幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

みんなあげちゃう(はーと)×四

　祭壇の上に、ルカが立っていた。

　今日、この丘から、魔王の本拠地《黒巣》へ出撃する。

　勇戦と必勝の祈りを神へ捧げるために、彼女は若さの残る面差しに、歴戦の戦士としての覚悟を纏っていた。

　肩のあたりで切り揃えられた金の髪は、柔らかく波を描きながら風に揺れる。

　ひと筋ひと筋が光を受け、淡い輝きを返していた。

　碧い瞳には強い意志が宿り、遠くを見据えるように前方へと向けられている。

　日々の鍛錬が形づくった均整の取れた肢体に、白を基調とした衣と銀の軽鎧が重ねられていた。

　胸と肩を覆う銀の鎧が微かな光を返し、髪の煌めきと呼応して、ルカは天上から遣わされた戦乙女の様だ。

　ルカの立つ場所だけが、澄んだ空気に包まれているようだった。

＊

　祭壇は丘の頂に築かれている。

　白い石を幾重にも積み上げた円壇は、神に祈りを捧げる為に設えられ、同時に、決戦の始まりを告げる舞台でもあった。

　祭壇を中心に、埋め尽くすように兵が並ぶ。

　辺境伯ヴォルクリン・ヴァン・シュトルムベルク麾下、三つの騎士団。

　その数、総勢七千。

　兵の列は寸分の乱れもなく整い、白銀の甲冑が陽光を受けてまばゆく輝いていた。

　旗手たちが掲げる団旗は風を孕み、布の擦れる音が遠くまで響く。

　兵列最前列に、第一騎士団麾下、勇者直掩部隊《勇者の一撃(ショッカーズ)》が整列していた。

　ナインは《勇者の一撃》の最前列中央に立っている。

　痩せた体つきに、長い手足。

　髪は黒く、瞳もまた夜の色を宿している。

　黒衣に包まれたその姿は、光を吸い込むように沈んで見えた。

　その視線は、祭壇の上のルカへと向けられていた。

　ナインは祭壇の上のルカを見上げながら、遠い目をしていた。

　秘密裏に行おうとしていた誓約の儀が、こんな形で公に行われるとは――想像もしなかったな….

＊

　夕食後、ナインの屋敷のダイニングで、ルカとエルヴィナ、ミレーユがテーブルを囲んでいた。

　第三十四回《ナインの嫁会議》が執り行われている。

　会議は概ね、ナインの入浴中に開催されており、ナインはこの会議体の存在は知らない。

　本日の議題は、ルカの誓約の儀についてだった。

「……というわけで」

　ルカが姿勢を正し、軽く息を吐いた。

「わたし、ユリウス殿下の求婚を躱わす為、誓約の儀でナインに身を捧げようと思うの」

「……つまり」

　ミレーユが異なる左右の瞳を、ルカに向ける。

「神の誓約によって、物理的にもルカの身を殿下から守ろう、ということ？」

「うん」

　エルヴィナが紅茶をかき混ぜながら、緋色の瞳でルカを見る。

「……そういう事ですのね」

　ルカは頬を赤らめながら、説明を続ける。

「あ、でも、”身体を捧げる”って言っても、既成事実を作る、とかじゃないの。セイメイリョク？を分かち合うとか、そういう感じらしいのよ」

　三人の間に一瞬の沈黙が落ちた。

　エルヴィナが一口、紅茶を含みカップを静かに置く。

「……よろしいのではなくて？私は賛成しますわ」

「え？」

「それでルカが守られるのでしたら、むしろ良いと思いますわ」

　ミレーユも穏やかにうなずく。

「わたしも賛成です。

　今回の誓約は、王家の横暴から勇者を守る、という意味も持つと思います。

　魔王との最終決戦を控えて、勇者様の心の憂いを取り除く事は、最重要事項です」

　ルカは思わず顔を上げる。

「じゃあ、いいの……？」

「いいも何も、私たちは、既にナインに身も心も捧げているつもりですよ」

　エルヴィナが柔らかく微笑み、再び紅茶に口を付ける。

「今回の誓約は、私たちにとっては、ルカを殿下から守るためのもの――それ以上でも、それ以下でもありませんわ」

「「ただし！」」

　ミレーユとエルヴィナ、ふたりの声がぴたりと重なった。

　その息の合い方に、ルカは思わず身を引く。

　ミレーユは姿勢を正し、指先をぴしりと立てた。

　エルヴィナは紅茶のカップをそっと机に戻し、緋色の瞳を細める。

「ナインがルカに身体を捧げるのは、だめです」

「絶対に、だめですわ」

「え、ええっ！？　どっちも！？」

　ルカの声が裏返る。

　ふたりの視線が、同時に彼女へ向いた。

「当然でしょう」

　ミレーユが、理屈を整えるように語り出す。

「ルカとナインは、すでに心を捧げ合っているはずです」

「え、まあ……うん」

「そうですわね」

　エルヴィナが唇に指を添えて、くすりと笑う。

「ナインは私たち三人の夫となる方。

　一番がルカだとしても、身体まで持っていかれるのは、不公平というものですわ」

「ふ、不公平……？」

　エルヴィナがさらりと続ける。

「そうですの。それに――もしナインがルカに身体を捧げて、私たちが物理的に触れられなくなったら……どうするんですの？」

「それは、困りますね」

　ミレーユが頷く。

「というわけで、ナインがルカに身体を捧げるのは、禁止ですわ」

「異議なしです」

「……っ」

　ルカの口元が、わずかに引きつる。

　碧い瞳がふたりの顔を順に見て、そっと細められた。

「……チッ、気付かれたか……」

　小さく漏らしたその呟きに、エルヴィナが紅茶のカップを口元へ運びながら微笑む。

　ミレーユも、わざとらしく咳払いをして頷いた。

「いま、舌打ちしました？」

「し、してないよ！」

　ルカが慌てて背筋を伸ばすと、ふたりの婚約者はどこか楽しげに視線を交わす。

「はあ…尊い….いえ、失礼しました。

　では――こういうのは、どうでしょう？」

　ミレーユの声音に、ルカとエルヴィナが同時に顔を向けた。

　金と白金の髪が、灯りを受けてわずかに光を返す。

「誓約の代償として受ける加護に、軍勢全体への強化を求める方向で――いかがでしょう？」

「軍勢への……強化？」

　ルカが小さく目を瞬かせる。

「ええ。ルカが神に誓いを立てること自体は変わりません。

　ただし、その誓いの果実をナインの身体ではなく、辺境伯領軍全体への加護とするのです。

　そうすれば、誓約は辺境伯領軍が証人となります」

「なるほど……」

　エルヴィナが指先で頬をなぞりながら頷く。

　ルカは少しのあいだ考え、唇の端を柔らかく上げた。

「……加護として、みんなを強くする…うん、私も賛成」

「でしょう？　よろしければ、その方向で調整しますね」

　三人の間に、湯気を帯びた紅茶の香りと、安堵の息が満ちていった。

　そんな中、エルヴィナが椅子から立ち上がる。

「さて……お話もまとまりましたし、私はナインのところへ行ってまいりますわ」

　その一言に、ルカが目を瞬かせた。

「えっ、い、今から！？」

「ええ。だって今朝、お願いしましたでしょう？――『今夜は私と居てください』って」

　エルヴィナはにやりと笑い、羽織っていたナイトガウンを肩から外した。

　その下から現れたのは、透けるような赤いネグリジェ。

　繊細なレースが光を拾い、エルヴィナの豊かな曲線を柔らかく縁取っている。

「い、今、”バイーン”とか”バルン”とか、聞こえたよ⁈スッケスケなんだけど！色々とハミ出しちゃってるんだけど？！

　ヴィー?!ホントにその格好でいくの?!」

　ルカが真っ赤になって声を上げた。

「まあ、ルカったら。これだけの訳はありませわ」

　エルヴィナは頬に手を添え、やけに甘い笑みを浮かべる。

「今夜はライーシャにお願いして、ナインと心も繋がるつもりですの。……ルカはもう、ご存じですよね？あの、ナインと一つになる瞬間….あれは….良いものですわ」

　その表情は蕩けていて、目は潤んで頬はほんのり赤く染まっていた。

　見ているこちらが恥ずかしくなるほどに。

　そのとき、ミレーユがカップを覗き込んで、眉を寄せた。

「……ヴィー、紅茶に……お酒、混ぜましたね？」

「うふふ。ちょっとだけ、勇気を出すためにですわ」

　エルヴィナはくすくすと笑い、白金の髪を整えながら扉の方へ向かう。

「せっかく今夜は、ナインの部屋へ行くんですもの。お酒の力くらい、借りても罰は当たらないでしょう？」

「ちょ、ちょっと待って！　それって――！？」

　ルカが立ち上がるが、エルヴィナは軽く手を振って振り返る。

「ご安心を、ルカ。奪ったりはいたしませんわ。

　ただ……少しだけ、甘えさせてもらうだけですの。

　でも、もしナインが迸ってしまったら――うふふっ。その時は、許してくださいまし」

「ヴィー！　戻ってきなさい！！」

　ルカの叫びも虚しく、エルヴィナは笑みを残して部屋を出ていった。

　扉の外で、足音が遠ざかる。

　その場に残されたルカとミレーユは、言葉を失ったまま見つめ合った。

　短い沈黙のあと、ミレーユがにっこりと微笑む。

「……ルカ、明日は私の番ですからね♡」

「ぐぅぅっ、な、ナイン……頑張って、負けないでぇ！」

　顔を真っ赤に染めたルカが、涙目のまま床に崩れ落ちた。

　＊

　光の柱が天より降り、ルカを包み込む。

その立ち姿は人ではなく、まるで天上に佇む戦乙女のようだった。

　石造りの祭壇の上、白銀の文様が淡く光を返す。

　風も音も途絶えた空間の中で、ルカは唇を開いた。

　穏やかでありながら、芯を持った声が響く。

「我は願う。我らに外威を打ち払う力を与えたまえ。

　絶望を断ち、敵を討ち、この地に希望をもたらす力を」

　澄んだ声が波紋のように広がっていく。

「我は誓う。願いの対価として――

　我が心、我が体、我がすべてを、我が配に捧ぐることを」

　天上の光が応じるようにわずかに震え、

　ルカの金の髪がふわりと宙に舞う。

「我は比翼の鳥なり。

　我が配は、我が片翼なり。

　配無くば、我は空を舞えず、地に伏し、朽ちるものなり」

　空気がゆるやかに明度を増し、

　光の粒子がひとつ、またひとつと浮かび上がる。

「我が配は、我が影なり。

　光の中、常に我と共にある者なり。

　配無くば、光に在れど、我は虚ろにして消え失せるなり」

　粒子が流れを変え、風に乗るように漂い始めた。

　やがてそれらは、ルカの身体を取り囲む淡い環を描く。

「我が配は、我が灯火なり。

　闇の中、我が眠る場、我が安らぎとなる者なり。

　配無くば、我は闇に凍え、息絶えるなり」

　光が、ルカの胸元に集まり、鼓動のように輝きを放つ。

　まるでそれ自体が心臓であるかのように。

「我は誓う。我が配在るとき、共に在ることを。

　我は誓う。我が配亡きとき、共に逝くことを」

「大いなる者よ、我が配となる者の宣誓をもって、

　我が誓いは御身に捧げられる。

　願わくば、我が配に相応しき者に――問いを」

　その瞬間、天よりもう一本の光の柱が落ちた。

　ひとりの青年が、その中に立っていた。

　黒衣の裾を揺らし、ただその光を受ける。

　――ナイン。

　神の声が、空に満ちる。

　老いも若さもなく、時の果てから響くような声だった。

　――相応しき者よ。汝の宣誓は如何に。

「大いなる者よ。

　御身に捧げられし勇者の誓いに宣誓する。

　勇者の心、勇者の体、勇者のすべて、伏して受け奉る」

　ルカの胸で脈打つ光が、風に誘われるように漂い、

　ナインの胸元へと吸い込まれる。

「勇者征くところ、共に我も在り。

　我果つるとき、共に勇者も去る。

　願わくば、勇者の誓い、お聞き届けくださいますように」

　――勇者の誓いはここに交わされた。

　誓いが守られる限り、我が力貸し与える――。

　光はゆるやかにナインの中へ沈み、消えていった。

　次の瞬間、丘を埋める辺境伯領全軍の上に、淡い光の粒子が降りそそぎ、ひとつひとつ溶けるように消えた。

　風が動き、世界が息を吹き返す。

　そこに立つルカの髪が、微かに光を返していた。

　丘を震わせる号令が、軍勢の列を貫いた。

　辺境伯ヴォルクリン・ヴァン・シュトルムベルク。

　齢四十を越えた今もなお、最前に立ち、剣を握って居る。

　灰銀の髪は短く刈り込まれ、青灰の瞳には烈光が宿る。

「兵どもよ！」

　その声は風を裂き、陣幕の端まで届いた。

　低く重い響きには、幾多の戦を経た者だけが放つ迫力があった。

「今、我らは加護を得た！　魔王を討つ刃を授かった！

　我らの背にあるは、家族の灯！　故郷の息吹！

　この戦い、退くこと叶わず！　負けること、許されず！

　我もこの戦に全てを捧ぐ！

　剣も、誇りも、魂も！

　我らは進む！　我らは討つ！

　勝利を掴むその刻まで、誰ひとり退くことなかれ！

　辺境の勇士達よ、声を上げよ――我らは勝つ！」

　声が終わるより早く、風が応じた。

　シュトルムベルク家の軍旗が高く翻る。

　雪原にそびえる白銀の塔――その紋章が陽を受けて光る。

　兵たちは一斉に武器を掲げた。

　金属の音が重なり、地を打つ。

「辺境伯領軍、出撃――！」

　号令が響く。

　丘が震え、鉄の靴音が奔流となって流れていく。

　この日

　魔王の本拠地《黒巣》攻略が開始された。