仮想世界で戦う理由を、俺はまだ知らない In Between Worlds

第8章 21 冬フェス ヴァーチャルリンク開催

「じゃあ、細かい日程調整とスケジュールは私が作るから、みんな参加できる時間送って！」

美咲が自信満々に言う。

「ええ、大丈夫なの？　私マネージャーいるし、私の方で作るよ。美咲はマップの解析もするんでしょ」

リリカは少し心配そうに話す。

「大丈夫大丈夫！　一回データ入力しちゃえば、いくらでも調整できるし。下にいる明鏡止水にも手伝ってもらうつもりだから！」

美咲は胸の前で、斜め下を指差した。

その先では、まだ子供達に囲まれている明鏡止水の姿があった。

「あいつに共有したら、個人情報とか……問題あるんじゃないか？」

迅が警戒する。

「あはは。流石にスケジュール管理は私がPCでやるよ」

「明鏡止水にはマッピングとかルート設定お願いしようかな。せっかく企業の出してる最新鋭AIなんだし、使わなきゃ損でしょ」

美咲は企むように歯を見せて笑った。

リリカは迅にそっと耳打ちする。

「言っとくけどあんまり無理させちゃダメだよ……」

「そこ近い！！」

再び、紗良と美咲の怒声が重なる。

確かにこれまで美咲に頼り切りだ。

迅は頭を掻きながら、少し反省する。

「悪い美咲。やれることあったら何でも言ってくれ」

「うん！　頼りにしてる！」

迅の言葉に、美咲は素直に頷く。

紗良が明鏡止水を見ながら首を傾げた。

「あれ？　そういえば今回のチームって、アイドル1人、サポートメンバー4人だから……1人多くない？」

「リリカ、迅、美咲、私、キャットちゃん……そして明鏡止水……」

「それなんだけど……」

リリカは先ほど見ていた大会規定のウインドウを開く。

「私も気になってさっき調べたんだけど、今回の参加条件としてプレイヤーIDを参加者名簿に明記しないといけなくて……」

「残念だけど……」

リリカは言い淀んだ。

「プレイヤーIDって何？」

「デバイスとアカウント、あと本人照合を一括で管理してる番号だよ」

「なりすましとか身代わりを防ぐための、その人に紐づいたデータって感じかな」

「つまり、明鏡止水はプレイヤーID持ってないから参加できないね」

美咲は説明しながら、さらっと言った。

「……ちょっと待て」

「参加できないとは、どういうことだ？」

明鏡止水が地上からテラスへ飛び移り、着地する。

「ちゃっかり聞いてたんだな、こいつ……」

迅は心の中で呆れる。

「ならば武器として連れて行け……！」

全員が一斉に顔を見合わせた。

迅と紗良は首を振る。

リリカは申し訳なさそうに、自分の拳銃のホルスターを指差した。

そして最後に視線を集めた美咲が口を開く。

「邪魔だからヤダ」

明鏡止水が膝から崩れ落ちた。

「なん……だと……？」

「あはは……アバターを武器扱いで参加できるか、運営に聞いてみるね」

リリカは気まずそうに問い合わせたが、当然のように却下された。

明鏡止水は最後の手段と言わんばかりにユーザーIDを偽造しようとしたが、リリカに迷惑がかかるため、三人で全力で阻止する。

こうして長い説得の末、観測用の小型人形を美咲の肩に乗せ、本体の明鏡止水はストレージで留守番することに落ち着いた。

便利というか、不便というか。

名残惜しそうに手を振る子供たちに見送られながら、一行は村を後にした。

飛行船へ乗り込み、それぞれ席に着く。

リリカは楽しそうにスケジュールを確認していた。

湧き上がる興奮を抑えるように口元をきゅっと結んでいる。

遺跡探索に入る前よりも、どこか表情が引き締まって見えた。

一方の美咲は、何度か操縦を経験したおかげか、すっかり慣れた様子で操縦席に座っている。

距離からして、東京都市まではあと十分ほど。

迅は小さく息を吐き、目を閉じた。

飛行船は渓谷エリアへと入っていく。

機体の下には、底の見えない谷が暗く続いていた。

その時、雲の切れ目に小さな影が映る。

「……？」

美咲は目を細め、その影を見つめた。

影は徐々に大きくなる。

そして、その正体に気づいた瞬間――

美咲はレバーを思い切り横へ切った。

「皆、掴まって！！」

サンダーボルトは横へ大きく傾き、そのまま縦へ回転する。

船内もぐるりと回転し、迅、紗良、リリカは席から投げ出された。

「ちょ、いきなりどうしたの！？」

紗良が叫ぶ。

その瞬間――

赤い飛行船が、すぐ横をかすめて通り過ぎた。

鋭い赤い翼がサンダーボルトの船体を掠める。

翼は紗良の鼻先をかすめ、削られた船体の隙間から外の景色が見えた。

紗良の顔から血の気が引いていく。

「なんだ、あれは……！？」

迅は壁をしがみつきながら体勢を保ち、横向きのまま操縦する美咲へ叫んだ。

「分かんない……！　でもまだ来る！」

「機体戻すから！　皆ちゃんと掴まって！！」

3人は辺りの物にしがみつき、サンダーボルトは再び水平に戻る。

その背後で、赤い飛行船がUターンし、再び加速した。

船体には機銃が備え付けられている。

まるで獲物を狙う猛禽のように、サンダーボルトの後ろへ張り付いた。

美咲は下を確認し、操縦席横のレバーを引く。

翼が傾き、機体は急降下する。

サンダーボルトは渓谷の狭間へと滑り込んだ。

その頭上から、赤い飛行船が機銃を放つ。

空気を裂く重い音。

外れた銃弾は谷の岩肌を削り、砕けた岩が奈落へと落ちていく。

「ヤバイヤバイヤバイ……！」

美咲は焦りながらも、機銃の照準を定めさせないよう機体を左右へ揺らして飛ばす。

その先に、渓谷を流れる幾筋もの滝が見えた。

さらに奥には――

巨大な洞窟群が口を開けている。

滝を避けながら、サンダーボルトは飛ぶ。

水飛沫が激しく舞い、船体を濡らしていく。

洞窟の入口は、まるで巨大な蛇が大地を掘り起こしたような異様な形をしていた。

その奥は果てしなく続いているように見える。

頭上では、赤い飛行船がしつこく斜め上後方へ張り付いていた。

「……ああ、もう！！」

美咲が覚悟を決めるように叫ぶ。

迷っている時間などなかった。

サンダーボルトはそのまま直進し、洞窟へと進路を進める。

「ぶつかる…！？」

紗良はそのまま気を失って席へ崩れ落ちた。

サンダーボルトが洞窟へ逃げ込もうとするのを見て、赤い飛行船は機銃を砲身へと換装する。

そして、銀色の弾頭を射出した。

サンダーボルトの操縦席で、エマージェンシーコールが鳴り響く。

美咲は素早く二段階で出力を上げ、急加速した。

ぎりぎりで弾頭をくぐり抜け、そのまま洞窟へ到達する。

直後、弾頭が岩肌に突き刺さり――炸裂。

禍々しい黒煙とともに爆発が巻き起こった。

空気が震え、風圧でサンダーボルトも大きく揺れる。

舵を持っていかれないよう、美咲は歯を食いしばり、両手でレバーを握り締めた。

岩肌にかすめながらも体勢を立て直し、さらに洞窟の奥へと飛ぶ。

後方では、爆発によって洞窟の入口が崩落していく様子が見えた。

煙によって洞窟の入り口が塞がれていく。

美咲は少し息を吐き呼吸を整える。

しかしわずかな安堵も、すぐに打ち砕かれる。

煙を突き抜けて、赤い飛行船が洞窟へと侵入してきたのだ。

「……しつこい！」

ハイエナのような執念。

奥へと進む度に洞窟に差し込む光は次第に減っていく。

両機体はライトを照らしながら飛行することになった。

飛行船が通れるほど巨大な洞窟だったが、ライトの届かない少し先は深い闇に沈んでいる。

美咲は飛行に全神経を集中させる。

時折現れる石柱や鍾乳石を避けながら、機体を滑り込ませるように飛ばしていく。

赤い飛行船との距離は、わずかずつだが開き始めていた。

――だが。

再び機銃が火を吹く。

サンダーボルトの船体に、いくつもの穴が穿たれた。

明鏡止水が刀を構え、撃ち込まれた弾を弾く。

「反撃する手段はないのか……！？こっちも機銃とかミサイルとか…！」

迅は気を失った紗良を抱えながら叫ぶ。

「予算オーバーでそんなの積んでませーん！！」

美咲も叫び返した。

「ハッチを開けろ。迎撃する」

明鏡止水が刀を納め、静かに言う。

美咲は後ろを振り向かないまま、ハッチを開いた。

明鏡止水は階段を一歩、また一歩と下っていく。

その眼下には、高速で流れ去る空気と、底知れぬ暗闇が広がっていた。