幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

愛を取り戻せ-的なお話し-

　王子の話が聞こえた瞬間、時間が止まったように感じた。

　何が起きたのか分からなかった。

　息を吸うことも、声を出すこともできない。

　言いたい言葉は喉の奥で絡まり、何も出てこなかった。

　どうして、こんなふうになってしまったのか。

　自分が悪いのだろうかと、心のどこかで責めてしまう。

　目の端で、彼の姿が見えた――

　本当に好きな人。

　その人の目が、こちらを見ていた。

　その瞬間、全身の血が引いた。

　どうしてこんなことになっているのか分からなくて、頭の中がぐちゃぐちゃになった。

　何をすればいいのかも、どこを見ればいいのかも、もう分からなかった。

　違う、こんな姿を見られたくない。

　そう思うのに、動けなかった。

　好きな人の前で、自分がどう見えているのかを想像するだけで、

　胸の奥が焼けるように熱くなって、息が詰まりそうだった。

　喉の奥がきゅっと狭くなって、

　涙が、知らないうちに滲んでいた。

　止めようとしても、止まらなかった。

　声にならない嗚咽が胸を震わせて、

　それでも、誰にも悟られたくなくて――ただ、うつむいた。

　足もとで、涙の粒が石畳に落ちた。

　その音が、

　自分の心が閉じる音に聞こえた。

　＊

　夜の帳が深く降りていた。

　窓の外では、風が木々の枝をかすかに鳴らしている。

　室内には、ひとつだけ灯されたランプの淡い光。

　その光の下で、ルカはゆっくりと瞼を開けた。

　視界に映るのは、見慣れた天井。

　ナインの家の寝室だった。

　呼吸を整えるように浅く息を吸うと、胸の奥で、何かがざわついている。

　隣から、低く息を呑む気配がした。

「……ルカ」

　低く優しい声が耳に届いた。

　ベッドの脇に座るナインが、心配そうに身を乗り出していた。

　黒い髪が少し乱れ、義眼の奥の光がかすかに揺れている。　

「気がついたか」

「……ナイン……ここ……？」

「俺の家だよ。倒れたんだ。医師はもう帰った。命に別状はないって。

　エルヴィナとミレーユは、先に休んでもらった」

　そう言う彼の頬に、疲れがそのまま残っていた。　

　その表情を見た瞬間、ルカの心が痛む。

　胸の奥に押し込めていた記憶が、瞬く間に溢れ出す。

　王子の声。婚約という言葉。

　ざわめく会場。

　そして、何も言えなかった自分。受け入れそうになった自分。

「……っ！」

　身体が震え、喉の奥から息が詰まるような音が漏れた。

　ナインの手がそっと肩に触れる。だが、その優しさがかえって痛かった。

　胸の奥に押し込めていたものが、堰を切ったように溢れ出す。

「……ごめんなさい」

　彼女は震える手を伸ばし、ナインの袖を掴んだ。

　声が途切れ、言葉にならない嗚咽が漏れる。

「わたし……あの時……嫌だって言えなかった……！」

「婚約の話、か」

　ナインが低く呟く。

　その響きに、ルカの肩が震える。

「違うの……ナイン、違うの……！」

　ルカは顔を上げ、涙に滲む瞳で彼を見つめる。

　言葉にならない想いが喉を焦がし、嗚咽と共に溢れ出た。

「あのとき……何も言えなかったの。嫌だって言いたかったのに、声が出なくて……っ」

「ルカ――」

　ナインが言葉をかけようとしたその瞬間、ルカはベッドから身を起こし、彼の胸に縋りついた。

　震える指が、彼の服を掴む。

「ごめんなさい、ごめんなさい……違うの、あんなの、わたし……！」

　ナインはその肩を抱き寄せ、何も言わずに背を撫でた。

　ルカの頬に涙が伝い、ナインの胸元を濡らした。

　彼の温もりが、乱れた呼吸をゆっくりと整えていく。

「落ち着いて、ルカ」

　ナインの声は静かで、優しかった。

「詳しくは明日、ルクス司祭様に聞いてみようと思ってるけど、ルカが……王子に嫌だと言えなかったのは、理由があると思う」

　ナインは少し間を置き、言葉を選ぶように続ける。

「ルカも覚えているでしょ？

　三年前――六稜郭防衛戦のちょっと前、ルカは『誓約の儀』を受けて、王家に忠誠を誓わされたよね」

　ルカが小さく息を詰める。

「……あの時……」

「そう。あの儀式は、強大な力を持つ勇者が、王家に逆らわないように、神の前で忠誠と従属を誓わせるものだ」

　ルカの手が、ナインの腕を強く掴む。

　胸が締め付けられるように痛む。

「……こんな、こと……どうして……」

　声にならない声を漏らし、ルカは俯く。

　目は暗闇に溶けるように虚ろだ。

　好意を持っていない異性に逆らえなくなるという状況は、ルカに深刻な衝撃を与えていた。

　あの『誓約の儀』――神の前で王家に忠誠を誓わされた瞬間、体の奥から不思議な力がじわりと湧き上がり、意思に反して行動が制御される感覚を覚えた。

「体が……私の言うこと、聞かない……」

　思わず小さく震える。心では“いやだ、いやだ”と叫んでいるのに、手も足も、反応すべてが何かに縛られている。

　王子を拒絶したくても、体が勝手に従おうとする。

「どうしよう….どうすれば、私……」

　涙が頬を伝い、枕に落ちる。

　自分の意思があっても、それを身体が裏切る感覚に、恐怖が胸を押し潰す。

「いや……違うの……私、そんなの望んでないのに……」　

　小さく震える声。手足の先まで、体の奥から迫る力に、絡め取られるような感覚。

　自分の意思と身体が分断される恐怖が、ルカの胸をぎゅっと締め付ける。

　暗い寝室の中で、ルカは震えながら、どうにもできない無力感を感じていた。

　ナインはルカの頬を包むように撫でた。

「ルカ、大丈夫」

　低く、あたたかい声が落ちる。

「ルカは誰にも渡さない」

　ルカは涙に濡れた瞳でナインを見上げる。

　その瞳の奥には、恐怖と安堵とが混じり合っていた。

「俺が、ルカとの約束を破ったこと……一度でもあった？」

「……ない、よ……」

　ルカが震える声で答えると、ナインは小さく息を吐き、微笑んだ。

「だったら、信じて。ルカは絶対守る」

　穏やかな言葉なのに、ナインの瞳に宿る光は、あの誓約の呪縛よりもずっと強く見えた。

　ルカの胸が熱くなり、涙がまた溢れた。

「ナイン……ぎゅーって、ぎゅーってしてぇ…..」

　ナインは黙って腕を伸ばし、ルカを抱きしめた。

　お互いの胸の鼓動が、耳の奥で規則的に響いた。

　体温が伝わる。匂いが混ざる。震えていた心が、少しずつ柔らかくなり溶けていく。

「大丈夫。俺がそばにいる」　

　その言葉に、ルカは泣きながら笑った。

「……うん。ずっと一緒にいてね….」

　ナインはルカの髪を撫で、彼女の頬に唇を寄せた。

　涙の味が、かすかに残る。

　ルカはそのままナインの胸に顔を埋め、そっと目を閉じた。

　二人は言葉を交わさず、ただ寄り添い、抱き合って夜を過ごした。

　互いのぬくもりだけが、静かに夜を包んでいた。