仮想世界で戦う理由を、俺はまだ知らない In Between Worlds

第4章 3 遠征調査

「はぁ……はぁ……！」

　紗良は三人の中で一番早く、樹海の上端へとたどり着いた。

　最後の木をよじ登り、両手で幹にしがみつく。

「……やっと、一番上まで来たかな」

　迅もそれを追うように、ベルトの装置を操作してロープを巻き取る。

　上昇は決して楽ではないが、ロープの固定位置さえ間違えなければ、着実に登れる。

（……かなりコツがいるな）

　それでも、確実な方法だ。

　アナマは他にも登り方を知っていそうだったが――

　自分たちの装備と力量を考え、この方法を選んでくれたのだろう。

　問題は――

「迅ー！　待ってよ〜！　全然追いつけな〜い！」

　一番やる気を見せていた美咲が、思い切り苦戦していた。

　ロープを投げる位置取りや準備は、紗良よりも上手い。

　だが、運動神経の悪さがはっきりと出ている。

　思った動きとアバターの挙動が噛み合わず、滑り落ちて何度か落ちている。

　また、上級者がショートカットできるルートを選んで登り切れずやり直したり、

　無駄な動きが増えて、どんどんロスを重ねていた。

　迅は上昇を止め、ロープを逆回転させる。

　かなり高い位置に固定しているため、

　登った位置をキープしたまま、ロープの限界ギリギリまで降下すると、なんとか美咲のすぐ上まで来ることができた。

「美咲！　ここまで上がってこい！」

「……あざ～す、迅さんカッコいい……はぁ……はぁ……」

「軽口叩くなら、置いてくぞ？」

「うそうそ、ごめんごめん〜！」

　迅はロープを片手で押さえ、もう片方の手を下へ差し出す。

　美咲がその手を掴み、宙吊りになる。

　ロープの揺れが収まったのを確認してから、

　迅は手を離し、ベルトのスイッチを押す。

　ゆっくりと、美咲の身体が引き上げられていく。

「はぁ〜……楽ちん♪」

（……ここで落としたろか）

　内心で毒づきながらも、迅は表情を変えない。

　その時、上から新しいロープが垂れてきた。

「二人とも〜！　そのロープで上がってきて〜！」

　紗良が、頂上の木にロープを固定してくれていた。

　迅と美咲は手を振って応え、そのロープを使って最後の上昇に入る。

　―—こうして三人は、無事に樹海を乗り越えた。

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「よっ……と！　やっと乗り越えた〜！！」

　美咲は感激のあまり、思わず大声を上げた。

　その声に反応して、近くで休んでいた鳥たちが一斉に飛び立つ。

　羽ばたきの向こう――

　樹海の先に広がっていたのは、想像もしていなかった景色だった。

　頂にそびえる富士山。

　その手前一帯に、白い湯煙を立ちのぼらせる湿地帯が広がっている。

　そこかしこで温泉が湧き、

　湯の成分をまとった木々は白い結晶に覆われ、

　まるでガラス細工のような森を形作っていた。

　差し込む光を受けて、

　木々は銀色に輝き、静かにきらめいている。

　一目見て思ったのは熱帯のマングローブのよう。

　木々は温泉の湯に適用しているようで、温泉の湯から木々が生えていた。

　温泉には、猿や狸がのんびりと身を浸し、

　その水面を、温度に適応した銀色の魚が跳ねた。

　あまりにも異様で、美しい光景。

　三人は、言葉を失った。

　感動の、その先。

　どう受け止めていいのか分からないほどの景色だった。

「……湯煙の森、って感じだね」

　紗良が、噛み締めるように呟く。

「……遠征調査、楽しいな」

　迅のその一言に、美咲の目尻が、じんわりと滲んだ。

「……うん……うん……」

　美咲は、何よりも――

　**この三人で、この景色を見られたこと**に、胸がいっぱいになっていた。

「美咲、行ってみよ！」

　紗良が、美咲の手を取る。

　美咲は一瞬だけ振り返り、迅と目を合わせてから、頷いた。

　迅も、その後を追う。

　三人は、ゆっくりと――

　湯煙の森へと歩き出した。

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　一方その頃――

　宿屋に戻ったアナマは、ぐったりとソファに横たわるプレイヤーを介抱していた。

「大地〜、もう大丈夫そ？」

「うっす……まだ目ぇ回ってて、ちょっと気持ち悪いっすけど……なんとか」

　大地と呼ばれたプレイヤーは、口元を押さえながら、力ないグッジョブを作ってみせる。

「大地〜、おめぇまたアナマの足引っ張りやがったな」

　奥の部屋から現れた男が、ため息混じりに言いながら、コツンと大地の頭を叩いた。

「痛いですよ、サルトーさん！

　暴力……反対なんですけど！」

「まだ懲りてねぇのか、この減らず口が！」

　今度は、ガツンッと遠慮のないゲンコツ。

「いったぁー！！」

「仮想世界なんだから、痛いわけねぇだろ！」

「違いますー！

　心が痛いんですー！！」

「コノヤロー、喧嘩売ってんのかぁ！」

　二人はソファに向かい合い、そのまま口喧嘩に突入する。

「はいはい、そこまで」

　アナマが、慣れた様子で割って入った。

「大地の昇級のために遠征調査誘ったの、私だし」

　その言葉に、大地の目が一気に輝く。

「……女神だ……！」

「でも困ったね」

　アナマはウインドウを開き、今日の調査結果を確認する。

「冬月草、採取したかったのに。

　狙ってたポイントには生えてなかったし」

「村人の話だと、あの辺りのはずなんだけどなぁ」

「まぁ大丈夫ですよ、アナマさん！」

　急に元気を取り戻した大地が身を乗り出す。

「見てくださいよ、この可愛い温泉に入る猿たち！

　気持ちよさそうに浸かってる姿、もうサイコーです！」

「これはＢランクも夢じゃない……！」

　サルトーは、口をへの字に曲げてソファに腰を下ろす。

「……あの森行きゃ、誰でも撮れる写真だろ、それ」

「一文にもなりゃしねぇ」

「いつまでもDランクのままだと、

　霧の山にゃ連れて行けねぇぞ？」

「……はい、すんません……」

　大地は、さすがにしゅんと肩を落とす。

　その様子が少し不憫になったのか、アナマはちらりとサルトーを睨む。

　その視線に気づき、サルトーはわずかに目を泳がせた。

　沈黙を破るように、大地がぽつりと続ける。

「……でもサルトーさんも、

　全然Ｂランクになれてないですよね！　ははは！」

「……大地」

　低い声。

「おめぇ、表出ろぉ！！」

「ひぃぃっ！？」

　宿屋には、しばらくの間――

　賑やかな言い争いの声が響き渡るのだった。

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