幼馴染:奴隷な俺と勇者な君

旅立ち①

　――真っ暗だった。

　空も、地も、どこまでも果てなく黒く、ナインの視界には何ひとつ映らなかった。

　どこからか、かすかな泣き声が聞こえてくる。

「……っ、ひぐ……う、うぅ……」

　その声を、ナインは知っていた。誰よりも。

「ルカ……？」

　呼びかけた声は、まるで綿の壁に押し込められたようにくぐもって、すぐに掻き消えた。

　ナインは走り出した。

　足元は見えなかった。何かを踏みしめている感覚すらない。

　それでも、ただ泣き声のするほうへ――音だけを頼りに、必死に進んだ。

　どれほど走ったか分からない。ただ、すぐそこに感じるのに、決して追いつけなかった。

　声は近いのに、姿は見えない。

　やがて、漆黒の闇の中に、ぽつんと浮かぶ光が見えた。

　震える金の髪。

　うずくまり、顔を両手で覆って、泣きじゃくる小さな影――ルカが居る。

「ナイン……っ、どこ……？　こわい、こわいよ……！」

「ここにいる、ルカ！　待って、今行く！」

　ナインは叫んだ。声は届かない。だが、走る足を止めなかった。

「ルカ、大丈夫だ！　オレがいるから、泣くな……！」

　追いつく。必ず。

　手を伸ばす。あと少し――ほんの、指先一つ分。

　その時、ルカがふとこちらを向いた。

　涙に濡れた碧の瞳が、ナインの姿をとらえる。

　怯えと安堵が入り混じった、弱々しい笑み。

「ナイン……」

　その瞬間、闇が渦を巻いた。

　ルカの身体が、ふっと空気に溶けるように、光の粒になっていく。

「ダメだ……やめろッ！　ルカァッ！！」

　ナインは両手を突き出す。全身の力を込めて。

　届かなくても、手を伸ばし続ける。諦めない。

「ルカァァァァアアア！！」

　叫びが、夢の闇を裂いた。

　その瞬間、暗闇が砕け、ナインの意識が現へと引き戻される。

　＊　

　ナインは荒い息を吐きながら、汗にまみれた毛布の中で跳ね起きた。

　痛いほどに鼓動が早まり、肺が酸素を求めて喘いでいる。

　夢の中の暗闇が、まだ瞼の裏に焼き付いていた。目を開けても、しばらくそこがどこなのか分からなかった。

　天井。

　古い木組み。

　窓は開いていて、白んだ空の気配。朝なのか、夕方なのかも定かでない。

　そして、鼻に届くのは、乾いた薬草の匂いと、煙草のような苦い燻し香。

　――家だ。薬師の家の、いつもの寝床。

「目ぇ、覚ましたかい、ナイン」

　がらがらと戸が開き、聞き慣れた、喉の枯れた声が入ってきた。

　薬師の老婆――エファだった。手には薬湯を持っている。

「……やっと生き返ったかと思えば、叫んで起きるたぁ、心臓に悪いわ。ほれ、これを飲みな」

　ナインはしばらく何も言えなかった。

　喉がひりつき、唇が乾いている。手を動かそうとして、自分の右手が包帯でぐるぐるに巻かれているのに気づく。

「……ここは……オレ……？」

「ああ、私の家だよ。三日も寝腐って、ようやっと目ぇ開いたかと思えば、馬鹿みたいに叫んで飛び起きる。あたしが看病してやった甲斐もねぇってもんだ」

　三日。

　その数字が、現実の重さを持って脳に沈んだ。

　夢では一瞬だった。けれど、現実では――三日。

「……ルカは……ルカは、どうなったの……？」

　声が震えた。身を起こそうとしたが、思うように力が入らない。

　だが、エファはそんなナインの焦りを見ても、どこかほっとしたように息をついた。

「無事さ。何ともなかった。……お前が体を張ったおかげでね。次の日にはいつも通りになったよ。……ただ、正確に言えば「何とかなった」が正しいかね。ゼルダが止めなけりゃ、お前らふたりとも、あっち側だったろうさ。今度会ったら礼を言っときなよ」

　ナインの力が抜けた。視界が滲んだのは、安心したからか。

「……ルカは、泣いてなかった?」

　ぽつりと落としたその一言に、エファの皺の深い顔がわずかに動いた。

「泣いてたよ。バカみたいに。昨日まで、お前の名前呼びながら、ずっとお前の傍から離れなかったからね。誰があの子に「しっかり者」なんて言ったんだかね」

　ナインは、しばらく黙ったまま、喉の奥に小さな塊を感じていた。

「……そう」

「そうだよ。だから、さっさと薬湯を飲みな。ちっとはマシになるだろうさ」

　促されて、ナインは薬湯をゆっくり口に含む。

　染み渡る水分が体の浮遊感をなくし、複雑に練られた薬が頭をすっきりさせていく。

　寝台の端に腰かけた老婆が、膝に置いた手をぎゅっと握る。

　エファは、ひとつ長いため息をついてから口を開いた。

「ルカの身に起きたことは、偶然でも奇跡でもないよ」

　ナインは黙って、声の主を見つめる。

　瞼の奥に残る、夢の中のルカの泣き顔が、しつこく焼きついていた。

「あの娘は、龍脈とつながったのさ」

　かすれた声が、室内の静寂をひとつ揺らした。

「……龍脈？」

　エファは頷いた。白く乱れた髪が揺れ、皺だらけの顔に陰が落ちる。

「龍脈ってのは、世界に巡る、魔力の大河だよ。大地の奥深く、空の裂け目の先にまで通じてる。星の血管とも言われている。あれとつながった者は、ただの人間じゃなくなる。超えるんだよ。人を、時には、理さえも」

　それはまるで神話のようだった。けれど、それはルカの身に起こった現実だった。

「今のルカは……天変地異をも起こせる。それだけの力を手にしたのさ。勿論、今はまだ制御はできていないがね」

　ナインの手が、布団の端をぎゅっと掴んだ。

　細い指が白くなる。

「……ルカは……どうなるの？」

　絞るように出た声は、ほとんど音にならなかった。

「今代の勇者として、今日のうちに領都に移される。もう、村には戻らない」

　静かな部屋に、ナインの体が跳ねる音が響いた。

　ばさりと毛布が落ち、足が床を蹴る。けれど、その足は支えを失い、もつれて倒れ込んだ。

　激しい音に、エファが慌てて駆け寄り、ふらつく体を抱き起こす。

　老いた手のひらが、骨ばった肩を支える。

「お前じゃ……もう、ルカに届かない。あの子は、勇者になる。特別な器に選ばれちまったんだよ」

　その言葉はやわらかく語られていた。まるで哀しみを包むように。

　けれど、ナインには、冷たい雨のように感じられた。

「……それでも……追いかける」

　ぽつりと落ちた言葉に、エファの目がわずかに見開かれた。

「……は？」

「俺は……ルカを……」

　息が切れる。声が途切れそうになる。けれど、ナインは顔を上げた。

　瞳には、焦燥と決意が、火のように揺らめいている。

「薬湯を……あるだけ。持ってきて」

　それは乞いでも、頼みでもなく、意志の発露だった。

　五歳の体に宿った大人びた精神が、今、一つの決意をした。

　エファはしばらく沈黙し、そのまま目を細めた。

　やがて、言葉もなく立ち上がり、台所へと向かった。

　そして戻ってくると、小さな木の盆に、数杯の薬湯を並べていた。

「全部飲んだら、しばらくは動ける。でも、追いかけたところで…後で必ず、後悔することになるよ」

　その忠告に、ナインは首を横に振った。

「……今追いかけなかったら、俺は一生後悔するよ」

　一言だけ言い残すと、彼は震える手で薬湯を手に取り、喉に流し込んでいく。

　苦い。えぐみと熱が、胃に燃えるように落ちていく。

　だが、それが確かに、体を動かす炎となった。

　すべてを飲み終えたナインは、カップを握ったままエファの胸に飛び込んだ。

「今まで育ててくれて……ありがとう。恩も返さず、ごめんなさい。」

　その声は、くぐもっていた。だが、胸の奥に真っ直ぐ突き刺さってくるような真摯さを持っていた。

　エファの腕が、そっとナインの背中に回る。

「気まぐれで拾っただけさ。おかげでずいぶんと人らしくさせてもらったよ……やるだけやっておいで。頑張ってきな」

「行ってきます。元気で……」

　小さな背が、彼女の腕の中からするりと抜ける。

　そして、風のように扉を開け、朝の光の中へと飛び出していった。