎだと思う。侑希は頭はいいし、仕事にも無駄がない。苦労してるから他人にも優しくて――」

　真っ赤な顔の彼女は、そこまで言って、口を閉ざした。

　観劇を続けたかったが、千林が軽く机を叩いたことで、舞台は唐突に終わりを迎える。

「お互いの気持ちの確認ができたみたいやし、あとは業務時間後にしてくれ。それより、まだ質問の途中や。そっちのあんたに聞きたいことがあるんや」

「まだ何かあります？」

「副社長をどうやって籠絡(ろうらく)したんか、教えてくれへんか」

「おっしゃる意味がわかりかねますが」

「小芝居はええから。普通に考えて、あの人がひと言も文句言わずに、あの会議が終わるはずないやろ」

　その言葉が終わるのと同時に、涼葉が綺里の耳元に口を寄せた。

「籠絡は、この場合、説得とだいたい同じ意味です」

　なるほど、そういうことか。それなら最初からそう言えばいいじゃないか。肩書きが大げさになるにつれ、小難しい単語を使いたがるのは、いかがなものか。

「ただ、良心に訴えただけです」

「ちょっと待って。それってつまり、この会議より前に会ったってこと？」

　いつもの調子の七割くらいにまで戻った三国が、驚いたように顔を向けた。

　周到な準備がいかに重要かは、生徒会長として職員会議に参加したことなどを通じて、痛感していた。

　文化祭や体育祭での、生徒の希望のほとんどは大人たちの妨害で却下される。その場で、彼らが苦々しげに口にするのは、だいたい二種類に集約されるのだ。「これまで、一度もしたことない」と、「そんなの、聞いてない」だ。

　前例至上主義は、自分たちの代で変革し、責任を負いたくないからなのだと、卒業の頃になって理解に至った。

　あとの一つ、聞いてない、については、比較的簡単に解消することが可能だった。

　言葉通り、事前に教えておけばいいのだ。

　特にその発言をするのは、男女かかわらず、ベテランの人間に多い。のちに、それが根回しという名称だということを知ることになるが、何度か、それをするうちに、要領を得るようになった。

　重要なのは、多くの人の前で告げるのではなく、一人だけのとき、秘密を打ち明けるように伝えること。どうやら相手は、それで自分だけが特別扱いされたと感じるらしい。

　副社長にも、その技を使っただけだ。

　この会議の三日前のこと。

　事前に、取締役会の司会だった役員室の男性に電話をし、だいたいの予定を調べてあった。

　仕事終わりで一人のときを狙って、声をかける。

　綺里一人では、話も聞いてくれない可能性を考慮して、涼葉に同行を頼んでいたからか、奇襲は成功した。

　喫茶店で、彼女を彼の正面に座らせる。若く美しい女の色香で思考力を奪い取る予定だった。

　だが、本題に入ると、敵はそうそうに、しかも強い口調で提案を拒否してきた。

「アホ違うんか。お前が偉そうに取締役会で宣言したんやろうが。最後まで責任持って協賛先を探し出すんが筋やろ」

　本来の目的である、会社の評判を取り戻すという点を強調したが、まるで取り合おうとはしない。

　攻撃の第二弾で、かつ、ほとんど最後の手段が、ふるさと納税だった。

「副社長の優れた人脈をどうにか使わせてもらえませんか」

　マリンさんからの教えだ。イヤな相手ほど持ち上げる。

　ネット情報によれば、海外での日本産の柿の評価は高く、今後の輸出作物として期待されているらしい。先見の明があるだとか、今後の新たな販路になり得るなどと、持てる知識を総動員して褒めちぎったところ、帰る頃には、ほとんど反論がなくなっていのだ。

「富田さんへの主な説得材料はそんな感じです」

　経緯を説明したにもかかわらず、千林はどこか納得のいかない表情だ。

「その程度で、ようあの人を黙らせたな。ほんまにそれだけか？やばいこと、してないやろうな」

「やばいこと？」

　再び、涼葉が耳元でささやいた内容にぎょっとした。

　なるほど、中年男性はそんなファンタジーを思い浮かべるものか。つまり、このまま隠しておけば、そんな噂が広まる可能性があるということだ。

「わかりました。正直に言います。あと一つだけ、技を使いました。って言っても、今、社長が想像しているのとは違いますけど」

「副社長を翻意させるような技？何や。めっちゃ興味あるわ。それ、俺も使えるか？」

「簡単です。ただ土下座しただけなんで」

　千林があっけにとられたように目を見開き、桜井が息を飲んだ。涼葉が下を向いて大きく息を吐き、最後に三国が立ち上がり、激昂した。

「あなた、喫茶店で土下座したのっ？それ、本当？！何、考えてるのよっ！そんなことしたら、女がなめられるでしょっ！」

　土下座に性別は無関係ではないか。そう反論をしようとしたが、怒った彼女と正攻法の議論で勝てる気がしない。であれば――。

「三国さんが以前話してた、成功体験の一環なんだけど」

　その単語が桜井を連想させるはずだ。そして、予想通り、相手の口調が弱まった。

「何よ、それ。どういう意味？」

　元々は、マリンさんの職場で働いていた黒服が、猛り狂う客を凪のように鎮めるために使う秘奥義として、彼女から伝授された手法だった。

　三年の文化祭。それまで禁止されていたお化け屋敷を認めさせるために、それを使ったのだ。

　あのとき、絶対に許さないと鼻息荒かった理事長の目前で土下座したところ、一転して許可された。効果は絶大だった。

　そして、今回もしかり。

「あんた、まだ十代やろ。そんなことしてたらあかんのと違うか」

「そうよ。結果と引き換えに尊厳を失ってると思う」

　さすがにそんなことは理解している。得る対価を計算した上での行動だ。

　生徒会のとき、うしろにいたのは全校生徒。そして今回もそう。

「あんた、思うてたよりは根性あるんやな」

　そう言って千林が席を立った。

　どうやら、これまでの綺里の主張がようやく認められたらしい。

　であれば、あと一つ、どうしても勝ち取らなくてはならない要求があった。

「社長。最後に一つだけいいですか。エサやりのための人が必要なんです」

「ああ、そんなこと言うてたっけ。まあ、期間限定のバイトくらいやったら、適正な時給の範囲内で問題ないと思うけど」

「――社員として雇用したいんですけど、ダメですか？」

「常識で考えてわかるやろ、それくらい」

　ここにきておそらく初めてだ。彼らと常識の尺度が一致したのは。イモムシの給餌役を正規雇用するのは難しい。

　背景にあるのは、純粋に心情的な理由だけだ。

「そこを何とかなりませんか」

「家電量販店でエアコンでも買うてるつもりか？説得力のある理由がなければ不可能や」

「大学卒業後の新卒枠を一人分確保、とかでは？長めのインターンってことで」

「誰か具体的な人物像があるみたいな言い方やな。もしかしてあんたか？」

「いえ、あーしじゃなくて。いや、待てよ。確かにそれもあり得なくもないかな――」

「ダメに決まってるでしょ」「嫌ですよ、綺里姉」

　なぜか女二人から即座に拒絶された。

「とりあえず、会って話を聞くだけでも――」

「そういうのは人事の仕事や。桜井、お前の責任で、そのへん、進めてんか」

　無情にも、最高決定権者はその言葉を最後に部屋をあとにした。

　仕方ない。すべてをなし得ることはできなかったが、半歩前に進めたことに、ひとまずは満足することにしよう。