幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

奴隷契約

　声にならない声だった。喉が焼けつき、肺がひゅうと鳴る。舌は乾いて回らない。それでも必死に絞り出した懇願は、確かに一行の耳に届いていた。

　列の奥、ひときわ目を引く黒衣の存在。

　――ゼルダだった。

　白磁のような頬に浮かぶその笑みは、壊れた人形のように無機質で、そして冷たい。

「おや……これは、これは……」

　ゼルダは楽しげに小さく手を打ち、ゆるりと前に出てきた。黒衣が風を孕み、影のように揺れる。

「エファのところにいた坊やじゃないか。一緒に行きたいのかい？」

　ナインは荒い息を整えながら、ゆっくりと頷いた。

　ゼルダは唇の端を緩やかに吊り上げ、まるで気に入った玩具を見つけたかのように目を細める。

「連れて行ってやってもいいけど、タダじゃあ無理だねぇ……。どうだい？　あんたが実験奴隷になるなら、連れて行ってあげるよ？」

　それは、想定していた提案だった。ナインも、それしかないだろうと、覚悟していた。

「……奴隷契約書を、見せてください」

　その言葉に、ゼルダは愉快そうに笑った。おかしくてたまらないといった風に。

　魔女の笑い声は鈴のように転がり、どこか哀しげでもあった。

「いい目じゃないか。三分間待ってやる。読んで、決めな」

　妖艶な指先が懐に伸びる。次の瞬間、数枚の羊皮紙の束が宙を舞い、ナインの膝元に落ちた。表紙には古代文様の縁取りと共に、赤黒いインクでこう記されていた。

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『魔導強化改造実験参加奴隷契約書』

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　ナインは四つ這いのまま、素早く羊皮紙の束をめくる。ざらついた指先が走るたび、乾いた匂いとインクの刺激が鼻腔をくすぐった。

　契約書の内容は、簡潔にして――残酷だった。

　要約には、こう記されていた。

　・本契約は、被験体零號(以下、当人）を魔導強化改造実験に参加させることを定める。

　・実験内容は以下を含む：

　　一）身体能力・魔力向上を目的とした薬物投与等

　　二）魔法生物の寄生処置等

　　三）魔物由来臓器の移植等

　　四）魔導機器の肉体への直接埋め込み等

　・当人はこれらの実験により、死亡または不可逆的な心身の障害を負う可能性がある。

　・本実験の成果は、研究代表者ゼルダ・マスターソードに帰属し、兵士強化等の国防目的に活用される。

　・契約期間は十年間とし、満了時に所有者と当人の協議により、契約の更新・解除を決定する。

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　読み終えるころには、ナインの額に微かな汗が滲んでいた。

　――拒否はない。でも、交渉はする。

　顔は変わらない。感情を殺した無表情のまま、ゼルダに問いかけた。

「この実験、国益のためなんですね？」

　ナインは顔を上げ、黒い瞳でまっすぐにゼルダを見据えた。

「被験体零號っていうのは、俺のことだ。身を張って王国に献身するなら、それ相応の――「報酬」が欲しいです」

　ゼルダの眉が、わずかに跳ねた。

「報酬？」

「そう。……俺の希望は、一つ」

　ナインは口元をわずかに引き締め、言葉の一つひとつを鋼のように固めながら続けた。

「――ルカが望む限り、俺があいつの傍にいることを、保証してほしい」

「ルカは……勇者になるんですよね？　だったら俺、強化改造人間として、あいつの傍で戦います。生きてる限り、ずっと。……その方が、ゼルダさんにとっても都合がいいんじゃないですか？」

　その瞳の底には、灰のように冷たい理性と、炎のように燃える覚悟が共存していた。

　ゼルダはしばし沈黙し、その瞳を見つめていたが、やがて肩を竦め、ひとつ息を吐いた。

　ナインの言葉は、いささか楽観的で、こじつけがましいところもあったが——それでも、まったくの的外れではなかった。研究成果物である〈強化改造人間〉が、勇者の傍らで戦果を挙げることは、王国上層部にとっても分かりやすい実績となるだろう。

　ただし、〈強化改造人間〉が実験の途中で命を落とさなければ。

　そして、その性能が、理論通りに発揮されるのであれば——だが。

　一瞬の計算の後、ゼルダは回答を出した。

「……よし。特例として、条項を一つ追加してやるよ。こんなもんでどうだい？」

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【報酬に関する記載】

　・当人は、以下の条件を満たすことを報酬として受け取る権利を有する。

　　一）「勇者(候補の時も含む)ルカ」が希望する場合に限り、当人は勇者の傍に侍ることができる。

　　二）本件について、第三者はこれを妨げず、可能な限り支援する義務を負う。

　　三）当人がやむを得ない事情により勇者の傍に侍れない場合、当人および勇者を含む関係者間で、誠実な協議のうえ代替措置を検討する。

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　ゼルダは懐から羽根ペンを取り出し、契約書にさらさらと文字を走らせた。そして一歩前へ出て、ナインの前にしゃがみ込む。妖艶な顔が、まっすぐに覗き込んできた。

「ねえ、ナイン。……オマエ、本当に五歳かい？」

　ナインは瞬きもせず、その視線を受け止めた。

「孤児なんで、本当のところはわかりませんよ」

　その答えに、ゼルダはもう一度笑った。今度は、ほんの少しだけ驚きの混じった笑みだった。

「さあ、坊や。返事を聞かせな。奴隷になって一緒にくるかい？　それとも独りでおうちに帰るかい？」

　ナインは頷いた。

「奴隷として、一緒に行きます」

　それは五歳児には似つかわしくない、奴隷としての未来を覚悟した、静かな頷きだった。

「いい返事だ」

　ゼルダは片手を挙げ、指先で空をなぞるように鍵音をつぶやいた。瞬間、空気がひんやりと変わる。魔力の渦が集まり、契約書に魔法陣が浮かび上がる。青白い光が静かに咲いた。

　魔法陣の中央から放たれた一筋の光は、刃のように鋭く、熱を帯びてナインの右頬に触れた。

　――じゅ、と。

　焦げた匂いとともに、肌に異形の印が刻まれる。ナインの身体がびくりと跳ねる。だが悲鳴は上げなかった。むしろその瞳には、どこか安堵に似た光が宿っていた。

　――たとえ奴隷であっても、ルカの隣に居られるのなら、それでいい。

　ゼルダは、右頬に赤く残る奴隷の刻印を見下ろし、にこりと笑った。その瞳は濁りのない銀色。氷を閉じ込めたように静かで、何ひとつ、揺らがない。

「これで、お前は私のものだ。五歳の覚悟が、どれほどのもんか……見せてもらおうじゃないか。……ねぇ、ナイン？」

　声には揶揄も軽蔑もなかった。ただ、事実を告げる響きだけがあった。

　ナインは小さく頷いた。頬の痛みに意識が遠のきそうになりながら、それでもしっかり踏ん張っていた。呼吸は荒く、視界の端はかすれている。けれど、その目だけは、確かに前を見据えていた。

　ゼルダが指先で合図を送ると、控えていた騎士が馬車を顎で示した。――ルカが乗っている馬車だった。

　ナインは取っ手に手をかけ、幌をあげる。湿った空気とともに、微かな嗚咽が流れてきた。

「ルカ……」

　逆光の中、細い少年の影が、静かにルカの視界に映った。

「ルカ。一緒に行くよ」

　その声に、ルカは目を大きく見開く。信じられないものを見るように、口をぱくぱくと動かす。涙に濡れた頬が、ますますくしゃくしゃに崩れていった。

「ナイン……ナインっ！」

　ルカは叫び、駆け寄ってナインの胸にしがみついた。

　震える子猫のように小さな体。涙がナインの肩を濡らし、細い指が彼の服を必死に掴む。

　ナインは静かに、その背を抱きしめた。頬にまだ痛みが残っていたが、それが心を曇らせることはなかった。

　――やっと、会えた。

　その想いだけが、胸の奥に、蠟燭の火のようにぽうっと温かく灯っていた。

　外では、控えていた騎士がゼルダに小声で問う。

「……よろしいのですか？　あの小僧を、あのまま」

「私が言うのもお門違いだけどね……五歳の勇者と奴隷の恋なんて、叶うと思うかい？」

「……思いませんな」

　騎士は、憮然として答えた。

「そうだろう？　……だから、今くらいは、いいと思わないかい？」

　ゼルダはゆっくりと目を閉じた。長い睫毛が影を落とす。

　陰影のせいか、ゼルダの美貌はひどく疲れて、実年齢相応に老いて見えた。

　やがて、号令の声とともに、騎士の一行が再び動き始める。

　街道の上を、蹄の音が遠くへ響いていく。青空の下、馬車の帆が風にたなびき、土煙がゆっくりとその後を追って昇る。

　領都――ミッドガルズへ――列は静かに進んでいった。

　風が一度、道端の野花を揺らした。

　それは、何かの終わりと、始まりの合図のように見えた。