幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

帰還

　城門の内側、凱旋の広場には、帰還した第一陣の兵たちが整列していた。

　隊列の先頭では、指揮官カーティスが片膝をつき、辺境伯爵夫人に報告をしていた。

　その声を聞きながら、まだ自力では立てないナインは少し離れた木陰で、蜘蛛型ゴーレムの操縦席に身を預けていた。

　そこへ、二つの影が近づいてきた。

　淡いピンクのドレスをまとい、陽を受けて青銀の髪がやわらかく光る。

　左右で色の異なる瞳――右は深い瑠璃、左は澄んだ翡翠。

　少女、ミレーユ・ヴァン・シュトルムベルク。カーティスの双子の妹であり、ナインの婚約者(仮)でもある。

　普段は陶器の人形のように整った微笑を崩さない彼女が、今日は焦った様子で小走りに駆けてくる。

　その隣には、外套の裾を揺らしながら、いつもの飄々とした笑みを浮かべたロイがいた。

「ナイン……！」

　ミレーユは駆け寄ると、息を止めるように立ち止まり、震える指先でナインの頬をそっとなぞった。

　涙が今にもこぼれそうなのをこらえながら、柔らかく微笑む。

「ご無事で、本当によかった……」

　その声を受けて、ナインは操縦席から身を起こし、丁寧に頭を下げた。

「ミレーユ様。まだ自力で立てず、このような姿で申し訳ありません。ロイさんの助けで、なんとか帰ってこられました。

　ミレーユ様がロイさんに、私の救出を依頼してくださったと伺いました。本当に、ありがとうございました」

　ミレーユは首を横に振り、ナインの手を包み込むように握った。

「謝ることなんてありません。あなたが生きて帰ってきてくれた……それだけで、もう十分です」

　春の光がふたりの頬を照らす。

　視線が交わり、言葉にならない想いが静かに通い合った。

　ナインは照れたように目を逸らし、口元を緩める。

「……そんなこと言われたら、もう立てそうな気がしてくるよ」

「ふふ、それなら立って見せてくださいな」

　婚約が内定して以来、ナインはミレーユとエルヴィナに対してだけは、できる限り飾らない言葉で話すようにしていた。

　ミレーユが微笑むと、隣のロイが小さく咳払いをして笑う。

「ミレーユ様……申し訳ございませんが、そろそろ」

　ミレーユは顔を赤らめ、ロイが肩をすくめる。

　その光景に、ナインもつられて笑った。

　ミレーユは、名残を惜しむようにナインの手を握っていた。

　その瞳には、まだ心配の色が滲んでいる。

「……本当は、もう少し話していたいのですけれど。今は兄の補佐を任されていますの。すぐ戻らなければなりません」

「うん。無理はしないでください。ミレーユ様も、休めていないでしょう？」

　ナインの言葉に、ミレーユは一瞬だけ微笑んだ。

　その笑みはわずかに寂しさを帯びながらも、どこか安らかだった。

「あなたの無事が確認できただけで、もう十分です。……でも、またすぐ会いに行きますね。療養の間くらいは、ゆっくり休んでください」

「はい。部隊が解散したら、自宅療養のためにクラウド男爵家へ戻るつもりです」

　ナインの答えに、ミレーユは小さく頷いた。

　名残惜しそうにその手を離し、春風の中で青銀の髪がそっと流れる。

　歩き出した彼女は、城門の方へ数歩進んでから振り返り、淡く微笑んだ。

「……おかえりなさい、ナイン」

　その声は柔らかく、どこか切なかった。

　ナインは動けず、ミレーユの姿が城中に消えるまで、ただその場で見送った。

　そのとき――。

「ナイン！」

　風を切るように声が届いた。

　顔を上げると、陽の光を背に、ルカが駆けてくる。

　鎧は脱いでいて、軽装の姿。戦場の影を感じさせない、穏やかな笑顔を浮かべていた。

「部隊、正式に解散だって。みんな、それぞれの隊舎に戻るみたい」

「そうか……ルカも、お疲れさま」

　ナインが言うと、ルカはすぐそばまで来て、両手を腰に当てる。

「ねぇ、ナイン。一緒に帰ろう？」

「うん、そうしよう」

　その返事に、ルカはほんの少しだけ頬を膨らませた。

「ミレーユ様と、楽しそうだったね？　よかったね、早速会えて」

「い、いや……今回は最後、ロイさんに助けてもらっただろ？　依頼主はミレーユ様だったし、お礼をしないと……。

　そ、それに一応、婚約者になるし、あまり冷たくするのも悪いから」

　言い訳のように慌てるナインを見て、ルカは思わず吹き出した。

　肩を揺らしながら笑って、頬をほんのり赤く染める。

「ふふっ……そんなに焦らなくてもいいのに」

　左手の薬指に光る指輪を撫でながら、ルカはわざとらしく小さくため息をついた。

「でも、ちょっとだけヤキモチは焼いたよ。ミレーユ様、すごく綺麗だもんね」

　その言葉にナインが言葉を詰まらせ、ますます慌てる。

「い、いや、だから！　あれはそういうんじゃなくて……！」

　ルカはそんな彼の様子に、ますます笑いをこらえきれず、舌をぺろって出した。

「ごめん、冗談」

　そう言って、ほんの少し顔を近づける。

　春の光が金色の髪を照らし、ルカの瞳が柔らかく輝いた。

「でもね――今回、ナインと一緒に戦って、分かったの。

　私たち、ちゃんと繋がってるんだなって。あれがあったから、怖くなかったんだ….誓約の儀で婚約してくれてありがとう。嬉しかった」

　ナインはその瞳を見つめ返し、頬をかくようにして微笑む。

「……そう言われると、ちょっと照れるな」

「ふふ。好き」

　ルカは照れ隠しのように笑って、軽く腕を絡める。

「私、正妻なんだから、しっかりするね」

「頼りにしてるよ」

　軽口を交わしながら、ふたりは顔を見合わせて笑った。

　春風の中、ゴーレムがゆっくりと動き出す。

　*

　午後の陽が、やわらかな金色を地面に落とす頃だった。

　クラウド男爵家の門が見えはじめ、ナインはゆるやかにゴーレムの速度を落とした。

屋敷の前には、二つの小さな影が立っている。

　一人は、褐色の肌に白い髪、金色の瞳をした女性。

　二十歳前後に見えるその姿は、戦闘奴隷――ライーシャ。

　隣に立つ少女よりも頭ひとつ分ほど背が高く、控えるように一歩後ろへ下がっていた。

　そして、その隣に立つ少女。

　白金の髪が春の風を受け、光の粒を散らす。

　長く整えられた縦ロールがほどけかけ、陽を反射して柔らかく輝く。

　緋色の瞳がナインを見つめ、長い睫毛の奥でかすかに光を滲ませていた。

　エルヴィナ・ヴァン・レヴィアタン――名誉男爵令嬢にして、ナインの婚約者（仮）。

　勝利の報を聞いて、急ぎ戻ってきたばかりなのだろう。

　旅装のまま、息を整えることも忘れて、ただ彼を待っていた。

「ナイン……！」

　声を上げた瞬間、抑えていた感情があふれ出したようだった。

　エルヴィナはためらいもなく駆け出し、ゴーレムの操縦席へと近づいていく。

　いつもは完璧に着飾った貴族の令嬢そのものの彼女だが、今は旅装のままだ。

　淡いベージュのマントの裾には土埃がつき、ブーツには長旅の跡が残っている。

　整えられた縦ロールの髪もほどけかけて肩に流れ、頬には疲れの影が見えた。

　それでも、その姿からは気品が失われていなかった。むしろ、必死に駆けつけたその想いが、彼女をいっそう美しく見せていた。

　唇を噛み、涙をこらえるように目を伏せる。けれどすぐに、笑みがこぼれた。

「ご無事で……本当によかったです……！」

　そのまま勢いのまま、ナインの座席の縁まで駆け寄り、両手をそっと握る。

　その手は少し冷たく、震えていた。

　ナインは驚きながらも、やわらかく微笑んだ。

「エルヴィナ様……？　疎開先から戻られたんですか？」

　彼女は小さく頷き、潤んだ瞳でナインを見つめた。

「はい……勝利の報せを聞いて、もういても立ってもいられなくて……。夜通し馬を走らせて……どうしても会いたかったんです」

　声がかすかに震え、息が詰まる。

　それでも懸命に笑おうとするその仕草が、胸を締めつけた。

　エルヴィナの揺れる緋色の瞳に映るナインは、照れたように胸元からペンダントを取り出した。

　ナインは胸元に手を添えた。

　指先が銀の鎖をたどり、衣の奥から小さなペンダントをそっと取り出す。

　淡い陽の光を受けて、それは優しくきらめいた。

　その瞬間、エルヴィナの瞳が大きく見開かれる。

「……それ、まだ……持っていてくださったのですね」

　かすかに震える声。

　ペンダントの中には、彼女が自ら切り取った白金の髪が一房、丁寧に収められている。

　――“少しでも、一緒にいられるように”。

　出撃の朝、エルヴィナはその願いを込めて、ナインに託したのだった。

　ナインはそれを掌に包み、穏やかに言葉を紡ぐ。

「……この髪が、ずっと傍にありました。

　一緒にいてくださって、ありがとうございます」

　エルヴィナの唇が小さく震え、瞳に光が差す。

　それでも、彼女は微笑みを保とうとした。

「わたくし……本当は、一緒に行きたかったんです。

　ナインの隣で、支えになりたかった……。

　でも、見送ることしかできなかったから……せめて、心だけでも、と」

　言葉の終わりに、頬を伝う涙が一粒。

　それでも、彼女は涙を拭わず、まっすぐにナインを見つめる。

「ナイン……私はルクレツィア様のように、あなたの隣で剣を振るうことはできません。

　けれど、次は必ず――私にできることで、あなたと共に参ります。

　今は、こうしてまた……お会いできて、本当に……嬉しいです」

　淡い風が二人の間を通り抜ける。

　エルヴィナの白金の髪が揺れ、ナインの胸元で小さなペンダントがきらりと光った。

　エルヴィナはルカを振り返り、裾をつまんで一礼した。

「ルクレツィア様。この度は無事のご帰還、おめでとうございます」

「ありがとう。エルヴィナ様も、無事で本当によかった」

　ルカの穏やかな声に、エルヴィナの表情がやわらぐ。

　けれど次の瞬間、彼女ははっとして、ナインと繋いだままの手を見つめた。

　頬に淡い紅がさす。

「す、すみません……ルクレツィア様の前で、このような……！」

　慌てて手を離そうとするエルヴィナの肩に、ルカがそっと触れる。

　その仕草は柔らかく、責めるでも慰めるでもなく、ただ受け入れるようだった。

「大丈夫。前に、ミレーユ様とエルヴィナ様と話したでしょ？

　“私たちは、同じ人を好きになった仲間”って」

　ルカの言葉に、エルヴィナは小さく息を呑み、目を伏せて頷いた。

　そして、頬を染めたまま顔を上げ、ほころぶような笑みを浮かべる。

「……はい。わたくし、ルクレツィア様のご厚意に、心より感謝しております」

「うん、ありがと。ナインも、これからは三人まとめてお願いね」

　ルカがそう言いながら、ナインの袖を軽く引く。

　その動きに、ナインは少し困ったように目を逸らした。

「……なんか、ルカ、強くなった気がする」

「ナインが、安心させてくれたからね」

　ルカがさらりと言葉を返すと、エルヴィナが思わず微笑んだ。

「ルクレツィア様には、到底かないませんわ。ですが……今日はお二人のお顔を拝見できただけで十分です。

　また今度、少しだけ――ナインと二人でお話しさせてくださいね？」

「もちろんです、エルヴィナ様。またお声かけください」

　ルカの優しい返事に、エルヴィナはほっとしたように微笑み、一礼してその場を離れた。

　春の風が白金の縦ロールを揺らし、マントの裾が小さく翻る。

　エルヴィナの姿が遠ざかり、門前に春の風が通り抜けた。

　ルカはナインの隣に立ち、ふっと息を吐く。

「……やっと、帰ってこれたね」

「ああ。本当に、帰ってきたんだな」

　二人の視線が合う。

　そこには言葉よりも深いものがあった。

　長い戦いを越え、いつもの日々を取り戻す――その重みが、互いの笑みに滲んでいた。

　ルカが小さく頷く。

「ねぇ、ナイン」

「ん？」

「……ただいま」

　ナインは少し照れたように笑い、答えた。

「おかえり。そして……俺も、ただいま」

「おかえりなさい、ナイン」

　そのまま、二人は並んでクラウド男爵家の門をくぐる。

　春の陽射しが、石畳の上に淡い影を落とした。

　遠くで、鐘が一度だけ鳴る。

　――穏やかな音が、ようやく訪れた安らぎを告げていた。