幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

ぶっ生き返す

　王家の紋章を掲げた濃瑠璃の馬車が、街道をアーデルハイト公爵領へ向かって進んでいた。

　王家の馬車は絶対的な権威の象徴であり、いかなる検閲も受けることはない。

　それゆえ、この上なく都合がよい――たとえば、誰にも知られたくない移動に。

　たとえば、誘拐のような行為にも。

　中には二人――眠り続けるルカと、その対面にユリウス・アウグラード・ラズヘルド第二王子が乗っていた。

　ルカは浅い眠りの中で、時折、苦しげに呻いている。

　額に薄く汗が滲み、閉じた瞼が細かく震える。

　うなされている。

　夢の中で、何かを必死に呼び止めようとしているようだった。

「……ナイン……」

　唇がかすかに開き、声とも息ともつかない響きが漏れる。

　喉が詰まり、浅い呼吸が胸の奥で途切れそうになる。

　指先が宙を掻く。誰かの手を求めるように。

　涙が頬を伝い、首筋まで流れ落ちる。

　押し殺したような嗚咽が漏れる。

　ユリウスは、その痛々しい様子を見つめていた。

　罪悪の意識と、抑えきれぬ欲望が胸の奥でせめぎ合う。

　この計画が、叔父――アーデルハイト公爵の手引きで成されたことを、彼は理解していた。それでも、止めようとは思わなかった。

　馬車が揺れるたび、ルカの髪が肩にかかる。

　その柔らかな光景に、ユリウスの喉が鳴った。

　思わず、そっと手を伸ばす。

　――触れたい。

　指先が、ルカの手に触れようとしたその瞬間。

　車内の空気が一変した。

　見えない圧力が満ち、馬車の内壁が軋む。

　次の瞬間、ルカの身体から白い光が弾けた。

　爆発のような魔力の奔流が、王家の紋章を刻んだ馬車を包み込む。

　ユリウスは光の衝撃に反対側に押し倒された。

　バウンドして、ルカに抱きつく形になる。

　車体が大きく揺れ、御者台から悲鳴が上がる。

　馬車は街道から逸れて急停止した。

＊　

　意識の底で、何かが遠のいていく。

　あの温もり。あの声。

　指の間から零れ落ちた、大事なもの。

　胸の奥が空っぽになり、息ができない。

　――ナイン……。

　誰かが手を握っている。

　その感触に、ルカはほとんど反射的に微笑んだ。

　まるで、またあの手が戻ってきたかのようで。

　「……ナイン？」

　掠れた声が漏れる。

　だが返ってきたのは、聞き慣れぬ声だった。

「ナイン？　あぁ、あの奴隷上がりの薄気味悪い化け物のことか」

　その瞬間、ルカの指先が震えた。

　頭の中が一瞬で冷える。視界が鮮明になる。

　自分を抱きしめ手を握っていたのは、金髪の少年――ユリウスだった。

　胸の奥にあった喪失感が、別の感情に変わる。

　熱い怒りと激しい嫌悪が、喉の奥からこみ上げてきた。

「……ッ！」

　ルカの体が反射的に動いた。

　鈍い衝撃音とともに、額がユリウスの鼻先を打ち抜く。

　ユリウスの頭が跳ね、馬車の壁にぶつかった。

「何も知らないくせにっ！ナインを――悪く言うな！」

　涙と怒りが混じった声が、狭い馬車の空間を震わせた。

　＊　

　ナインの胸がわずかに上下した後、完全に静止する。

「ナイン……ナイン！」

　エルヴィナが彼の体に縋りつき、嗚咽を漏らした。

　震える指が彼の頬を撫で、冷えゆく肌に触れる。

「お願い……お願い、目を開けてぇ….」

　普段は凛としていた彼女の瞳が、焦点を失っている。

　頬を伝う涙は止まらず、嗚咽が言葉を断ち切る。

　その姿は、誰よりも誇り高かった彼女とは思えなかった。

　＊　

　天幕の外では、第一騎士団団長エグバードが、ヴォルクリンを諌めていた。

「閣下、どうか落ち着かれてください。

　辺境伯領軍と王軍が衝突すれば、内乱になります。

　せっかく魔王を討ったというのに、それではシュトルムベルクの民が泣くことになります」

　ヴォルクリンが荒れた声で、吐き捨てる。

「お前、正気か？！　お前の娘が攫われ、義理の息子が殺されたのだぞ！」

「――正気ではございません」

　その声が、空気を震わせた。

　低く、重く、押し殺した怒気が天幕の布を振るわせる。

　ヴォルクリンは無意識に一歩退いた。

　エグバードの双眸は、気の弱い人間なら卒倒するほどの怒りに溢れていた。

　普段の穏やかな笑みの欠片もない。顔の筋肉が硬く引き締まり、拳が震えている。

　鬼の顔だった。

　全身の血が、怒りの熱で沸騰しているかのようだった。

「――相手が誰であろうと、ルクレツィアは、娘は必ず取り返します。

　そして、息子の仇も討ちます。

　相手が、誰で、あってもです」

　一言一言、歯軋りしながら、エグバードは静かに宣言した。

「閣下、今までお仕えできたこと、誇りに思っております。生涯の誉れにございました。

　ですが、私は――出奔いたします」

　ヴォルクリンが息を呑む間に、エグバードは腰の剣を抜き、柄を逆手にして差し出した。

「これより先、何があろうと、この身の行いは、すべて私個人のもの。

　シュトルムベルクは関係ございません….どうか、領と民をお護りください、閣下」

　ヴォルクリンは言葉を失い、ただ差し出された剣を受け取ることしかできなかった。

　エグバードが踵を返そうとした、その瞬間だった。

　――眩い閃光が、ナインの横たわっている天幕の裂け目から溢れ出した。

　視界を奪うほどの輝きが、周囲一帯を包み込む。

　兵たちが驚き、反射的に身を伏せる中、ヴォルクリンとエグバードは、ほとんど同時に天幕へ駆け出した。

　幕の内からは、風が巻き起こったように魔力の奔流が溢れ、砂埃を舞い上げていた。

　光は、まるで命を燃やすように数十秒続き、そして――唐突に、途切れた。

　ヴォルクリンとエグバードが天幕を覗き込む。

　そこには、息を吹き返したナインが、かすかに胸を上下させて横たわっていた。

　青ざめていた肌に血の色が戻り、閉じていた瞳が、ゆっくりと開かれる。

「ナイン……！」

　エルヴィナの涙に濡れた頬に、震えるような笑みが浮かぶ。

　声にならない歓喜が、溢れ出した。

　ナインは薄く微笑み、かすれた息を継いだ。

「……ルカが……助けてくれました」

　掠れて途切れそうな声だった。

「ルカの魔力と命が、俺を呼び戻したんです……」

　その言葉に、ヴォルクリンが息を呑み、エルヴィナの頬を新たな涙が伝う。

　誓約の儀で、ナインに身を捧げたルカが起こした――奇跡だった。

　ナインは力を振り絞り、重い身体を押し上げるようにして上体を起こした。

　枕元にいたエグバードへ手を伸ばし、その瞳を見つめる。

「……エグバード様。俺を連れて行ってください。ルカを取り戻します。今なら、ルカの居場所がわかります」

　エグバードは一瞬、言葉を失った。

　だがやがて、深く息を吸い、重く頷いた。

　＊　

　視界の端が赤く染まる。

　息が荒くなり、拳が震えた。

　…こいつは今、何と言った？

　ナインがどうして奴隷になったのか。

　ナインがどうして改造されたのか。

　どれだけナインが苦しんだか。

　どれだけナインが頑張ってるのか。

　…何も知らないくせに。

　お前は…今……

　何て言ったんだっ！

　頭の中で何かが切れる音がした。

　王家とか。

　王子とか。

　もう、関係なかった。

　ただ、目の前のこいつが許せなかった。

　この瞬間、ルカの王家への誓約は、効力を失った。

　ルカの右拳が走った。

　渾身の一撃がユリウスの頬を捉える。

　鈍い衝撃音とともに、ユリウスの体が大きくのけ反り、馬車の扉を突き破って外へ吹き飛んだ。

　外の砂地に叩きつけられ、数度転がる。

「….んぐっ！」

　ユリウスが鼻血を出し、頬を抑えて起きあがろうとした刹那、ユリウスの周囲に、護衛の黒装束たち――アーデルハイト公爵の暗部が一斉に現れた。

　刃が抜かれ、殺気が張り詰める。

　ルカは馬車から飛び降りた。

　その足元に龍脈の魔力が走る。

　長時間、薬で眠らされていたせいで、呼吸は乱れている。

　けれど止まらない。

　黒衣の影が一斉に飛びかかってきた。

　ルカは振り返りざま、足を軸に回し蹴りを放つ。黒衣の一人が吹き飛ぶ。

　次の一人が踏み込むより早く、ルカの蹴りが顎を砕いた。

　背後から伸びた腕を掴み、捻り上げ、肘で鳩尾を撃ち抜く。

　「邪魔……しないで……！」

　魔力が駆け巡り、髪がふわりと逆立つ。

　だが、身体の奥で限界の警鐘が鳴っていた。

　ナインを蘇生させた代償――魔力と生命力の消耗。

　先程の光の爆発はナインを救ったが、ルカの体力を削り切っていた。

　一瞬、膝が沈む。

　その隙を、暗部の一人が見逃さなかった。

　刃が頬をかすめ、体勢を崩す。

　複数の手が一斉に伸び、ルカの両腕を押さえ込んだ。

　地に押し倒され、荒い息が漏れる。

　それでも、その瞳にはまだ、燃えるような怒りが宿っていた。

　「離してっ……！離せっ！」

　必死に抗うが、もう力が入らない。

　ユリウスは殴り飛ばされた衝撃に、ただ呆然としていた。頬に焼けつくような痛みが残り、何が起きたのか理解できない。

　そこに黒衣の男の一人が近づき、声をかけた

「殿下。対象が制御不能です。眠り薬を追加投与してよろしいですか」

　ユリウスは、まだ眩暈の残る頭を押さえながら、猫科の猛獣のように抵抗しているルカを眺め、諦めたようなかすれた声で答えた。

「……わかった」

「はっ」

　ルカを組み伏せている、暗部の一人が音もなく動く。

　袖の内から細身の針を引き抜いた。

　　暗部の男が、針をルカの腕に突き立てようとしたその瞬間――

　閃光が走った。

「……ッ！？」

　光弾が横合いから飛び込み、男の身体を弾き飛ばす。

　ヂヂヂ……と空気が焼けるような音が続き、周囲の空間に無数の魔法陣が展開された。

　蒼白い紋が幾重にも重なり、眩い光が爆ぜる。

　次の瞬間、無数のマジックミサイルが雨のように放たれた。

　反応する間もなく、暗部の者たちが次々と吹き飛ばされ、薙ぎ倒されていく。

　光弾が乱舞する中、砂塵を踏みしめる足音が響いた。

「ルカから離れろ」

　低く、掠れた鋭い声が響く。

　振り向いた暗部たちの視線の先――エグバードに支えられ、そこに立っていたのは――ナインだった。

　その身体からは、膨大な魔力が立ち上り、陽炎のように景色を歪めていく。

　背後では、空間転移に使われた《黒扉》が音もなく閉じた。

　解放されたルカは、涙に濡れた瞳でナインを見つめた。

「ナイン……！」

　その名を呼ぶ声が震えていた。

　駆け寄ろうと足を踏み出した瞬間、力が抜けた脚がもつれ、ルカは前のめりに倒れかける。

　同じようにナインも駆け出すが、蘇生したばかりの身体はまだ思うように動かず、ふらついた。

　次の瞬間、二人は中ほどでよろめきながらも、お互いの身体を支え合った。

　互いに手を伸ばし、触れ合った瞬間、二人は崩れるように抱き合った。

　泣いているのか、笑っているのか、自分でもわからない。

　お互いの腕の中の温もりが、あまりに脆く、夢のように儚かった。

　この体温が、二度と離れてしまわないように

　ルカはナインの胸に顔を埋め、抱きしめる指先に力を込めた。

　ナインは手をルカの背に回し、確かめるように包んだ。

「「会いたかった」」

　互いの声が重なり、同じ想いが零れ落ちた。