幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

決戦前夜②

　白大理石の柱が並ぶ神殿の奥。柔らかな陽光が差し込む執務室は、祈りの気配に包まれていた。

　壁際の聖像の前で、クラリス・ヴァン・ルクス司祭が手元の書類を整え、穏やかに顔を上げる。

　雪のように透きとおる肌に、滑らかな銀髪。

　長く整えられた髪は首筋で緩やかにまとめられ、両耳には夫のシリル・フェンロックの髪色と同じ、アクアマリンのピアスが光を受けて淡く輝いている。

　かつては、氷の剣と言われた灰青の瞳には冷静さが宿っているが、その奥には母となった者が持つ、やわらかな光もあった。

「……なるほど。ユリウス殿下の婚約の申し出に、拒絶の言葉が出なかったのですね」

　その声音には責める色はなかった。ただ事実を確かめるような響きだけがあった。

　だが、ルカは椅子の端で両手を握りしめ、視線を落としたまま小さく頷いた。

「嫌だったのに……言葉が出なくて……体が勝手に動かなくなって……」

　震える声がこぼれ、ナインはそっとその手を包む。

　クラリスは二人の様子を見つめ、静かに言葉を紡いだ。

「ナインの推測どおり、それは“誓約”の影響でしょう」

　その一言に、ルカの瞳がかすかに揺れた。

　記憶の底で、光に包まれたあの日の儀式が浮かび上がる。

「……じゃあ、やっぱり、あのときの……」

「ええ。王家の意に背くことを、あなたの心と身体が拒絶してしまうのです」

　クラリスの言葉に、ルカの肩がわずかに震えた。

　ナインは彼女の背へ手を添え、落ち着くように優しく撫でる。

「……大丈夫。原因がわかったなら、どうにかできるはずだ。司祭様、お知恵をお借りできますか」

　クラリスは小さく頷き、卓上の聖印に触れながら語り始めた。

「三年前――あなたが受けた“王家への誓約”。

　あの儀式で、あなたは神に二つのことを誓いましたね。

　一つは、“王国に敵対しない”こと。

　もう一つは、“王国のために戦う”こと。

　それは、あなたの魂に刻まれた、神との契約です」

　クラリスは、卓上の聖印を指でなぞりながら続けた。

「ユリウス殿下の申し出を受けた時――あなたは“拒みたい”という強い感情を抱いた。

　ですがその感情は、王家に対する“敵意”として誓約に認識されてしまったのです。

　その結果、誓約が発動し、あなたの意識と身体に干渉したのでしょう」

　ルカの瞳がわずかに震え、膝の上の手がかすかに動いた。

　ナインがその手に自分の掌を重ねると、クラリスは視線を二人へ戻した。

「もう一つ、重要な点があります。

　三年前、あなた方が婚約を交わした際――互いに心を捧げるという“誓約”を神の前で立てましたね」

　ルカが息を呑み、ナインも眉を寄せた。

「ええ……あの時、誓いました。互いの心を偽らず、支え合うと」

「その誓約も、今回の出来事に関わっていると考えられます」

　クラリスは小さく頷き、言葉を選びながら続けた。

「つまり、“王家への誓約”と“お二人の婚約の誓い”――

　この二つの誓約が同時に発動し、互いに相反する力が働いたのです。

　王家に敵対できない誓約と、婚約の時に交わした心を捧げる誓約。

　結果として、それぞれの誓約が衝突し、ルクレツィア様の意識が一時的に停止した……そう推察できます」

　説明を終えたクラリスは、両手を組み合わせ、小さく息をついた。

　部屋の中に、しんとした沈黙が落ちる。

　ルカは唇を噛み、か細い声で問いかけた。

「……じゃあ、私の中で……神様が喧嘩したってこと……？」

　クラリスはわずかに微笑み、頷いた。

「言い方としては、そうなるかもしれませんね。

　ですがそれは、“あなたが誰を想っているか”が、はっきりしている結果でもあります」

　彼女は机上の聖典を閉じ、ゆるやかに息を整えた。

「……方法が、ないわけではありません」

　その言葉に、ルカがはっと顔を上げ、ナインも目を向けた。

「誓約とは、あくまで神と交わした“内容”にのみ効力を持ちます。

　神があなたの行動を縛るのは、あなたの意志が“王国への敵意”と判断された時だけ。

　つまり――“拒む”ことと“敵対する”ことは、本来まったく別の行為なのです」

　クラリスは両手を重ね、指先をそっと組み合わせながら言葉を続ける。

「ユリウス殿下に対して“敵意”を抱かず、“拒絶”として伝えられれば――

　誓約の干渉は発動しない可能性が高いでしょう」

　だが、ルカは不安そうに視線を落とした。

「……でも、あの人が優しく話を聞いてくれるとは思えません」

　ナインが腕を組み、低く答えた。

「もしユリウスが力ずくで迫ってきたら？　その時、ルカが“敵意を持たずに拒む”なんて……難しいと思う」

　　クラリスは小さく頷いた。

「ええ……その懸念は理解しています。

　ですので、もう一つの方法を考えました」

　クラリスは二人の左手に嵌められている指輪を見つめる。

「あなた方は三年前、神に“互いの心を捧げる”と誓いましたね。

　もし、そこに“互いの身体も捧げる”という新たな誓約を付け加えれば、神はあなた方を“対の存在”として認識し、王子からの干渉を避けられると思います」

　ルカは一瞬、意味を理解できず、瞬きを繰り返す。

「……からだを……？」

　クラリスは頷き、聖印を胸の前に掲げた。

「神学において、“心”と“身体”は対を成します。

　すでに心の誓約があるのなら、さらに身体にも誓約を結ぶことで、より自然で安定した状態になると、私は考えます」

　「……か、からだを…..そ、それってその……！」

　ルカは顔を真っ赤にして、クラリスの言葉を復唱した。

　両手をわたわたと振り、耳まで染め上げている。

　クラリスは軽くため息をつき、静かに指を立てた。

「誤解です」

　きっぱりと告げられ、ルカは動きを止める。

「わたくしが言っている“身体を捧げ合う”とは、俗的な意味ではありません。

　神学的には――お互いの生命力を共有することに近いものです」

「せ、生命力……？」

「ええ。男女の営みというのは、本来“命を分かち合い、子を為す”という聖なる行為。

　ですから、その本質的な部分を誓約という形で神に示すのです。

　そうすれば、誓約した相手以外――つまり、外からの介入や誘惑に対して、神があなた方を保護するように働く可能性があります」

　クラリスの声はあくまで穏やかで、理知的だった。

　ナインは視線を落とし、少し息を吐いた。

「つまり……神の前で、正式に婚姻してルカと対になりなさい、ということですね？」

「そうです。形式的な婚姻の前に、“誓約の均衡”を整える。

　神学的には前例は少ないですが、似たような事例があります。

　病を患った子のために、母親が自らの命を分け与えたのです。

　子は助かりましたが、母はその翌日、静かに息を引き取りました。

　身体を捧げるという事は、そういうことなのです」

　ルカの瞳がわずかに震え、唇を噛んだ。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「……でも……命を分かち合う、って……なんか、すごく……重い、ですね」

　クラリスはしばし沈黙し、聖印を指先で撫でるようにして言葉を続けた。

「――ええ。実際、重い誓約です。

　身体を捧げ合うということは、命をひとつにすることでもあります。

　もしどちらかの命が尽きた時……もう一方も、斃れる可能性があります」

　ルカは息を呑んだ。

　ナインが眉をひそめ、クラリスを見据える。

「代償もある…ということですね」

　クラリスの言葉が終わると、部屋にはわずかな沈黙が落ちた。

　ルカは頬を染めながらナインを見上げる。

「……私は、構いません」

　その声音は、驚くほど穏やかだった。

「ナインがいなかったら、私はもう何度も戦場で死んでいたと思うんです」

　ナインは言葉を失い、ただルカの言葉を聞いていた。

「……ナインは、奴隷の身分にまで落ちて……自分の身体も人生も投げ出して、それでも私の傍に居てくれた。私を支えてくれました」

　ルカの碧の瞳が、まっすぐナインを見つめていた。

「だから、今度は私の番です。

　ナインと一緒に居るために、私の全部を――捧げます」

　言葉を紡ぐたび、胸の奥が熱くなる。

　碧色の瞳が揺れている。

「……重いかもしれないけど、それでも――私を貰ってくれますか？」

　ナインは息を詰め、彼女を見つめ返した。

　クラリスはそっと視線を逸らし、祈りの印を切る。

　神殿の外から、遠く鐘の音が響いた。

　長い沈黙ののち、ナインはゆっくりと息を吸った。

　ルカの瞳を見つめ返す。

　戦場では揺るがないその眼差しが、今はただ、彼のために震えていた。

「……俺の方こそ、ルカが居なかったら、とっくに道を踏み外してたよ。ずっと――助けられてばかりだった」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと続けた。

「俺を選んでくれてありがとう….貰うよ、ルカ。お前の全部を。俺の全部で守るよ」

　ルカの肩がわずかに震え、瞳が潤む。

　唇が開き、笑みと涙が同時にこぼれた。

「……ありがとう。これからも、よろしくお願いします」

　ナインは微笑み、彼女の手を取る。

　掌と掌が重なり、体温が溶け合う。

　クラリスは席を立ち、二人の前に進み出た。

「まずは、お二人の決断に祝福を。

　それでは――誓約の儀について相談しましょうか。

　私の大切な親友達のために、全力を尽くします」

　その声は、祈りのように静かで、あたたかかった。