仮想世界で戦う理由を、俺はまだ知らない In Between Worlds

第6章 暴かれる真実

翌朝ー。

迅は、アラームが鳴る前に目を覚ました。

デバイスを装着し、洗面台へ向かって歯を磨く。

何気なく開いたSNSには、今回の奪還戦に関する情報と、プレイヤーたちのコメントが次々と流れてくる。

一番のトレンドは、やはり――九尾の晩餐。

歯ブラシの動きが、思わず止まった。

〈躍進！九尾の晩餐が数多の戦場を制覇

突然の躍進に、困惑するプレイヤーたち〉

煽るようなネット記事のタイトルが並び、コメント欄は荒れている。

「さすが最強ギルドだ」と擁護する声もあれば、

「大手ギルドの強引な立ち回りは問題」

「システムバランスが崩れているのではないか」

と、運営への不満を持つ内容も目についた。

準備を終え、迅は学校へ向かって家を出る。

外は、静かに雪が降っている。

サクサクと雪を踏みしめながら、駅へと向かう。

電車を待っていると、聞き慣れた声が背後から飛んできた。

「おっはよ！」

横から肩をすくめるように、美咲が体当たりしてくる。

「寒ーい……」

相変わらず鼻を赤くして、必死に寒さに耐えている。

「……ん」

迅はポケットに忍ばせていた携帯カイロを取り出し、無言で差し出した。

「あったか～い！」

美咲は縋るように両手でカイロを包み込み、その熱を感じている。

その様子を見て、迅の口元が自然と緩んだ。

「そういえば、SNS見た？」

美咲の問いに、迅は頷く。

「九尾の晩餐の話なら少し。

　……とんでもない奴らみたいだな」

「ほんとそれ！

　まだ調べてるけど、九尾の晩餐の影響で仮想世界、かなり混乱してるみたい」

線路の奥から、電車の音が近づいてくる。

二人は電車に乗り込む。

美咲はすぐにデバイスを操作し、迅に情報を共有した。

表示されたのは――

**イタリア・ローマ都市。奪還戦、未だ成功せず。というタイトルの記事**

防衛戦に移行してから、すでに一日以上が経過している。

「防衛戦は一カ所だけなのに……どうして勝てないんだ？」

迅の疑問に、美咲は欠伸をしながら答える。

「一カ所だけなのが逆に問題みたい。

　大手ギルドが我先にって奪還戦エリアに入って、戦闘始めちゃってさ。

　プレイヤー同士の戦闘が増えて、大混乱。

　今は完全に膠着状態みたいだよ」

電車の揺れに身を任せながら、美咲の身体が左右に揺れる。

「運営も、ここまで防衛戦が成功するとは想定してなかったみたいだね～」

迅は、窓の外に流れる雪景色を眺めながら言った。

「……今日、放課後。様子を見に行くか」

美咲は、ぱっと表情を明るくして頷いた。

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学校に着き、美咲と下駄箱で別れ

席に座ると、デバイスに通知音が鳴った。

紗良からだ。

> おはよ！

> 放課後、仮想世界行ってみない？

迅は少し考えてから返信する。

> いいよ

> 今日、朝に美咲とも行こうかって話してたところ

しばらくして、すぐに返事が返ってきた。

> 分かった！

> 家に帰ったら、さっそくログインする！

迅はグッジョブのスタンプを送り返す。

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そして放課後。

迅は家に着くなり、そそくさと準備を済ませ、デバイスを展開した。

視界が切り替わり、仮想世界へとログインする。

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**仮想世界・東京エリア。**

眼下に広がる光景に、思わず目を疑った。

都市の真上を、何隻もの飛行船が悠然と飛んでいる。

一昨日までは、こんな光景はなかったはずだ。

目を凝らすと、それぞれの飛行船にウインドウが表示される。

どうやら、すべてプレイヤーが所有している機体らしい。

「……どういう事だ？」

そのとき。

「迅！」

声のする方を見ると、紗良がカフェエリアの方から駆け寄ってくる。

どうやら先にログインして、待っていたようだ。

迅の視線を追うように、紗良も空を見上げる。

「すっごいよね。

　飛行船の色もカラフルだし……ほんと、未来の都市って感じ！」

「……だな」

二人は、しばらく言葉もなくその光景に見入っていた。

と、その背中をトントンと叩く感触。

「お二人さん、ちょっと近すぎじゃないのかい〜？」

振り返ると、いつの間にかログインしていた美咲が、

ジト目でにやにやと笑っている。

「……っ！

　べ、別に普通でしょ……！」

紗良は慌てて顔を背ける。

迅も少し困ったように、後頭部に手をやった。

「青春ですなー」

「おじいちゃんみたい……」

茶化す美咲に、紗良が冷ややかに言い返す。

「飛行船がこんなに飛んでるけど、俺たちがログインしてない間に何があったんだ？」

昨日、日中にログインしていた美咲に尋ねる。

「あ〜、昨日からちらほら増えてきてたよ。

　確実にコレ、防衛戦の影響だろーね」

迅の脳裏に、あの防衛戦の光景がよぎる。

そして、一つの答えに辿り着いた。

「……あの時の戦艦か」

「そ。

　みんな、飛行船の重要性に気づいたんだと思う」

「……でも、たった二日でここまで変わるなんて……」

紗良は、変わり果てた景色にまだ納得しきれない様子だった。

「仮想世界だからね。

　“欲しい”って思ったら、すぐ手に入る」

その言葉に、迅と紗良は改めて思い知らされる。

ここは、現実とはまったく違う世界なのだと。

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ピロンー。

迅の元に新たな通知が届いた。

見慣れないプレイヤー名。

表示された所属ギルドは――**サウスウインド**。

**副団長：ルージュローゼ**

迅は、少しだけ表情を引き締め、メールを開く。

> 紫電殿

>

> イタリア・ローマにて発生している奪還戦、

> および九尾の晩餐に対抗するため、

> 協力関係を結びたいと考えています。

>

> 参加の意思があれば、返信をお待ちしています。

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