74/77

そばにいるね

　ナインは抗っていた。

　本来なら、あの一撃で心臓は止まっていた。

　針に塗られていたのは、即効性の猛毒――ベラド。

　呼吸と鼓動を奪う致死の毒。

　だが、ナインの脳内に構築された仮想人格《ダブルイプシロン》は、その瞬間、すべての機能を宿主の生命維持に転用した。

　全身の電気信号を解析し、心拍と呼吸の停止を検知。

　わずかな魔力を変換し、電気刺激を発生させて、自発呼吸と心拍の維持を試みた。

　心臓が止まるたび、再点火。

　呼吸が途切れるたび、再駆動。

　仮想人格に与えられたメモリ限界を超える演算が続く。

　次第に、電気刺激の制御に誤差が生じた。

　その度に、宿主の肉体は痙攣し、細胞は少しずつ損耗していく。

　限界が近づいている。

　＊　

　翌朝。

　太陽が高く昇っても、第一騎士団本陣は沈黙を保っていた。

　歩哨の一人が異変に気づいたのは、昼が近づく頃だった。

　誰一人、天幕から出てこない。

　近づいて呼びかけても、返事はなかった。

　報告を受けた第二騎士団の団員が、急ぎ本陣に向かう。

　中では、皆が深い眠りに落ちていた。

　焚き火の灰だけが、時間の経過を語っていた。　

＊　

「――エルヴィナ様、エルヴィナ様！」

　ライーシャの声が、エルヴィナを呼び覚ました。

　身体が重い。

　泥の中から足を引き上げるように、エルヴィナは目を開けた。

　額には汗が滲み、喉が焼けつくように渇いていた。

「…何？どうしたの？」

　掠れた声で問うと、ライーシャは蒼ざめた顔で答えた。

「本陣の者が……みんな眠っていました。天幕ごとです。

　それに――ナインが……倒れているんです。意識がありません」

　言葉の意味を理解するまでに、数秒かかった。

　エルヴィナは反射的に身を起こし、揺れる視界のまま外へ出た。

　眩しい光の中で、兵たちが慌ただしく動いている。

　誰もが困惑し、状況を掴めていなかった。

「ナインはどこ？」

　駆け寄ったライーシャが、エルヴィナに外套を着せながら案内する。

　少し離れた天幕の周辺に、ヴォルクリン以下、カーティスとエグバード第一騎士団長が、忙しなく指示を出している。

　天幕の中に入ると、ナインが寝台の上で横たわっていた。

　呼吸は浅く、皮膚は青白い。

　複数の神官が治療を施していたが、芳しくないのは一目で分かった。

　エルヴィナの喉が詰まり、言葉が出なかった。

　周囲のざわめきが遠のき、胸の鼓動だけが痛いほど耳に響く。

「…何があったのですか？」

　かすれた声で問いかける。

　天幕の入口から、カーティスが入ってきた。

　鎧の留め具が軋む音が、重く響く。

　彼の顔には疲労と困惑が滲んでいた。

「詳細は、まだ分からない」

　短く息を整えながら、カーティスは言った。

「推測だけど、何者かが本陣全体に睡眠を誘発したと考えられる。

　歩哨も、全員眠っていた。

　薬物か、魔法の類か……手口は分からないが….」

　彼は一瞬、ナインを見つめた。

　目に宿る光は冷静だったが、その奥に焦りが隠し切れない。

「…ナインの仮想人格は、状態異常に耐性があるから、自動で迎撃したんだと思う。

　戦闘の形跡もある。

　しかし……返り討ちに遭った可能性が高い」

　エルヴィナの唇が震えた。

　信じたくなかった。

　「そんな……ナインが……」

　彼女の声は途切れ、天幕の中に沈んでいった。

　治療を続ける神官の詠唱が、かすかな祈りのように響いていた。

　治療の詠唱が続く中、エルヴィナはふと周囲を見渡した。

　天幕の入口に立つ兵たち、治療にあたる神官たち。

　しかし、そこにあるはずの姿が見えないことに気づく。

「……ルカは？」

　小さくつぶやいた声に、カーティスが振り向いた。

「勇者殿なら……女性用天幕におられるのでは？」

　エルヴィナは首を振る。

「昨夜、彼女はすぐに休んだはずです。けれど……今朝私は、姿を見ていません」

　嫌な予感が胸を締めつけた。

　エルヴィナは傍らのライーシャに目を向ける。

「ライーシャ。確認してきて。…….ルカを探して」

　ライーシャは頷き、駆け出していった。

　天幕の外に冷たい風が吹き抜け、布を叩く音が響く。

　時間が、異様に長く感じられた。

　やがて、息を切らせたライーシャが戻ってくる。

　頬が青ざめ、目は焦りに灼かれていた。

「ルクレツィア様が……いません！」

　その声が響いた瞬間、天幕の中の空気が一変した。

　誰もが動きを止め、風音すら遠のいた。

　報告を受けたヴォルクリンの顔が、わずかに強張った。

　天幕の中の空気が重く沈む。

「ルクレツィア嬢が……いない？」

　確認の言葉というより、意味を噛み締めるような声だった。

　ライーシャは息を切らし、深く頷く。

　ヴォルクリンは短く息を吐き、思考を巡らせた。

　討伐軍本陣が眠らされた。

　ナインは毒を受け、ルカだけが攫われた。

　——これは意図的な襲撃だ。

　ヴォルクリンが低く息を吐き、思考を言葉に変えた。

「……ユリウス・アウグラード・ラズヘルド」

　その名を口にした瞬間、周囲の空気が微かに震えた。

　勇者に執着していた第二王子。

　そして、その母は――ラドクリフ・ヴァン・アーデルハイト公爵の妹。

　ヴォルクリンの脳裏に、これまでの報告が連鎖する。

　王都から派遣されていた王子の”護衛団”。

　名目はユリウスの安全確保という理由で、アーデルハイト公爵の暗部が、辺境伯領に駐在していた。

　幾つもの推論が、ひとつの名に収束する。

　「……ラドクリフ・ヴァン・アーデルハイト」

　カーティスが顔を上げ、息を呑む。

「――ルクレツィア嬢を攫ったのは、王家とアーデルハイト公の手勢、ということですね」

　ヴォルクリンは頷く。

　その瞳に宿るのは怒りではなく、冷たい確信だった。

「そうだ。　

　アーデルハイトは、我々討伐軍の動きを把握していた。奴は、この遠征を“隙”と見たのだろう。

　そして――力の均衡を保つ為、勇者を王家の手に渡そうとしている」

　ヴォルクリンは視線を天幕の外へ向けた。

　遠く、風が吹き抜ける。

　その風の先には、アーデルハイト領があった。

「……カーティス、出撃準備を急げ。

　事によっては、王家と一戦交えることになるぞ」

＊　

　ナインの胸の奥で、最後の電気刺激が走った。

　わずかな拍動。

　そして、静寂が訪れた。

＊　

「……もう、いけません」

　治療をしていた神官が、顔を上げぬまま、天幕の外に告げた。

　その声を聞いたエルヴィナは、反射的に駆け込む。

「ナイン！」

　寝台の上、ナインの唇がかすかに開閉していた。

　息を吸い込もうとして、うまくできず、喉の奥で音が漏れる。

　死戦期呼吸――断続的な、生命の最後の抵抗だった。

「待って、ダメ…!」

　エルヴィナはナインの身体に縋りつき、肩を揺さぶった。

　腕の中で、ナインの肌が冷たくなっていく。

　神官が祈りの言葉を重ねる中、胸の動きが、完全に止まった。

　次の呼吸は――もう、訪れなかった。

　＊　

　暗い。

　どこまでも、闇が続いていた。

　湿った木の匂い。

　馬車の車輪が、ぬかるんだ道を軋ませる音だけが、遠くで響いている。

　——あの時の夢だ…勇者になって、独りで連れ出された時の。

　五歳のルカは膝を抱えていた。

　小さな体を覆う毛布は、重く、冷たかった。

　誰もいない。

　独りだった。

　外の風が幌を叩くたび、幼い心臓はびくりと跳ねた。

　怖かった。

　寂しくて、息をするたび胸が痛かった。

「……ナイン、いないの？….」

　掠れた声が、闇に溶けて消える。

　涙が頬を伝い、膝の上に落ちた。

　その瞬間――。

　眩い光が、闇を裂いた。

　幌がめくれ、外の光が差し込む。

　その光の中に、一人の少年がいた。

　黒髪を風に揺らし、まだあどけなさを残した顔。

　それでも、その瞳はまっすぐルカを見つめ、温かかった。

「……ルカ」

　優しく呼ばれた。

　その声に、張りつめていたものが一気に崩れる。

「ナイン……！」

　堰を切ったように、涙が溢れた。

　ルカは立ち上がり、転がるように飛び出した。

　ナインの胸に飛び込み、腕の中で泣きじゃくる。

「あいたかった……ひとりじゃ、やだよぅ……！」

　ナインは何も言わず、ただ小さな背を抱きしめた。

　その体温が、柔らかい匂いが、闇の寒さを押し返していく。

「――一緒に行くよ。そばにいるね」

　その言葉が、幼い心に灯をともした。

　馬車の中の暗闇が、少しずつ薄れていく。

　そして、光の中で、二人の影がひとつになった。

　その時だった。

　ナインの体が、ふっとかき消えた。

「――え？」

　ルカが瞬きをする間に、ナインは数歩離れた場所に立っていた。

　光の粒が舞い、まるで幻のように。

「ナイン……？　どうして……？」

　ルカは震える手を伸ばした。

　だが、その指先は届かない。

　空気を掴むだけで、ナインの姿はわずかに遠のく。

　ナインは悔しそうに、悲しそうに首を振った。

　その表情は、言葉よりも多くを語っていた。

　泣いている。

　唇が動く――声は出ない。

　けれど、意味は判った。

　さよなら。

　ぞっとした。

　ルカの心臓が、きゅっと縮む。

「いや……やだよ……行かないで……！」

　足を踏み出す。

　けれど、ナインはまた少し遠ざかる。

　追っても、追っても、距離は開いていく。

　まるで世界そのものが二人を引き離していくようだった。

「ナインっ……！　待ってっ！」

　息が詰まる。

　視界が滲む。

　涙が頬を伝い、足元が見えない。

　それでも走る。

　ナインも振り返る。

　その顔には、痛みに似た微笑が浮かんでいた。

　何度も、何度も振り返りながら、それでも――遠ざかっていく。

「ナインっ！」

　転んだ。

　手のひらが地面を打つ音。

　土の冷たさが、現実のように肌を刺す。

　それでもルカは、涙に濡れた顔を上げて、叫んだ。

「ナイン――！！！」

　その叫びは、深すぎる闇に吸い込まれて、消えた。