幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

六稜郭防衛戦6

　六番稜に設けられた臨時救護室には、遠くで響く戦場の喧噪がかすかに届き、室内には薬草と血の匂いが濃く漂っていた。

　負傷兵が次々と運び込まれ、治癒魔法の光が絶え間なく瞬いている。

　その入口が、不意に大きく開かれた。

　大柄な男性騎士が、ぐったりとしたナインの身体を肩に担ぎ、足早に中へ入ってくる。

　その後ろには、女性騎士がルカを背負い、額の汗を拭うこともなく歩を進めていた。

「神官戦士団の皆さん！　勇者様と専属奴隷です！　至急お願いします！」

「ルクス様を呼べ！　早く！」

　声が交錯し、治療台の周囲がにわかに動き出す。布が引かれ、薬具が並べられ、魔法陣の展開音が重なる。

　二人の騎士は、彼らを慎重に横たえた。

　女性神官が、ルカの鎧や装備を外していく。

　ルカは意識を保っているが、呼吸は浅く速い。

　声を出そうとしても、舌が乾いてかすれた音しか出ない。上体を起こそうとするが、腕が支えきれず崩れてしまう。

　皮膚は乾き、頬はやせ、眼窩の下には深い影が落ち、視線は焦点が合わない。

　耳に入る声への反応が遅れ、反応も小さく途切れ途切れだ。汗はなく、体温の上昇がうかがえる。

「ひどい脱水……」

　女性神官は掌をルカの腹に当てた。

　指先から光が流れ出し、泉の底から湧き出る清らかな力のように、ルカの体内へゆっくりと浸透していく。

　女性神官が施しているのは、任意の場所に水を創り出す魔法だった。

　加減を誤れば、対象を溺れさせたり心臓に負担をかける危険がある。

　彼女は慎重に術を行使していた。

　次第にルカの唇に潤いが戻り、呼吸は徐々に整っていく。

　身体から力が抜け、意識が途切れたのを確認して、女性神官は魔法を止めた。

　急激な補正は身体に強い負担をかけるため、時間を置いて繰り返す必要があるのだ。

＊　

　床に崩れたナインの体は、布切れのように薄く頼りなかった。

　駆けつけたクラリスが呼びかけると、瞳がわずかに動くが焦点は合わず、返ってくる言葉は意味を成さない断片だけだった。

　胸は小刻みに上下し、時折、大きく息を吸い込むように痙攣じみた呼吸をする。手首に触れると、脈は速く不規則で、皮膚は冷たいのに手のひらだけ汗で濡れている。

　瞳孔は異様に開いていて、指先は震え、腕は何かを掴もうとするように宙をかいた。

「しっかりして……！」

　クラリスが再び声をかけると、ナインはかすれた声で何かを呟き、ふらりと上体を起こしかけた。

　だが、支えを失った体はすぐに傾き、そのまま倒れ込む。その一連の動きが、ナインが焦燥に駆られている事を物語っていた。

「魔力欠乏による混乱と中毒症状……マジックポーションの過剰摂取ね」

　クラリスは低く呟き、素早く周囲を見渡す。

「《解毒》と《魔力回復》、交互に連続で。まず《魔力回復》から！」

　マジックポーションは魔力を短時間で回復させる代わりに強い毒性を持ち、連用すれば臓器障害や致死性の不整脈を引き起こす危険がある。

　その為、緊急時を除けば使用は禁じられていた。加えて、ナインは魔力欠乏まで併発していた。

　二つの症状を同時に治療しなければならない。

　クラリスは矢継ぎ早に神官たちへ指示を飛ばす。

「ゼロ、聞こえる？　大丈夫、心配しなくていいから落ち着いて」

　ナイン(ゼロ)の手をしっかり握り、クラリスは声を掛け続けた。

　同時に淡い光が彼女の掌から広がり、《鎮静》の術式がナインを包み込んでいく。

　ナインは、体をガタガタと大きく震わせていた。

　義眼が不規則に赤光を瞬き、呼吸は荒く、唇の端が痙攣している。汗が首筋を伝い落ち、指先は無意識に何かを掴もうと宙をかく。

「……ま、魔王軍っ……！　た、隊長級っ……マーキング、し……しました……！」

　声は途切れ、言葉がうまく繋がらない。

「隊長級を、た、倒すと……兵士級の、動きが……み、乱れます……！　た、隊長を……狙撃、してっ……！」

　半ば叫び、半ば泣き声のような調子で、ナインが震える手をクラリスの袖に伸ばした。

　指先がかすかに痙攣し、焦点の合わない瞳が空を泳ぐ。

「ゼロ、判ったわっ！」

　クラリスは身をかがめ、彼の両肩をしっかり押さえ込む。

「だから落ち着いて、深呼吸して……後は任せて！」

　ナインは痙攣する腕を押さえ、喉の奥から湿った息を吐き出した。

「俺の……ド、ドローンにデータがっ……引きっ、引き継ぎを……」

　焦点の定まらない視線の奥で、恐怖と焦燥がない交ぜになっているのが見える。

「わかった！　ドローンね。必ず引き継ぎます。大丈夫だから！」

　クラリスが即座に返すと、ナインの表情にほんのわずか安堵の色が浮かぶ。

　だが次の瞬間、ナインの瞳が裏返り、全身が弓なりに反り返った。

「……痙攣っ！」

　クラリスは反射的に自分の指をナインの口へ突っ込む。舌を噛み切る危険があるからだ。

　同時に《弛緩》の術式を展開した。

　筋肉の痙攣を抑えるためだが、強すぎれば呼吸筋まで止めてしまう。神経をすり減らす調整が必要だった。

　ナインがクラリスの指を噛み締め、血がにじむ。周囲の神官が息をのむ。

「ルクス様！」

「構うな！ゼロに《鎮静》をお願い！」

「は、はいっ！」

　神官四人がかりの治療でも、ナインの容態は一瞬たりとも油断できなかった。

「しっかりしなさい、ゼロっ！マジックポーションの過剰摂取くらいで、ルクレツィア様を置いて逝ったら許さないからね！」

　クラリスの声が張りつめる中、神官たちの詠唱が重なり、治療の光が幾重にもナインの体を包み込んでいく。

　救護室の空気は焦燥と祈りで満ち、

　クラリス達の必死の処置が続いた。

　＊　

　六稜郭・指令室。

　壁一面の戦況図が淡く明滅し、赤と青の光点が刻々と動いていた。

　その中央で、辺境伯ヴォルクリン・ヴァン・シュトルムベルクは背筋を伸ばしたまま戦況図を見据え、低く呟いた。

「……勇者殿と零號が下がった後も、前線は持ち堪えているな」

　副指揮官カーティス・ヴァン・シュトルムベルクが一歩進み出る。

　若い顔に緊張をにじませながらも、声はいつも通り柔らかだった。

「零號が残したドローンのデータにより、隊長級個体の位置と動きが逐次把握できるようになりました。

　そのため隊長級への狙撃および集中攻撃が可能となり、敵全軍の統制に大きな乱れを生じさせています」

　魔王軍は、ひとつの巨大な群体（レギオン）である。

　兵士級は自らの判断で動かず、上位個体の命令が伝わることで行動を決定する。

　その指揮系統や社会構造は、蟻や蜂の群れに似ていた。

　最上位に立つのが将軍級。

　その下に隊長級が配置され、さらにその下に無数の兵士級が連なっている。

この三層の指揮構造が、数万規模の群れを統一した行動に導いていた。

　だが、隊長級が駆逐されることで指揮網は綻び始めていた。

　指揮を断たれた兵士級は命令を失い、同調していた動きを保てなくなる。

　行動は遅れ、反応は鈍り、統制は崩れる。

いま戦場では、その連鎖が進行している。

　巨大なレギオンの秩序は断ち切られ、群れはただの個体の集合へと変わりつつあった。

　ヴォルクリンは無言のまま戦況図を見つめ、ひとつ頷いた。

「……ルクレツィア殿と零號の容態はどうだ」

　低い声で問うと、カーティスは背筋を正し、報告を続ける。

「両名とも、現在は六番稜の救護室にて治療と休息に入っております。

　勇者殿は消耗が激しいものの、意識は保っておられます。

　零號は……マジックポーションの過剰摂取と魔力枯渇のため、一時的に危険な状態に陥りましたが、ルクス司祭様方の処置により命に別状はありません。

　現在は深い眠りにありますが、体力と魔力の回復には時間を要する見込みです」

　ヴォルクリンはわずかに目を細め自分の顎を撫でる。戦況を判断する時の癖だった。

「……治療と回復を急がせろ。可哀想だが、いずれ再出撃を指示することになる」

　カーティスは「はっ」と短く応じ、再び戦況図へ目を戻した。

　いまこの瞬間も兵たちが倒れている。

　指令室の空気には、張り詰めた緊張が満ちていた。